Oudere gokkers testen de kansen

De grijze en de groene

Geschreven door doctor Redactionele medewerkers Uit het doctor Archief

2 juli 2001 -- Als u de laatste tijd in een casino bent geweest, hebt u ze ongetwijfeld gezien: senioren die uit bussen stappen en zich opstellen voor wenkende blackjacktafels en gokautomaten. En naast casinospelen is er zowat elke avond van de week bingo, en staats- en nationale loterijspelen in overvloed, om nog maar te zwijgen van de groei van rivierboot- en indianencasino's en internetweddenschappen.

Om vele vermoedelijke redenen - leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang, verveling, onderliggende depressie - lijken oudere volwassenen kwetsbaarder voor probleemgokken dan andere leeftijdsgroepen. En voor senioren met een vast inkomen kunnen de vooruitzichten om ooit volledig te herstellen van gokverliezen somber zijn.

Daarom hebben deskundigen op het gebied van ouder worden, gokken en probleemgokken vorige maand aan de Universiteit van Florida in Gainesville vergaderd met leden van de gokindustrie om beleid en procedures te ontwikkelen om senioren met gokproblemen op te sporen en te helpen.

Een groeiend probleem

"De meeste senioren gokken veilig, maar we weten dat een bepaald percentage in elke leeftijdsgroep gokproblemen ontwikkelt, en het grotere aantal senioren dat deelneemt aan gokken betekent dat er grotere aantallen zijn die problemen ontwikkelen," zegt Pat Fowler, uitvoerend directeur van de Florida Counsel on Compulsive Gambling.

"Bepaalde omstandigheden die voorkomen bij deze leeftijdsgroep, maar niet bij jongere gokkers, kunnen hen wat kwetsbaarder maken," zegt ze. Senioren hebben bijvoorbeeld vaak een enorme hoeveelheid tijd over na hun pensionering en hebben beperkte opties om die tijd in te vullen, zegt Fowler.

In Florida, waar veel snowbirds met pensioen gaan, zijn de gokmogelijkheden bijna onbeperkt. Er is bingo van elke soort -- van de kerk op de hoek tot spellen met hoge inzet. Er is jai alai, honden- en paardenraces, lucratieve loterijen, 26 drijvende casino's die twee keer per dag uitvaren en voor anker gaan in internationaal water, en zes Indiaanse reservaten die machinegokken, kaartspelen en meer aanbieden.

Senioren van wie gedacht wordt dat zij een bijzonder risico lopen, zijn degenen die recent of cumulatief verlies van belangrijke anderen hebben geleden, die een verlies van status hebben ondergaan, die een ongediagnosticeerde depressie hebben, en degenen die altijd gegokt hebben. Maar voor de meeste senioren die problemen ontwikkelen, zijn er geen duidelijke waarschuwingssignalen dat er problemen op komst zijn.

"Ze hebben een voorbeeldig leven geleid, hard gewerkt, voor hun gezin gezorgd, hun kinderen opgevoed en alle juiste dingen gedaan om na hun pensionering betrokken te raken bij een activiteit die ze niet onder controle hebben," zegt Fowler.

"Velen zijn op zoek naar een ontsnapping aan allerlei verliezen in hun leven, of het nu gaat om het verlies van een echtgenoot, een beroep (na pensionering), hun gezondheid, hun fysieke vaardigheden, hun fysieke schoonheid. Gokken is een activiteit die ze kunnen beoefenen, ongeacht fysieke problemen. Er zijn niet veel andere stimulerende en opwindende activiteiten die ze kunnen doen; gokken is een van de weinige die overblijven," zegt ze.

"Het gevaar is voor degenen die de controle over gokken verliezen, omdat de impact die het heeft op hun leven anders is dan voor hun jongere tegenhangers," zegt Fowler. "Ze kunnen geen nieuw beroep beginnen of een nieuw nestei opbouwen. Het is gewoon geen mogelijkheid voor de meeste van deze mensen, dus de impact is permanent."

Toch is de situatie niet hopeloos, zegt ze. "Je kunt het financiële verlies misschien niet terugverdienen, maar je kunt je leven zeker herstellen."

Medicijnen zijn veelbelovend

"Gokstoornissen zijn in het algemeen relatief weinig bestudeerd, en er zijn zeer weinig artikelen die kijken naar oudere volwassenen om de potentiële kwetsbaarheid voor gokproblemen te beoordelen," zegt Marc Potenza, MD, PhD, assistent-professor aan de Yale University School of Medicine in New Haven, Conn., en directeur van de probleemgokkliniek aldaar.

De Connecticut State Gambling Health Line meldt echter dat één op de acht telefoontjes afkomstig is van volwassenen van 55 jaar of ouder.

