De kracht van circadiane ritmes

Geschreven door Sarah Yang Van de dokter archieven

Mei 8, 2000 - Circadiane ritmes - onze 24-uurs biologische cycli - regelen meer dan onze waken en slapen. Ze beïnvloeden wanneer we geboren worden, wanneer we sterven, en hoe we de dagen daartussen doorbrengen.

Het ritme van ons lichaam wordt geregeld door een "hoofdklok" in een klein gebied in de hersenen, de suprachiasmatische kern. Deze werkt als een dirigent, die het ene deel van het lichaamsorkest in gang zet terwijl een ander deel tot rust komt, en die zijn belangrijkste aanwijzing ontleent aan lichtsignalen om synchroon te blijven met de 24-urige dag.

De hormonen van ons lichaam schommelen en deinen op de onzichtbare toverstaf van deze maestro. Zelfs onze cellen groeien sneller tijdens bepaalde uren van de dag.

Dit zijn slechts enkele van de manieren waarop ons circadiaans ritme ons leven regelt:

• De nacht brengt vaak leven. Volgens de Darwinistische (evolutionaire) theorie heeft de evolutie de hormonen getimed om 's nachts te bevallen, wanneer de moeder en haar pasgeborene minder kwetsbaar zijn voor roofdieren. Studies hebben inderdaad aangetoond dat natuurlijke bevallingen vaker plaatsvinden in de uren na middernacht dan in de namiddag.

• De ochtend brengt vaak de dood. Onze bloeddruk is het laagst rond 3 uur 's nachts. Wanneer de dageraad aanbreekt en we onszelf uit bed wekken, stijgt onze bloeddruk sterk, waardoor het risico op een hartaanval en beroerte tussen 8 uur 's ochtends en 's middags toeneemt.

• Astma slaat vaak het hardst toe bij zonsopgang. Een mogelijke reden is dat ons lichaam 's nachts minder cortisol, een ontstekingsremmende steroïde, aanmaakt.

• Allergieën laaien vaak op als we wakker worden. Niezen en loopneuzen zijn bij 70% van de allergiepatiënten 's ochtends erger.

Bevindingen als deze hebben geleid tot het ontluikende gebied van de chronotherapie, waarbij artsen medicijnen afstemmen op het natuurlijke ritme van het lichaam. Zo kunnen allergiepatiënten hun ochtendklachten verlichten door 's avonds laat een langwerkend antihistaminicum in te nemen. Astmapatiënten kunnen hun risico op een ochtendaanval verminderen door het geneesmiddel theophylline 's nachts in te nemen.

Er is zelfs reden om aan te nemen dat de circadiane klok de tolerantie van onze cellen voor gifstoffen beïnvloedt. Door de timing en dosering te manipuleren hopen artsen de bijwerkingen van chemotherapie bij kanker te verminderen.

"We hebben meer dan 35 medische aandoeningen gevonden die worden beïnvloed door de interne klok van het lichaam", zegt Michael Smolensky, PhD, hoogleraar milieufysiologie aan de University of Texas-Houston School of Public Health en co-auteur van The Body Clock Guide to Better Health. "Dat concept is revolutionair, en er komt nog meer."

Sarah Yang is een San Francisco verslaggever voor dokter.