Lange COVID kan de economie triljoenen kosten, voorspellen experts
Noot van de redactie: Vind het laatste lange COVID-nieuws en begeleiding in het Long COVID Resource Center van Medscape.
28 september 2022 - Lange COVID zal de Amerikaanse economie waarschijnlijk triljoenen dollars kosten en zal vrijwel zeker meerdere industrieën beïnvloeden, van restaurants die worstelen om laagbetaalde werknemers te vervangen, tot luchtvaartmaatschappijen die krabbelen om bemanning te vervangen, tot overweldigde ziekenhuizen, voorspellen deskundigen.
"Er is veel dat we moeten doen om te begrijpen wat er nodig is om gehandicapten in staat te stellen meer deel te nemen aan de economie," zegt Katie Bach, een senior fellow bij Brookings Institution en de auteur van een studie naar de impact van de lange COVID op de arbeidsmarkt.
Uit gegevens van juni 2022 van de CDC blijkt dat van de 40% van de Amerikaanse volwassenen die COVID-19 hebben opgelopen, bijna 1 op de 5 nog steeds lange COVID-symptomen heeft. Dat komt neer op 1 op de 13, of 7,5%, van de totale Amerikaanse volwassen bevolking.
Op basis van de CDC-gegevens schat Bach in haar rapport van augustus 2022 dat maar liefst 4 miljoen Amerikanen in de werkende leeftijd te ziek zijn door langdurige COVID om hun werk te doen. Dat komt neer op maar liefst 230 miljard dollar aan verloren loon, of bijna 1 procent van het Amerikaanse BBP.
"Dit is een big deal," zegt ze. "We hebben het over potentieel honderden miljarden dollars per jaar en dat dit groot genoeg is om een meetbaar effect op de arbeidsmarkt te hebben."
Andere bronnen hebben lagere cijfers voorgesteld, maar de conclusies zijn hetzelfde: Long COVID is een dringende kwestie die alleen al aan verloren loon tientallen miljarden dollars per jaar zal kosten, zegt Bach. Maar het zijn niet alleen verloren inkomsten voor werknemers. Er zijn ook kosten voor het bedrijfsleven en het publiek.
Tijdens de hele pandemie kan de verlammende kracht van COVID-19 in meerdere sectoren worden gevoeld. Hoewel de zaken weer aantrekken, blijft het personeelstekort een uitdaging. Op sommige luchthavens moesten vliegtuigpassagiers deze zomer urenlang in de rij voor de beveiliging staan; ze zaten dagenlang vast omdat vluchten op korte termijn werden geannuleerd, omgeboekt en opnieuw geannuleerd; en ze moesten wekenlang wachten op zoekgeraakte bagage. Restaurants moesten hun openingstijden inkorten. De wachttijden op spoedeisende hulp en in spoedklinieken waren langer dan normaal. Sommige SEH's zijn tijdelijk gesloten.
Deze uitdagingen werden deels toegeschreven aan de "grote ontslagname" en deels omdat er zoveel besmette werknemers weg waren, vooral tijdens de Omicron-golven. Maar steeds vaker maken economen en gezondheidswerkers zich zorgen over de gevolgen van de lange COVID voor werkgevers en de bredere economie.
David Cutler, PhD, professor in de economie aan de Harvard University, gelooft dat het totale economische verlies kan oplopen tot 3,7 biljoen dollar, wanneer rekening wordt gehouden met de verloren levenskwaliteit, de kosten van verloren inkomsten en de kosten van hogere uitgaven voor medische zorg. Zijn schatting is meer dan een biljoen dollar hoger dan een eerdere schatting die hij en zijn collega-econoom Lawrence Summers in 2020 maakten. De reden? Lange COVID.
"De hogere schatting is grotendeels een gevolg van de grotere prevalentie van lange COVID dan we destijds hadden geraden," schreef Cutler in een in juli gepubliceerd artikel.
"Er zijn ongeveer 10 keer zoveel mensen met lange COVID als er aan COVID zijn overleden. Omdat lange COVID zo nieuw is, is er onzekerheid over alle cijfers die bij de berekeningen betrokken zijn. Toch zijn de kosten hier conservatief, gebaseerd op alleen gevallen tot nu toe."
