Veel mensen vragen zich af hoe wetenschappers weten dat de oorzaak van SARS een virus is en, nog belangrijker, dit specifieke virus.
Wetenschappers op het gebied van de volksgezondheid hebben vastgesteld dat een algemeen virus - een coronavirus - dat ernstiger is geworden de waarschijnlijke oorzaak is van het ernstig acuut respiratoir syndroom (SARS). Veel mensen vragen zich af hoe wetenschappers weten dat de oorzaak een virus is en, nog belangrijker, dit specifieke virus.
In 1890 beschreef Robert Koch de basisregels die wetenschappers gebruiken om vast te stellen of een besmettelijk organisme een specifieke ziekte veroorzaakt. Deze vier regels worden "Koch's postulaten" genoemd.
Het organisme moet voorkomen bij mensen met de ziekte en afwezig zijn bij mensen zonder de ziekte.
Het organisme moet kunnen worden gekweekt uit weefsels of andere specimens van de getroffen persoon in het laboratorium.
Het organisme moet de ziekte veroorzaken wanneer het aan een niet-getroffen gezonde persoon wordt toegediend.
Het organisme moet opnieuw worden gekweekt uit dit tweede individu.
In het geval van SARS weten we dat het coronavirus is gevonden en gekweekt bij verschillende personen die ziek zijn geweest met de symptomen van SARS -- daarmee wordt voldaan aan de eerste twee van Koch's postulaten. Omdat het onethisch zou zijn om mensen met het virus bloot te stellen, gebruiken volksgezondheidswetenschappers een wetenschap die epidemiologie heet om te bewijzen dat alleen mensen die aan het virus zijn blootgesteld de infectie hebben opgelopen. Deze techniek berust op het interviewen en bestuderen van groepen mensen die ziek zijn geworden en deze te vergelijken met mensen die de ziekte niet hebben gekregen. Onderzoekers nemen dan aan dat de ziekte zou optreden als een persoon aan de ziekte werd blootgesteld. Vervolgens kijken ze of nieuwe, onopzettelijk blootgestelde mensen de ziekte krijgen en het organisme bij hen wordt gekweekt. Dit voldoet in principe aan de derde en vierde regel van Koch.
In het geval van SARS hebben wetenschappers duidelijk aangetoond dat het virus in verband wordt gebracht met mensen die de ziekte hebben en dat het virus uit deze patiënten is geïsoleerd. Uit de epidemiologie blijkt ook dat de ziekte vaker voorkomt bij mensen die aan de ziekte zijn blootgesteld dan bij mensen die niet duidelijk aan de ziekte zijn blootgesteld. Ten slotte is het virus gekweekt bij de mensen die vervolgens zijn blootgesteld. Bovendien kunnen wetenschappers dieren gebruiken om deze laatste twee regels aan te tonen door het dier bloot te stellen aan het coronavirus en te kijken of het een ziekte als SARS veroorzaakt.
