Gezondheid in een fles?

Matig drinken kan gunstig zijn voor uw hart.

Geschreven door arts Redactionele medewerkers Uit het arts Archief

6 maart 2000 (Petaluma, Calif.) -- In 1995 zorgden federale gezondheidsambtenaren voor opschudding door voedingsrichtlijnen uit te geven waarin stond dat alcohol goed kan zijn voor het hart. De herziene richtlijnen, die binnenkort uitkomen, zullen naar verwachting nog verder gaan -- en precies aangeven wie baat kan hebben bij een drankje of meer per dag.

Sommige deskundigen hebben zelfs voorgesteld een glas wijn af te beelden in de officiële voedselpiramide van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw - naar het voorbeeld van de mediterrane voedselpiramide, waarvan de begeleidende richtlijnen een dagelijks glas wijn voor vrouwen en tot twee glazen voor mannen aanbevelen. (De mediterrane piramide is een alternatief model bedacht door wetenschappers van de Wereldgezondheidsorganisatie en de Harvard School of Public Health). "Het is duidelijk dat er belangrijke gezondheidsvoordelen verbonden zijn aan matig drinken," zegt Curt Ellison, een professor in de geneeskunde aan de Boston University School of Medicine en een vooraanstaand expert in alcohol en hartziekten.

Maar wat is "matig"? Onderzoekers zijn het er nog niet over eens hoeveel wijnconsumptie veilig is. En afgezien van morele of religieuze bezwaren - dit is tenslotte de natie die ooit een grondwettelijk amendement aannam dat alcohol verbood - blijft het aanraden van regelmatig drinken controversieel om medische redenen, zegt Marion Nestle, Ph.D., M.P.H., hoogleraar voedingswetenschappen aan de New York University.

Zelfs als een beetje drinken de gezondheid kan bevorderen, blijft het een feit dat teveel drinken gevaarlijk kan zijn, waardoor alle potentiële voordelen snel worden uitgewist. En de onduidelijke grens tussen matigheid en overdaad maakt sommige deskundigen terughoudend om alcohol officieel goed te keuren. Zodra een positieve boodschap over alcohol zogezegd uit de fles is, wordt de vraag: Wegen de voordelen echt op tegen de risico's?

De argumenten voor alcohol

Onderzoek wijst op een aantal opvallende positieve bewijzen. Meer dan 50 studies hebben aangetoond dat matige drinkers langer leven dan geheelonthouders en minder kans hebben op hartziekten. In één van de meest recente reviews, gepubliceerd in het British Medical Journal in december 1999, hebben Harvard-onderzoekers 42 studies bekeken en vastgesteld dat het regelmatig nuttigen van 30 gram alcohol - het equivalent van ongeveer drie drankjes per dag - het "goede" HDL-cholesterol (lipoproteïnen met hoge dichtheid) verhoogt en de factoren in het bloed die leiden tot stolling vermindert. Dat vertaalt zich in een enorme vermindering van 24,7% van het risico op hartziekten, aldus de onderzoekers.

De Fransen, 's werelds grootste wijnkenners, presenteerden in 1998 nog beter nieuws in het tijdschrift Epidemiology: In een vijf jaar durend onderzoek in Frankrijk hadden mensen die twee tot vijf glazen wijn per dag dronken tot 31% minder kans op overlijden door welke oorzaak dan ook dan niet-drinkers.

De voordelen gaan wellicht verder dan het hart. In een studie bij 3.072 mannen en vrouwen, gepubliceerd in het Journal of the American Geriatric Society in januari 1998, ontdekten onderzoekers van het Howard University Hospital in Washington, D.C., dat matige wijndrinkers 14% minder kans hebben dan niet-drinkers om leeftijdsgebonden maculaire degeneratie te ontwikkelen, een ziekte van het netvlies die blindheid kan veroorzaken.

Ander onderzoek suggereert dat een dagelijks glas wijn of bier bij de maaltijd ook het risico op diabetes kan helpen verlagen. In een zes jaar durend onderzoek van Harvard onder meer dan 41.000 gezondheidswerkers hadden de matige drinkers bijna de helft minder kans om de ziekte te ontwikkelen dan niet-drinkers, volgens een verslag van maart 1995 in het British Medical Journal. Een andere studie, gepubliceerd in het nummer van 21 juli 1999 van JAMA, vond dat diabetici van type 2 dezelfde bescherming krijgen als andere mensen door matig drinken.

De keerzijde van drinken

Dus waarom niet voor iedereen een glas of twee aanraden? Ten eerste, omdat niet iedereen er baat bij heeft: Drinken heeft vrouwen van 20 en 30 jaar bijvoorbeeld weinig te bieden. Volgens de bevindingen van de Harvard Nurses Study, gepubliceerd op 11 mei 1995 in het New England Journal of Medicine, halveerde alcohol het risico op hartziekten bijna en verminderde het totale sterftecijfer met 14%, maar vooral bij vrouwen boven de 50 jaar. Dat is medisch gezien logisch, aangezien het risico van vrouwen op hartziekten pas na de menopauze sterk begint te stijgen.

En voor mensen van elke leeftijd kan te veel alcohol grote gezondheidsproblemen veroorzaken. Overmatig alcoholgebruik verhoogt zelfs het risico op hartziekten, volgens een rapport dat in 1998 werd gepubliceerd in het Novartis Foundation Symposium. Zelfs één enkele alcoholconsumptie met een wettelijk toegestaan alcoholpromillage kan in verband worden gebracht met hartaandoeningen, beroertes of cirrose, aldus een uitgave van 15 september van het Journal of Clinical Investigation. Het kan ook de bloeddruk verhogen en een onregelmatige hartslag veroorzaken. Ernstig alcoholisme beschadigt de lever en kan leiden tot leverfalen. Volgens het Centers for Disease Control and Prevention sterven jaarlijks naar schatting 100.000 mensen aan alcoholgerelateerde oorzaken.

Dus hoeveel is te veel? Onderzoek is niet overtuigend: Terwijl de Franse studie aantoonde dat tot vijf glazen wijn per dag het risico op hart- en vaatziekten voor mannen vermindert, bleek uit een studie die afgelopen januari werd gepubliceerd in het Journal of the American College of Cardiology dat het risico op bepaalde kankers al na twee drankjes per dag begint op te wegen tegen de voordelen voor het hart. En zeker meer dan twee drankjes kunnen je in grote problemen brengen achter het stuur.

Om veilig te zijn zullen de nieuwe federale richtlijnen naar verwachting niet meer dan één drankje per dag aanbevelen voor vrouwen en twee voor mannen. Ze kunnen ook duidelijk maken dat alcohol drinken pas vanaf middelbare leeftijd gezondheidsvoordelen biedt. En ze zouden ook andere voorbehouden kunnen toevoegen, zoals de richtlijnen die de wijnvriendelijke mediterrane piramide begeleiden. Die richtlijnen bevelen aan dat mensen wijn bij de maaltijd drinken, wat de absorptie van alcohol vertraagt en de voordelen voor het hart kan vergroten door de oxidatie van vetten te blokkeren.

Peter Jaret is een freelance schrijver in Petaluma, Californië, die heeft geschreven voor Health, Hippocrates en vele andere nationale publicaties. Hij is redacteur voor doctor.