In het Brookings rapport van Bach voorspelt zij dat als het herstel van langdurige COVID niet aantrekt en de populatie van Amerikanen met langdurige COVID met 10% per jaar toeneemt, de jaarlijkse kosten van het loonverlies alleen al binnen tien jaar een half biljoen dollar kunnen bereiken.
Ondertussen bleek uit een werkdocument van het National Bureau of Economic Research dat werknemers die een hele week werk misten als gevolg van een waarschijnlijke COVID-19-ziekte ongeveer 7 procentpunten minder kans hadden om een jaar later nog te werken, vergeleken met degenen die geen werk misten om gezondheidsredenen.
"Het zijn niet alleen individuen met lange COVID die hieronder lijden. Het heeft gevolgen voor hun gezinnen, hun bestaansmiddelen en de economie op wereldschaal. We moeten dus meer aandacht vragen voor die effecten", zegt Linda Geng, MD, een klinisch assistent-professor geneeskunde bij Stanford University's Primary Care and Population Health.
"Ik denk dat het moeilijk is voor het publiek om de omvang van deze volksgezondheidscrisis te begrijpen."
Slopende vermoeidheid
Lange COVID is grofweg gedefinieerd; de CDC definieert het als symptomen die 3 of meer maanden aanhouden nadat een patiënt het virus voor het eerst heeft opgelopen.
De symptomen variëren en omvatten ernstige vermoeidheid en hersenproblemen.
"Het is een nieuwe graad van extreme en slopende vermoeidheid en uitputting, tot het punt waarop je je dagelijkse taken niet meer kunt uitvoeren," zegt Geng, die ook mededirecteur is van Stanfords Post-Acute COVID-19 Syndrome Clinic.
"Mensen kunnen zo verzwakt zijn, dat ze niet eens de basisdingen kunnen doen, zoals de dagelijkse levensverrichtingen, laat staan hun werk, vooral als dat lichamelijk of geestelijk zwaar is."
Patiënten kunnen ook last krijgen van post-exertionele malaise, waarbij ze zich bijzonder slecht voelen en de symptomen verergeren als ze zich lichamelijk of geestelijk inspannen, zegt Geng. Wat het probleem voor veel lange COVID patiënten nog erger maakt, is dat ze moeite hebben om goed te slapen. Mensen met hersenmist hebben problemen met geheugen, informatieverwerking, concentratie, verwarring, fouten maken en multitasking. Pijn is een ander slopend symptoom dat het dagelijks leven en het vermogen om te werken kan verstoren.
Zelfs mensen met relatief milde infecties kunnen eindigen met lange COVID, aldus Geng, die opmerkt dat veel van de patiënten in de Stanford kliniek nooit in het ziekenhuis waren opgenomen met hun oorspronkelijke infecties. Hoewel bestaand onderzoek en de klinische ervaring van Geng aantonen dat lange COVID elke leeftijd kan treffen, ziet zij meestal patiënten in de leeftijd van 20 tot 60 jaar, met een gemiddelde leeftijd van 40 jaar - mensen in hun beste werkleeftijd.
Jason Furman, PhD, een voormalig economisch adviseur van het Witte Huis die nu professor is aan de Harvard University, merkte in augustus op dat de arbeidsparticipatie veel lager was dan wat verklaard zou kunnen worden door standaard demografische veranderingen zoals een vergrijzende bevolking, waarbij de daling duidelijk was in alle leeftijdsgroepen. Furman speculeert niet over het waarom, maar anderen hebben dat wel gedaan.
"Wij zijn pessimistisch: zowel de vergrijzing van de bevolking als het effect van de lange COVID impliceren dat de participatiegraad slechts langzaam zal terugkeren naar het niveau van voor de pandemie", schrijven Anna Wong, Yelena Shulyatyeva, Andrew Husby en Eliza Winger, economen bij Bloomberg Economics, in een onderzoeksnota.
Ondersteunend beleid
Er is enig bewijs dat vaccinatie het risico op langdurige COVID vermindert, maar niet volledig, en het is te vroeg om te weten of herhaalde infecties het risico op langdurige COVID vergroten. Er zijn ook geen definitieve gegevens over hoe snel of hoeveel mensen herstellen. Economen gaan er vaak van uit dat mensen met langdurige COVID op een bepaald moment zullen herstellen, merkte Bach op, maar zij is voorzichtig met het maken van veronderstellingen.
