Dodelijke blikseminslag neemt toe: hoe blijf je veilig tijdens een storm?

Door Nick Tate

22 september 2022 -- Sonia Chavez stond op het balkon van haar middenwoning in Dallas toen het ondenkbare gebeurde: Terwijl ze een onweersbui filmde met haar mobieltje, werd ze getroffen door de bliksem in een flits van verblindend licht en verzengende hitte die haar van haar voeten deed vallen.

De bliksemschicht, die Chavez op film vastlegde, beschadigde haar ogen en gaf haar cognitieve, spraak- en mobiliteitsproblemen.

Maar op de een of andere manier overleefde ze het.

"Toen hij insloeg, klonk het als een bom die afging," zegt Chavez, 38 jaar. "Ik voelde die intense elektrische kracht die me hard raakte, als een stoot of een zweepslag. Het was de grootste pijn die je je kunt voorstellen. Ik herinner me dat ik de elektriciteit van mijn handen zag komen en verschillende kleuren zag - blauw, dan rood, en dan wit - en er was gerinkel in mijn oren.

"Ik herinner me niet veel meer daarna, maar het volgende wat ik wist was dat ik in de kast van mijn appartement zat en mezelf kneep en krabde om te zien of ik dood of levend was."

Hoe traumatisch de ervaring ook was, Chavez is een van de gelukkigen. Hoewel ze nog steeds herstellende is van de verwondingen die de inslag 18 maanden geleden veroorzaakte, heeft ze haar verhaal kunnen vertellen.

Veel anderen die door de bliksem zijn getroffen niet. En het aantal dodelijke blikseminslagen in de VS neemt toe, mogelijk door een toename van zware stormen als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering.

Tot nu toe zijn er dit jaar in de VS 17 dodelijke blikseminslagen geregistreerd, volgens de National Weather Service (NWS). Dat is meer dan de 11 van vorig jaar rond deze tijd en evenveel als in 2020.

"Ik heb het gevoel dat ik geluk heb gehad," zegt Chavez, die fysieke en spraaktherapie krijgt, en ook behandelingen om haar gezichtsverlies door de inslag aan te pakken. "Ik heb hulp gehad van teams van mensen, waaronder mijn man, die me een half uur nadat het gebeurde in de kast vond [en] me naar het ziekenhuis bracht."

Aaron Treadway, bliksemspecialist bij de National Weather Service, legt uit dat overlevenden van een blikseminslag zoals Chavez niet zo zeldzaam zijn als je zou denken. Inderdaad: Negen op de tien mensen die door de bliksem zijn getroffen, overleven het incident.

"Gemiddeld worden elk jaar ongeveer 300 mensen door de bliksem getroffen, waarvan ongeveer 10 procent met dodelijke afloop," zegt Treadway. "Van degenen die getroffen worden en niet sterven, hebben velen ernstige verwondingen."

Hoewel het aantal dodelijke blikseminslagen de laatste jaren is toegenomen, zijn ze nog steeds veel lager dan 20 jaar geleden, zegt hij. Tussen 1970 en 2000 bedroeg het gemiddelde jaarlijkse aantal doden door blikseminslag meer dan 70, zo blijkt uit cijfers van de National Weather Service.

"De daling van het aantal doden [sinds 2000] is te danken aan het succes van de bliksemveiligheidscampagne waaraan veel mensen en organisaties hebben bijgedragen," zegt Treadway. "Deze omvatten NWS kantoren in het hele land en onze vele partners in de omroep en gedrukte media, outdoor en sport organisaties, noodsituatie management ambtenaren, en andere veiligheidsorganisaties.

"Uitspraken als 'When Thunder Roars, Go Indoors' of 'See a Flash, Dash Inside' voor onze dove en slechthorende gemeenschap zijn gemakkelijk te onthouden en toe te passen, waardoor mensen veilig blijven."

Blikseminslagen: De cijfers

De National Weather Service onderhoudt een gedetailleerde website met feiten over blikseminslagen die een overtuigend overzicht geeft van hoe, wanneer en waar mensen omkomen tijdens onweer.

Het biedt een kijkje in het soort activiteiten waar mensen mee bezig waren op het moment van de fatale inslagen, wat belangrijke aanwijzingen geeft over hoe men risicovol gedrag tijdens onweer het beste kan vermijden.

Bijvoorbeeld, van de 17 bliksemdoden tot nu toe dit jaar:

• Vijf mensen werden getroffen tijdens kampeertochten of bezoeken aan openbare parken.

• Vier werden gedood tijdens watersporten: varen, jetskiën of zwemmen.

