Heeft Blockchain Technologie een toekomst in de gezondheidszorg?

Geschreven door arts Redactionele Bijdragen

Door Stephen P. Williams

Voorstanders van blockchain technologie zeggen dat ze aan de vooravond staan van een revolutie in de gezondheidszorg. Zij voorzien een toekomst waarin artsen en instellingen gemakkelijk medische dossiers delen, en patiënten hun persoonlijke gegevens controleren in plaats van technische bedrijven onze gegevens gratis te laten verzamelen en verkopen voor winst. Als het concept van Web3 - een op blockchain en cryptocurrency gebaseerd internet dat groeit om ons huidige World Wide Web op natuurlijke wijze te verdringen - blijkt, zou het hun visioenen werkelijkheid kunnen maken.

Maar anderen in de gezondheidszorg, ook al zien zij de noodzaak van een revolutie, vrezen dat blockchain momenteel te veel blinde vlekken heeft om effectief te zijn. Hoewel ik denk dat de impact van blockchaintechnologie in de toekomst enorm zal zijn in de gezondheidszorg, zal een succesvolle en schaalbare oplossing waarschijnlijk nog jaren op zich laten wachten, zegt Lukas S. Vogel, MD en blockchaindeskundige in Baden-Baden, Duitsland.

Wat is een Blockchain?

Blockchain kwam in het populaire bewustzijn toen het diende als basis voor Bitcoin, de cryptocurrency die in 2008 werd uitgevonden. Sindsdien is de technologie verkeerd begrepen, zowel door de cult-achtige fanatici die geloven dat het het wondermiddel is voor elk probleem waarmee de wereld wordt geconfronteerd, als door de bekrompen gekken die zeggen dat het alleen dient om piramidespelen, gangsters en tirannen te ondersteunen.

Laten we deze fanatici en gekken aan hun Twitter-oorlogen overlaten, en blockchain en gezondheidszorg benaderen vanuit het midden. Eerst een inleiding over blockchain:

Blockchain is software, zo simpel is het. Deze software is een digitale versie van de oude groene rekeningboekjes die uw grootouders gebruikten om de uitgegeven en verdiende centen bij te houden. Behalve dat in plaats van slechts twee kolommen -- debet en credit -- blockchains (er zijn vele blockchains, en er zullen er nog vele volgen) er drie hebben: debet, credit, en verificatie. Dit drievoudige boekhoudsysteem vereist geen controleurs, verificateurs of poortwachters. Omdat elke transactie openbaar en onveranderlijk is, kan niemand de gegevens veranderen zonder dat het hele systeem alarm slaat. Zodra een transactie is geregistreerd op een blockchain, blijft dat feit daar voor altijd. De eigenlijke gegevens - zoals geschreven documenten, video's of testresultaten - worden buiten de keten opgeslagen, in gegevensbanken, omdat blockchains ontworpen zijn om eigendom vast te leggen, eerder dan gegevens op te slaan.

Niemand bezit deze publieke blockchains; een innovatie is dat ze worden gecontroleerd door deelnemers aan de keten. Private, of bedrijfsmatige, blockchains zijn eigendom van consortia of bedrijven, zoals IBM, en zijn meer gecentraliseerd.

Om publieke en private blockchains creatief te gebruiken, bouwen bedrijven apps (in blockchain lingo dApps genoemd). De dApps houden meestal het eigendom van digitale eigendommen bij, zoals cryptocurrency tokens of gezondheidsdossiers.

Bedrijven in de gezondheidszorg geïnteresseerd in Blockchain

Op dit moment maken een aantal bedrijven in de gezondheidszorg, waaronder IBM, SAP, Centers for Disease Control and Prevention, Patientory en Nebula Genomics, gebruik van enterprise blockchains voor gerichte taken zoals:

• Verificatie van referenties

• Delen van medische dossiers

• Bijhouden van kosten en betalingen

• Volgen van organen en transplantaties

• Het volgen van de farmaceutische toeleveringsketen

Volgens sommige industriële deskundigen is het mogelijk (maar niet gegarandeerd) dat enkele zeer nuttige toepassingen in de komende 5 jaar op grote schaal zullen worden gebruikt. Er is een grote druk om patiënten en artsen soevereine ID's te geven, zodat ze hun identiteit, reputatie, dossiers en andere gegevens kunnen controleren. Op dit moment geven wij medische consumenten onze gegevens weg.

Nu zijn de dossiers eigendom van het ziekenhuis of een ander bedrijf, dat de gegevens kan verkopen -- je moet nog steeds toestemming vragen om je eigen gegevens in te zien, zegt Jose Morey, de in North Carolina gevestigde chief medical officer van een medisch technologiebedrijf.