"Als mensen niet herstellen, wordt deze groep steeds groter," zegt ze. "Er komen er nog steeds bij, en als er geen mensen uit die groep komen, wordt dit een steeds groter probleem."
Voorlopig lijkt het aantal nieuwe mensen dat gediagnosticeerd wordt met langdurige COVID te zijn afgenomen, zegt Bach, maar het valt nog te bezien of de trend zich doorzet.
"Als mensen langer gehandicapt zijn dan we denken en als de handicap ernstig blijkt te zijn, dan kunnen we veel mensen hebben die diensten nodig hebben zoals een arbeidsongeschiktheidsverzekering," zegt Cutler.
"Dat kan een grote druk leggen op overheidsprogramma's en ons vermogen om in die behoeften te voorzien."
Beleid dat het onderzoek en het klinische werk ondersteunt dat nodig is om lange COVID te voorkomen en te behandelen, is essentieel, zeggen deskundigen.
"Voor mij is dat de grootste economische noodzaak, om nog maar te zwijgen van het menselijk lijden," zegt Bach.
Werkgevers hebben ook een rol, en deskundigen zeggen dat bedrijven een aantal aanpassingen moeten overwegen. Wat gebeurt er als een werknemer een lange COVID heeft? Kunnen er aanpassingen worden gedaan waardoor ze productief kunnen blijven werken? Als ze veel tijd kwijt zijn aan woon-werkverkeer, kunnen ze dan thuis werken? Wat kunnen werkgevers doen zodat familieleden niet hoeven te stoppen met werken om voor hun naasten met een lange COVID te zorgen?
Arbeidsongeschiktheidsverzekering
Er is één stukje van de puzzel dat volgens Cutler en Bach niet helemaal past. Er zijn nog geen tekenen van een grote toename van het aantal federale arbeidsongeschiktheidsverzekeringsaanvragen, en niemand weet precies waarom. Uit publiek beschikbare overheidsgegevens blijkt dat online aanvragen tussen 2019 en 2021 elk jaar met ongeveer 4% zijn gedaald. Aanvragen in 2022 lijken op koers om iets onder pre-pandemische niveaus te blijven.
Om in aanmerking te komen voor Social Security Disability Insurance (SSDI), moeten mensen een handicap hebben die ten minste een jaar duurt.
"Als je gehandicapt bent met een lange COVID, wie weet het dan, toch? Je weet het niet," zegt Bach. "Twee van de meest dominante symptomen van lange COVID zijn vermoeidheid en hersenmist. Dus, ik heb van mensen gehoord dat het proces van het doorlopen van een SSDI aanvraag echt moeilijk is."
Sommige lange COVID-patiënten vertelden Bach dat ze er gewoon van uitgingen dat ze geen SSDI zouden krijgen en niet eens de moeite namen om een aanvraag in te dienen. Zij benadrukte dat werkende Amerikanen met slopende lange COVID zich ervan bewust moeten zijn dat hun aandoening wordt beschermd door de Wet voor personen met een handicap. Maar de uitdaging, gebaseerd op richtlijnen van de overheid, is dat niet alle gevallen van langdurige COVID als een handicap worden aangemerkt en dat individuele beoordelingen noodzakelijk zijn.
Hoewel er meer lange COVID-gegevens nodig zijn, gelooft Bach dat er genoeg informatie is voor beleidsmakers om de kwestie agressiever aan te pakken. Zij wijst op de 1,15 miljard dollar die het Congres over een periode van vier jaar heeft uitgetrokken voor de National Institutes of Health ter ondersteuning van onderzoek naar de gezondheidseffecten van COVID-19 op lange termijn.
"Nu, 250 miljoen dollar per jaar klinkt als veel geld totdat je begint te praten over de kosten van verloren loon - gewoon verloren loon," zegt Bach.
"Dat is geen verloren productiviteit. Dat zijn niet de kosten van mensen wiens gezinsleden ziek zijn. Die hun eigen arbeidsparticipatie moeten verminderen. Dat zijn geen medische kosten. Plotseling klinkt 250 miljoen dollar niet echt als veel."