• Vier werden geraakt toen ze rond het huis aan het werk waren: tuinieren, gereedschap in een busje laden, op een dak staan en een raam vervangen.

• Vier stierven tijdens het uitlaten van een hond, het vliegen met een afstandsbediend vliegtuig in een veld, het repareren van een vrachtwagen op een snelweg, en tijdens legeroefeningen.

De National Weather Service heeft ook een buitengewone online database samengesteld van overlevenden van blikseminslagen, met gedetailleerde interviews, hun verhalen en de gevolgen voor hun gezondheid.

Naast deze persoonlijke verhalen heeft de National Weather Service een schat aan informatie gepubliceerd over deze gigantische vonken van elektriciteit in de atmosfeer die vaak de grond raken.

Volgens de National Weather Service en andere federale agentschappen:

• Een typische bliksemflits draagt ongeveer 300 miljoen volt. Ter vergelijking, een huishoudelijke stroom is 120 volt.

• De bliksem kan de lucht waar hij doorheen gaat verhitten tot 50.000 graden Fahrenheit. Dat is vijf keer heter dan het oppervlak van de zon.

• De bliksem slaat gemiddeld 25 miljoen keer per jaar ergens in de VS in.

• Florida is de nationale bliksemhoofdstad, met het hoogste gemiddelde aantal wolk-grond inslagen, gerangschikt naar flitsen per vierkante mijl. De Sunshine State heeft ook de meeste dodelijke slachtoffers van alle staten, door de frequentie van de bliksem en omdat de meeste mensen buiten zijn tijdens het hoogseizoen (juni tot augustus).

• Florida ziet 1,2 miljoen inslagen in een typisch jaar, met een oppervlakte van 20 vierkante mijl. De volgende in de rij: Louisiana (875.136, 18,9 mijl); Mississippi (768.126, 16,1 mijl); Oklahoma (1,1 miljoen, 15,8 mijl); en Arkansas (837.978, 15,7 mijl).

• Wereldwijd hadden de VS de tweede meeste blikseminslagen in 2021. Brazilië was eerste.

• Volgens de U.S. Occupational Safety and Health Administration lopen bepaalde beroepen een hoger risico op blikseminslag, waaronder die in de houtkap, de bouw, nutsbedrijven, gazonservices en de recreatiesector.

Ambtenaren van de Nationale Weerdienst hebben ook een verrassende lijst van bliksemmythes en -feiten verzameld. Deze zijn:

• Hurken of plat op de grond liggen tijdens onweer vermindert het risico om getroffen te worden niet. U kunt nog steeds kwetsbaar zijn voor grondstroom van bouten die de aarde in de buurt raken. Het is beter om naar een gebouw of voertuig te rennen om te schuilen.

• De bliksem kan twee keer op dezelfde plaats inslaan en doet dat ook vaak. Het Empire State Building wordt gemiddeld 23 keer per jaar getroffen.

• Zelfs als het buiten niet regent kun je nog steeds getroffen worden door een "bliksemschicht" -- letterlijk -- want de bliksem kan 10 tot 15 mijl van het centrum van een storm inslaan.

• Metalen horloges, juwelen en persoonlijke elektronische apparaten zoals mobiele telefoons en draagbare muziekspelers trekken GEEN bliksem aan.

• Je moeder had gelijk: Ga niet onder een boom staan tijdens een storm. Onder een boom staan tijdens een storm is de tweede belangrijkste oorzaak van dodelijke blikseminslag.

Waarom stijgt het aantal dodelijke slachtoffers en wat kunt u doen?

Wat zit er achter de recente toename van fatale blikseminslagen? Treadway zegt dat klimaatverandering een factor kan zijn. Maar hij merkt op dat wetenschappers niet helemaal zeker zijn, deels omdat ze het weerfenomeen nog niet zo lang volgen.

"Hoewel een opwarmend klimaat meer ingrediënten zal opleveren die bevorderlijk zijn voor de ontwikkeling van onweersbuien, is de periode waarin bliksem vanaf de grond wordt waargenomen vrij kort," legt hij uit. "Om te kunnen zeggen dat er sprake is van een aanzienlijke toename van het aantal bliksems, moeten wetenschappers over een langere periode gegevens hebben om dat soort conclusies te kunnen trekken."

Maar dat onderzoek heeft aangetoond dat voorlichting en bewustwording of risico's kunnen helpen om het aantal dodelijke blikseminslagen in het algemeen te verminderen.

"De bliksem volgt geen regels; hij slaat in waar hij wil," zegt hij. "Het is aan het publiek om die veiligheidsmaatregelen te nemen en het risico om getroffen te worden te verminderen."

