Uit het doktersarchief
Opgroeiend in New York City zagen de acteur en haar drie broers en zussen, waaronder tweelingbroer Hunter, hun ouders worstelen om eten op tafel te krijgen voor hun grote gezin. "We waren een eenverdienersgezin met vier kinderen in New York City", herinnert ze zich. "Mijn ouders probeerden er geen punt van te maken, maar ik weet dat het voor hen een strijd was."
Op P.S. 41 in Greenwich Village behoorden Scarlett en haar zus en broers tot de kinderen die elke dag een door de overheid gesubsidieerde lunch kregen. Zelfs toen ze auditie deed voor filmrollen, haar debuut maakte in de fantasiekomedie North en de dochter van Sean Connery speelde in Just Cause, wist Johansson dat haar ouders hun geld nog steeds oprekten om het tot het einde van de maand vol te houden. Haar vader, een architect, en haar moeder, die nu haar manager is, scheidden toen Johansson 13 was en zijn nu gescheiden.
"Totdat ik ongeveer 12 was, hadden we nooit een lunchpakket of iets dergelijks. We hadden altijd schoollunches," zegt Johansson. "Als ik er nu op terugkijk, was dat het meest praktische voor mijn ouders - ze konden ons wegsturen en zich geen zorgen maken. Ze wisten dat we eten en onderwijs kregen. Dus ik weet uit de eerste hand hoe belangrijk deze schoollunches zijn voor kinderen."
Scarlett zegent Blessings in a Backpack
Toen Stan Curtis, die de nationale voedselhulp USA Harvest leidt, de ster van Lost in Translation en The Other Boleyn Girl benaderde om mee te werken aan een nieuw programma dat ervoor zou zorgen dat kinderen met een schoollunchprogramma ook in het weekend genoeg te eten zouden krijgen, greep ze die kans met beide handen aan.
Het programma, Blessings in a Backpack genaamd, werd in 2005 gelanceerd en voedt nu 23.600 kinderen in meer dan 100 Amerikaanse scholen. Lokale vrijwilligers zamelen geld in om het voedsel te kopen tegen de aanzienlijke kortingen die USA Harvest bedingt, en dan leveren ze de rugzakjes elke vrijdag aan scholen met gesubsidieerde lunchprogramma's in hun gebied. (Wil je helpen de hongerige kinderen van Amerika te voeden? Lees Scarlett Geeft Terug om te leren hoe u tijd, geld en voedsel kunt doneren om ervoor te zorgen dat kinderen de voeding krijgen die ze nodig hebben).
"Ik denk dat, vooral nu, veel mensen het financieel moeilijk hebben, en veel kinderen weten niet waar hun volgende maaltijd vandaan komt," zegt de voor een Golden Globe genomineerde acteur en huidig gezicht van Dolce & Gabbana advertenties. "Ze zien hun ouders proberen om geld of bijstand of voedselbonnen bij elkaar te schrapen voor maaltijden. Als ouders wat verlichting krijgen en weten dat hun kinderen die twee extra dagen van de week te eten hebben, maakt dat een enorm verschil."
Johansson, die de 2009 Doctor Health Hero Award heeft ontvangen voor haar toewijding aan het voeden van kansarme kinderen in het hele land, denkt dat vrijwilligerswerk bij Blessings in a Backpack een bijzonder goede manier is voor ouders om hun kinderen te leren hoe belangrijk het is om hun gemeenschap te dienen.
"Kinderen vinden het fijn om te weten dat ze andere kinderen helpen," zegt ze. "Het is leuk om hen te kunnen uitleggen dat iets waar wij niet echt bij stilstaan - zoals wanneer je vrienden op zaterdag langskomen en we een barbecue houden - echt belangrijk is voor iemand anders. Niet iedereen is zo gelukkig als wij."
Johansson, die op 22 november 25 jaar wordt, begon te werken met USA Harvest in de nasleep van orkaan Katrina, toen ze op zoek ging naar een liefdadigheidsinstelling in de door de storm geteisterde Delta. Ze wist precies wat ze wilde. "Ik was op zoek naar een niet-gouvernementeel programma met lage administratieve kosten dat ik kon helpen met rampenbestrijding," zegt ze. "Een van de eerste dingen waar mensen aan denken in tijden van een ramp is 'Hoe ga ik mijn gezin te eten geven?'"