Patiënten controle geven over hun eigen gegevens zal geen gemakkelijke taak zijn. Zelfs afgezien van technische problemen, zou het een enorme hoeveelheid samenwerking vereisen tussen bedrijven die niet veel motivatie hebben om samen te werken. Het is erg moeilijk om de problemen in de gezondheidszorg op te lossen, zegt John Bass, oprichter en CEO van Hash Health, een venture studio in Nashville die nieuwe digitale gezondheidsstartups bouwt. Dat vereist ondernemingen die bereid zijn om samen te werken. Er zijn nieuwe managementtechnieken nodig. Het vergt systeemverandering.

De uitdagingen van Blockchain voor de gezondheidszorg

Wijdverspreide adoptie voor deze technologie zal niet gemakkelijk zijn, en het zou zelfs schadelijk kunnen zijn. Hier zijn de belangrijkste potentiële nadelen:

Cryptocurrency

Een cryptocurrency is een digitale munt, zoals Bitcoin, die wordt gevolgd en gecertificeerd door een blockchain. Er zijn geen echte fysieke munten. De digitale munten worden als regels code opgeslagen in digitale portefeuilles die alleen met een digitale privésleutel op uw computer of apparaat kunnen worden ontgrendeld. Bitcoin en ether zijn de twee meest gebruikte cryptocurrencies. De waarde van beide is zeer volatiel, en stijgt of daalt met duizenden procenten per jaar.

Veel zakelijke vernieuwers, ook in de gezondheidszorg, geloven dat cryptomunten kunnen worden gebruikt om gedrag te stimuleren -- in de gezondheidszorg zou je misschien de cryptocurrency van het ziekenhuis ontvangen als je liet zien dat je drie keer per week oefende, zoals je dokter je had opgedragen. Dit concept is niet vergezocht of technisch moeilijk, hoewel er nog geen ziekenhuizen gebruik van maken.

Er zijn regelgevingsvragen rond het normale crypto-gedoe, buiten de gezondheidszorg. De munten die in de gezondheidszorg zouden worden gebruikt zijn nog complexer zonder dat je je daar zorgen over hoeft te maken, zegt Bass.

Web3-gelovigen zouden patiënten willen stimuleren om gezond te zijn, hun dossiers te delen en andere dingen te doen door hen te betalen met cryptocurrency. Maar er is een goede kans dat speculanten dat ecosysteem betreden en mogelijk de waarde van de munten manipuleren. Bovendien hebben de IRS en de SEC nog geen specifieke regels voor munten, tokens en NFT's vastgesteld. Er is een reëel risico dat nieuwe regelgeving het vermogen van bedrijven om deze stimulansen te gebruiken ernstig zal belemmeren.

NFT's

Niet-fungibele tokens, of NFT's, zijn vergelijkbaar met cryptomunten, behalve dat elke NFT uniek is. Tot dusver werden NFT's gebruikt als kunstobjecten: je koopt een token dat zegt dat je een schilderij bezit, en de investering kan net als een echt schilderij in waarde stijgen (behalve dat je het niet in je huis kunt ophangen).

Maar de tokens kunnen goed dienen om uw identiteit, medische gegevens en andere gezondheidsgegevens permanent te registreren. De informatie is deelbaar, zoals u wilt. U zou bijvoorbeeld eigenaar kunnen zijn van de NFT die al uw trainingsgegevens bevat, en die gebruiken om relevante informatie te delen met uw fysiotherapeut, of uw gegevens verkopen aan een onderzoeksbedrijf. Het grootste probleem is nu dat het verwerven en opslaan van NFT's enige technische vaardigheden vereist, en dat de gebruikerservaring op dit moment te omslachtig is om veel mensen aan te trekken.

Beveiliging

Blockchains zijn bijna onmogelijk te hacken. De Bitcoin-blockchain is nog nooit gehackt, en de Ethereum-keten is slechts één keer gehackt, kort na zijn ontstaan. Gezien de huidige omvang is het uiterst onwaarschijnlijk dat dit opnieuw zou kunnen gebeuren. Maar de dApps die bovenop blockchains zijn gebouwd om gegevens, IP, ID en andere functies te beheren, zijn soms kwetsbaar voor geavanceerde hacking. En als kwantumcomputing ooit gemeengoed wordt, zal die technologie krachtig genoeg zijn om de cryptologische codes op blockchains te kraken.

Tot die tijd zijn de gebruikers vrij vatbaar voor hackers die phishingconstructies uitvoeren. Hoewel blockchains zelf niet gehackt kunnen worden, kunnen mensen worden misleid om de geheime zin af te geven die hen toegang geeft tot hun privé-portefeuilles. Het delen van die zinnen is als het delen van de code van je veilige kluis. Als iemand die eenmaal heeft, kan hij alle munten of NFT's in je digitale portemonnee stelen, en ook je gezondheidsgegevens en andere informatie. Gezien de aard van de technologie, zouden de diefstallen onveranderlijk geregistreerd worden op de blockchain. Maar omdat blockchains amoreel zijn, zou de blockchain er niets aan doen.