Het goede nieuws is dat gokkers van alle leeftijden lijken te reageren op antidepressiva genaamd selectieve serotonine heropname remmers, of SSRI's, zoals Paxil en Prozac. Sommigen reageren ook op naltrexone, een medicijn dat onder de naam Revia op de markt wordt gebracht en dat de effecten van opioïden blokkeert, en dat onlangs door de FDA is goedgekeurd als behandeling voor alcoholisme en dat ook mogelijkheden biedt om te stoppen met roken.

Wat niet helemaal duidelijk is, is waarom deze medicijnen ook de gokverslaafde lijken te helpen. De beste gok is dat sommigen van hen de plezier/beloningsrespons van de hersenen beïnvloeden, wat een rol kan spelen bij dwangmatig gedrag, of dat depressie een onderliggende factor kan zijn bij probleemgokken.

Gokken onder ouderen kan ook een uiting zijn van angst voor het ouder worden en de angst voor verarming, zegt de binnenkort 80-jarige Stanley H. Cath, MD, een geriatrische psychiater in Arlington, Massachusetts, en faculteitslid aan de Harvard University.

"Amerikanen zijn gevoelig voor magische oplossingen voor het leven," zegt Cath, en dit soort denken lijkt alleen maar toe te nemen met de leeftijd. "Het is een kwestie van het gevoel 'ik heb ergens recht op, ik verdien rijkdom, macht of rechtvaardiging'. Het is een universele fantasie die Amerikanen meevoert naar casino's," zegt hij.

"Zoals veel dingen in het leven kan euforie gepaard gaan met gokken, maar het is ook zelfvernietigend, want zelfs als je miljoenen dollars wint, lost het geen problemen op, je bent niet gelukkiger. Je hebt misschien meer dingen, maar je moet nog steeds de gevolgen van het oud worden onder ogen zien," zegt hij.

Wie gokt er?

Er zijn twee soorten oudere gokkers, zegt sociaal werker Mary-Ellen Siegel, MSW, co-auteur van Behind the Eight Ball: A Recovery Guide for Families with Gamblers in Fresh Meadows, N.Y..

"Er zijn mensen die altijd al gokten en nu meer tijd hebben, dan is er de nieuwere gokker zoals de ontsnappingsgokker die eerder met loten speelt," legt ze uit.

"Het is een ontsnapping omdat senioren vaak familie en vrienden hebben verloren, of een echtgenoot is overleden, of ze hebben een binding met de werkplek verloren," vertelt ze dokter. "Als mensen met pensioen gaan, verliezen ze hun badge of identiteit en het gevoel wie ze waren."

Ga gokken.

"Gokken is zo sociaal aanvaardbaar. Seniorencentra nemen je mee, en de plaatsen zijn leuk, maar een bepaald percentage van alle mensen die gokken raakt verslaafd," zegt Siegel.

Een andere reden waarom senioren kwetsbaarder zijn dan jongeren, kan een milde, leeftijdsgebonden cognitieve stoornis zijn. "Ze kunnen hun gevoel voor normale kansen hebben verloren en kunnen misschien niet zo goed omgaan met geld en financiën," zegt ze.

Dus wat doe je nu?

Als u of iemand van wie u houdt een gokprobleem heeft, zegt Siegel dat de eerste stap bestaat uit het identificeren van de onderliggende reden - zoals depressie of verveling - en vervolgens alternatieve activiteiten aanbieden, zoals lid worden van een seniorengroep of nieuwe hobby's uitproberen.

Sommige ouderen die gokken doen dat binnen hun mogelijkheden, zegt ze, "maar als het geld, tijd of emotie begint weg te nemen van wat ze zouden moeten doen -- zoals een grootmoeder die Moederdag overslaat om naar Atlantic City te gaan, dat 365 dagen per jaar open is -- dan is het een probleem."

Siegel en maatschappelijk werkster Linda Berman uit Westchester County geven deze tips dat een oudere volwassene te veel gokt:

• Gokken aan het begin van de maand (komt overeen met de stortingen van de sociale zekerheid en pensioencheques)

• Het weigeren of aarzelen om lokale familie evenementen of vieringen bij te wonen

• Het verwaarlozen van auto- of huisreparaties die ze zich kunnen veroorloven

• Verwaarlozen van rekeningen zoals telefoon, nutsvoorzieningen en huur.

• Desinteresse in oude vriendschappen

• Geheimhouding of dubbelzinnigheid over de omvang van uitstapjes naar casino's, bingosalons, enz.

• Activa die verdwijnen (zoals juwelen, erfstukken of zilverwerk)

• Onverantwoorde tijd weg van huis

• Onverklaarbare humeurigheid, depressie, preoccupaties, spanningen of zorgen

• Onwil om te voorzien in persoonlijke basisbehoeften zoals tandheelkunde.

Als u of iemand die u kent een gokprobleem heeft, neem dan contact op met de National Gambling Help Line op (800) 522-4700.