Met dat in gedachten adviseren de functionarissen van de Nationale Weerdienst de volgende veiligheidstips en informatie in gedachten te houden om uw risico tijdens een elektrische storm te verminderen:

• Als u donder hoort, is de bliksem dicht genoeg bij om u te raken, dus u moet schuilen in een gebouw of een auto met een hard dak en de ramen omhoog.

• Wacht 30 minuten nadat je de laatste donderslag hebt gehoord voordat je naar buiten gaat.

• Blijf uit de buurt van vaste telefoons, computers en andere elektrische apparaten die u in direct contact brengen met elektriciteit tijdens een storm.

• Vermijd sanitair, inclusief gootstenen, baden en kranen.

• Blijf uit de buurt van ramen en deuren, en ga niet naar veranda's of balkons.

• Ga niet liggen op of leunen tegen betonnen muren.

• Vermijd hooggelegen gebieden zoals heuvels, bergkammen en bergtoppen als u buiten bent en niet kunt schuilen.

• Ga niet plat op de grond liggen en blijf uit de buurt van bomen of voorwerpen die elektriciteit kunnen geleiden (zoals metalen of draadhekken, elektriciteitsleidingen en windmolens).

• Ga niet zwemmen of in de buurt van vijvers, meren of andere wateren.

Treadway raadt ook aan de weersvoorspellingen te controleren voordat je aan zomeractiviteiten in de buitenlucht begint en je plannen dienovereenkomstig aan te passen.

"Ongeveer tweederde van de slachtoffers was bezig met vrijetijdsactiviteiten in de buitenlucht voordat ze werden getroffen. "Van de watergerelateerde activiteiten stond vissen bovenaan, terwijl ook boot- en strandactiviteiten aanzienlijk bijdroegen aan het aantal waterdoden.

"Kamperen, ranching/landbouw, en rijden op een onbeschermd voertuig (fiets/motorfiets) stonden ook hoog genoteerd bij de activiteiten die mensen uitvoerden toen zij dodelijk werden getroffen. Bij de sportactiviteiten scoorde voetbal het hoogst, gevolgd door golf en hardlopen. ... Interessant is dat ongeveer 80% van de dodelijke blikseminslagen mannen zijn."

Terugkijkend op haar ervaringen, zegt Chavez dat ze wist dat ze een risico nam toen ze op haar balkon stond en de elektrische storm filmde op de dag dat ze door de bliksem werd getroffen. Ze erkent dat ze niet geloofde dat ze risico liep omdat het buiten niet regende, waarvan ze nu weet dat het een gevaarlijke leugen is.

Ze is nog steeds in herstel.

"Ik ben een werk in uitvoering", zegt ze, waarbij ze opmerkt dat ze worstelt met gezichtsproblemen en mobiliteit. Ze praat langzaam en weloverwogen, maar welbespraakt over haar ervaringen.

Maar Chavez zegt dat ze elke dag beetje bij beetje haar capaciteiten terugvindt. Ze is onlangs weer aan het werk gegaan als projectmanager en is zelfs weer gaan joggen - iets wat ze na de staking moest opgeven.

Er is één verrassende ontwikkeling die ze toeschrijft aan de blikseminslag, zegt ze: De ervaring gaf haar een nieuwe kijk op het leven en dat haar geest rustiger is, met minder "brain chatter" dan voorheen.

"Door deze reis voel ik me eigenlijk heel gezegend," zegt ze. "Een bijna-doodervaring verandert je kijk op het leven volledig. En ook al heeft dit zo'n ravage aangericht in mijn lichaam en geest, het heeft mijn ziel geholpen.

"De hersenpraatjes die ik vroeger had, zijn verdwenen omdat ik me alleen maar kan concentreren op het huidige moment. En voor mij is dat zo vredig. Je komt gewoon in een andere ruimte terecht, en een paar andere overlevenden zullen je vertellen dat ze soortgelijke dingen hebben gevoeld."

Chavez zegt ook dat ze zich geroepen voelt haar verhaal te delen, omdat ze gelooft dat het anderen kan helpen te voorkomen wat haar is overkomen, evenals degenen die blikseminslagen hebben overleefd.

"Er moet beslist meer voorlichting komen over wat er gebeurt met mensen die getroffen zijn door een blikseminslag [en] die elektrische schokken in het algemeen hebben meegemaakt," zegt ze. "Veel van ons ervaren dezelfde dingen, ze doen onze hersenen en zenuwstelsels rammelen, en het is niet zo zeldzaam als je denkt.

"Ik wil zoveel mogelijk helpen om het bewustzijn te verspreiden in de hoop dat het iemand anders helpt."