Gedistribueerde Autonome Organisaties (DAO's)

DAO's zijn groepen mensen georganiseerd op de blockchain die cryptocurrency gebruiken als financieringsmechanisme, en de meeste grote beslissingen nemen door te stemmen. Ze hebben geen centrale leider of autoriteit. Deze organisaties met minimale hiërarchie bestaan nog maar een tiental jaren, maar recentelijk zijn DAO's geëxplodeerd in populariteit onder startups in alle sectoren. Sommige vernieuwers in de gezondheidszorg zijn nu geïnteresseerd in het financieren van hun ondernemingen met DAO's, of het organiseren van patiënten met zeldzame ziekten om geld in te zamelen voor onderzoek naar medicijnen voor hun ziekte. Dit is belangrijk omdat veel minder gangbare behandelingen en ziekten niet interessant zijn voor durfkapitalisten en anderen die gigantische opbrengsten willen van grote producten. Toch wacht iedereen tot DAO's minder riskant zijn en gemakkelijker uit te leggen aan belanghebbenden. Niemand heeft de gebruikerservaring van DAO's nog echt goed uitgewerkt. Het zijn net communes uit de jaren zeventig, maar dan met veel geld en een focus op business. Ze communiceren via chatrooms in een online platform genaamd Discord.

De Discord servers zijn pure chaos, zegt Bass. Een zorgverlener vragen om mee te doen aan Discord zou een soort grap zijn.

Cross Chain Portabiliteit

Hoewel er dApps zijn die helpen om gegevens van de ene keten naar de andere door te sturen, bestaat het niveau van interoperabiliteit tussen ketens dat nodig zou zijn om het Amerikaanse zorgstelsel te transformeren gewoon nog niet. Het is bijvoorbeeld belangrijk dat een ziekenhuis dat de ene keten gebruikt, gegevens kan delen met een arts die een andere gebruikt. Op dit moment is dat soms moeilijk. De gezondheidszorg zal pas verenigd zijn als dit beter mogelijk is.

Credentialing

Blockchain lijkt de perfecte oplossing te bieden voor een credentialing, een veelvoorkomend probleem in de gezondheidszorg. Elke arts heeft een relatie met vier of vijf gezondheidssystemen en betalers. Elk van die bedrijven moet certificeren dat de arts is wie ze zegt dat ze is. Dit proces is nu meestal analoog en kan maanden duren, en moet om de 2 jaar opnieuw worden bevestigd.?Geen enkel ziekenhuis deelt deze gegevens, dus elk ziekenhuis moet het voor zichzelf doen. Dit is een perfecte use case voor de efficiëntie van blockchain, en sommige bedrijven werken eraan. Ondertussen betalen bedrijven elk jaar miljoenen dollars voor meer traditionele certificeringsdiensten.

Een goede manier om de geloofsbrieven van een arts op te slaan zou zijn op NFT's die zijn opgeslagen in digitale portemonnees. Maar dat zou een te grote technologische uitdaging kunnen zijn voor de artsen van vandaag, vanwege de vereiste technische kennis.

Als je nu een zelf soevereine portemonnee voor een arts zou maken, zouden ze niet weten wat ze ermee moeten doen, zegt Bass.

Het milieu

Veel goed geïnformeerde mensen maken zich zorgen over de hoeveelheid energie die de computers van twee van de grootste ketens, Bitcoin en Ethereum, gebruiken om gegevensblokken op de keten te verifiëren en te beveiligen. Dit is momenteel een zeer reëel probleem. Bitcoin-deelnemers stappen echter steeds vaker over op het gebruik van hernieuwbare energie, omdat dat goedkoper en duurzamer is. En Ethereum zal naar verwachting dit jaar een andere blockchaintechnologie gaan gebruiken, proof of stake genaamd, waardoor het elektriciteitsverbruik met meer dan 90% zal dalen. Er zijn een aantal andere ketens, zowel publieke als private, die al gebruik maken van deze energiezuinige methode om gegevens te certificeren.

Het lijkt zeker dat blockchain een impact gaat hebben op de gezondheidszorg. De technologie zou zelfs kunnen leiden tot een revolutie in de gezondheidszorg, waar gegevens privé zijn en kosten transparant worden gefactureerd. Waar orgaantransplantaties soepel en rechtvaardig verlopen, en betalingsfricties worden verminderd. Het is allemaal mogelijk, maar de technologie moet zeker nog wat hindernissen nemen voordat het echt kan gebeuren.

Noot van de redactie: Stephen P. Williams is medeoprichter van Evertunes Studio, dat munten en NFT's bouwt voor kunst- en geldspellen. In zijn vrije tijd verzamelt en verkoopt hij kunst NFT's, met behulp van ether en andere valuta. ?