Toen ze USA Harvest onderzocht, kon Johansson aanvankelijk niet geloven wat ze te weten kwam. De organisatie, die voedseloverschotten verzamelt van restaurants, hotels en supermarkten en deze levert aan lokale voedselbanken, besteedt geen van de ontvangen donaties aan administratieve kosten. "Ik dacht: God, dit is onmogelijk! Allemaal vrijwilligers? Hoe doen ze het?"
Scarlett Johansson en orkaan Katrina
Johansson zag al snel hoe het werkte in New Orleans, waar ze met Curtis naar het Made With Love Café & Grill in St. Bernard Parish ging. Het café bevindt zich op de parkeerplaats van een gokhal en is een project van Emergency Communities, een organisatie die hulp biedt bij rampen.
"Emergency Communities zet normaal gesproken een locatie op voor een paar maanden, met voedselbanken, internetstations, douchecabines, alles om mensen te helpen bij de wederopbouw na een ramp", legt Johansson uit. "Maar in New Orleans bleven ze veel langer. Aan onze voedsellijn voedden we mensen die in FEMA-trailers woonden, Rode Kruis-medewerkers en zelfs mensen die tenten hadden opgezet op de parkeerplaats en daar gewoon woonden."
Ze herinnert zich nog een vrouw die ze ontmoette en die net haar baan als restaurant was kwijtgeraakt na de sluiting. "Ze was totaal verbijsterd," zegt Johansson. "Ze had twee kinderen op school, geen geld en geen inkomen, en ze had ondraaglijke pijn door tandproblemen, en de rijen voor spoedeisende hulp waren urenlang. Het was een ramp. Het is zo moeilijk te begrijpen hoe deze mensen over het hoofd kunnen worden gezien."
Bij Made With Love - waar van december 2005 tot mei 2006 meer dan 200.000 maaltijden werden geserveerd - sprak Johansson met honderden mensen met vergelijkbare verhalen.
"Ik vroeg hen hoe vaak ze er kwamen, en 90% van de mensen die ik bediende zei dat ze er voor drie maaltijden per dag kwamen. Ze hadden geen andere manier om aan eten te komen. Ik zei: 'Stan, dit is schokkend!' Maar het is iets wat hij de hele tijd ziet."
Verborgen Epidemie: Kinderhonger
Kinderen in dergelijke gezinnen lijken misschien niet op het bekende beeld van een uitgehongerd kind, zegt Deborah Frank, MD, de directeur van de kinderkweekkliniek van het Boston Medical Center. Maar de schade van het regelmatig missen van maaltijden eist zijn tol aan de binnenkant, lang voordat het aan de buitenkant te zien is. "Vooral bij jonge kinderen is het eerste wat verdwijnt als je niet genoeg te eten krijgt de 'discretionaire activiteit'," legt Frank uit.
"Je kunt doen wat je moet doen om te overleven, maar je hebt geen focus of energie over. Alleen als kinderen voldoende gevoed, uitgerust en comfortabel zijn, leren ze. Dus ze hebben een paar maaltijden gemist, wat is het probleem? Wel als je wilt dat het kind iets leert."
Ondervoeding bij kinderen komt verrassend vaak voor in dit land. "Meer dan 12 miljoen kinderen leven in gezinnen waar niet genoeg geld is om eten te kopen," zegt Joel Berg, hoofd van de New York City Coalition Against Hunger en auteur van All You Can Eat: How Hungry Is America? "Ze hebben geen honger in Noord-Korea of Somalië, maar deze kinderen hebben vaak geen eten." En dat was voordat de volledige impact van de economische neergang toesloeg. Landelijk krijgen bijna 20 miljoen kinderen gratis of gesubsidieerde maaltijden via het Nationale School Lunch Programma - wat helpt, maar het is niet genoeg, zegt Berg.
Als u een ouder bent, hebt u waarschijnlijk gemerkt dat uw kind chagrijnig en moeilijk te hanteren is, en zich moeilijk kan concentreren, zonder een goed ontbijt of een snack wanneer dat nodig is. Stel je nu eens voor wat er zou gebeuren als je kind niet elke dag genoeg te eten zou krijgen. Als kinderen regelmatig honger lijden, kan dat een verwoestende invloed hebben op hun toekomst. Zelfs een laag niveau van ondervoeding tijdens kritieke groeiperioden kan de ontwikkeling van de hersenen schaden en het moeilijker maken voor kinderen om zich te concentreren en het goed te doen op school.
Volgens Berg hebben ondervoede kinderen meer kans om:
Achterblijven op school. Ze hebben meer kans om lager te scoren op toetsen en een klas over te moeten doen.
Gedragsproblemen hebben. Ondervoede kinderen hebben vaker gedragsstoornissen en psychische aandoeningen.
Krijgen zelfmoordgedachten. Kinderen die niet genoeg te eten krijgen hebben meer kans om zelfmoordneigingen te krijgen.
Worden ziek. Ze hebben meer kans op ziekten zoals oorontstekingen en ijzertekort en worden vaker in het ziekenhuis opgenomen. Dat komt omdat een kind dat niet genoeg te eten krijgt, gevangen raakt in een zogenaamde "infectie-ondervoedingscyclus". Als kinderen griep of een infectie krijgen, verliezen ze meestal gewicht. "Koorts verhoogt hun stofwisseling, ze voelen zich vreselijk, en ze verliezen calorieën door braken en diarree," zegt Deborah Frank, MD, van het Boston Medical Center.
"In een bevoorrecht huishouden komt het kind over de acute ziekte heen, heeft echt honger, krijgt tweede en derde porties en herstelt zijn voedingstoestand. Wanneer de voedselvoorraden om te beginnen marginaal zijn, is er geen 'extra' om het kind te helpen herstellen. Soms is er helemaal niets, afhankelijk van de dag van de week. Dus het kind blijft ondervoed, het tast zijn immuunfunctie aan en de kans dat het de volgende infectie oploopt is groter. Frank voorspelt dat veel van die kinderen deze herfst en winter met de ernstigste gevallen van H1N1-griep op de eerste hulp zullen belanden.
Scarlett Johansson slaat de Oscars over
Curtis zegt dat Johansson, die op zowat elke lijst van Mooiste Mensen ter wereld staat, "van binnen mooier is dan van buiten. Als we naar plaatsen als New Orleans gaan, moet ik haar voor haar eigen bestwil wegslepen, anders blijft ze eeuwig met mensen praten. Het meisje is serieus, daar is geen twijfel over mogelijk."
Dat bleek in 2007, toen Johansson de Academy Awards oversloeg om met Oxfam naar India en Sri Lanka te reizen, nadat ze tijdens de opnames van de Woody Allen-film Match Point in Londen over de liefdadigheidsinstelling had gehoord. Ze was zo overweldigd door de armoede die ze daar zag en de vastberadenheid van onderdrukte vrouwen en meisjes om een beter leven voor zichzelf op te bouwen, dat ze aanbood vier scholen op het platteland van Uttar Pradesh te steunen die onderwijs bieden aan kinderen van de onaanraakbare Dalit-kaste. (Slechts 3% van de Dalit-vrouwen kan lezen of schrijven.)
"Niet naar de Oscars gaan leverde evenveel pers op voor Oxfam als de jurk die ik op de rode loper droeg," lacht Johansson, die ook in Rwanda is geweest met de (RED) campagne tegen AIDS en volgend jaar met Oxfam Bangladesh wil bezoeken.
"Het is zo moeilijk om mensen te zien die het moeilijk hebben, maar dat hoort bij het leven. Je kunt je niet afsluiten voor dingen die onaangenaam of moeilijk te bespreken zijn. Je moet er gewoon met open armen in springen en de menselijkheid van de toestand waarvan je getuige bent omarmen. Het is ook ongelooflijk om terug te gaan naar plaatsen die ik heb gezien in tijden van verwoesting en te zien dat het geld echt werkt, het Lazarus-effect. Dan heb je het gevoel, OK, ik doe de juiste dingen, ik ben betrokken bij de juiste goede doelen."
Voor Johansson is zelfs een nies een kans om die goede doelen te helpen. Tijdens een optreden in The Tonight Show afgelopen december, plaagde Jay Leno Johansson dat het zakdoekje waarin ze net had gesnuffeld een aardig bedrag op zou leveren op eBay. Ze was onmiddellijk bereid het te verkopen -- zolang de opbrengst naar USA Harvest ging. De verkreukelde zakdoek, in een gesigneerd plastic zakje, bracht uiteindelijk een verbluffende 5.300 dollar op. (Het had meer kunnen opbrengen, want Johansson beweerde dat ze de verkoudheid had gekregen van Samuel L. Jackson toen ze samen The Spirit filmden, waardoor het doekje een dubbele beroemdheidsstamboom kreeg).
Deze 24/7 houding die Johansson's filantropische werk doordrenkt is iets wat ze geleerd heeft van haar eigen held, Bono, die haar rekruteerde om samen te werken met (RED) toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten.
"Hij heeft zijn sterrenkracht gebruikt om de stem van miljoenen mensen te zijn, en hij verwerkt dat in alles wat hij doet. Als hij een concert geeft, praat hij met het publiek en projecteert hij de beelden van wat hij tijdens zijn liefdadigheidswerk heeft gezien op een enorm scherm voor 25.000 mensen," zegt ze. "Zijn bereik is enorm, en het is constant; het is gewoon een manier van leven voor hem."
Scarlett Johansson en Iron Man 2
Zelfs als ze het heeft over haar laatste film - Iron Man 2, die in 2010 uitkomt en waarin ze al haar eigen stunts doet als de Russische femme fatale Black Widow tegenover Robert Downey Jr. - stuurt Johansson het gesprek onvermijdelijk naar de uitdagingen van iemand anders.
"Het was een hele nieuwe wereld voor me, maar ik heb veel kracht opgebouwd, dat is zeker. Als je aan de draden werkt en in de lucht hangt, geef je één verkeerde trap of stoot en ja, je bent van slag", zegt ze. "Maar als je eenmaal met de stuntploeg werkt en zij de gekste dingen meemaken, voel je je slecht als je klaagt dat je knie al drie maanden blauw is. De jongens die de stunts doen in die Iron Man-pakken, kunnen zich er niet in bewegen en kunnen ze niet uittrekken. Dan zeg ik: 'Heb je vandaag geplast?' en dan zeggen ze: 'Nee, we kunnen niet bewegen, we kunnen het niet uitdoen, we kunnen geen water drinken.'"
In september veilde Johansson twee kaartjes om haar te vergezellen op de rode loper voor de première van Iron Man 2 in april - de opbrengst ging naar Oxfam. Werken aan de film was "een droom die uitkwam" voor haar. "Ik was zo'n fan van de eerste film," zegt ze. "Het is gewoon super actievol, en ik ben er zo gek op. Jon Favreau, de regisseur, is er ook helemaal gek van, dus we zitten er samen in." Om haar geeked-out-ness te demonstreren, voegde Johansson zich vrolijk bij Favreau om de film te promoten op het ultieme geekfest, San Diego's Comic-Con, in juli.
Zangeres Scarlett Johansson
Johansson, die in september de eerste verjaardag van haar huwelijk met acteur Ryan Reynolds vierde, heeft ook haar hand in de muziekwereld. In 2008 bracht ze een album uit met covers van Tom Waits, Anywhere I Lay My Head. In september volgde ze dat op met Break Up, een compilatie van negen nummers opgenomen met singer-songwriter Pete Yorn -- opgenomen in 2006, maar pas nu op de plank.
"Het verhaal dat we vertellen gaat over een tumultueuze affaire, maar de muziek is erg vrolijk en het is leuk voor ons om op te treden," zegt ze. "Ik heb verlammende plankenkoorts, maar Pete is al zijn hele leven op tournee en hij stelt me helemaal op mijn gemak." Yorn en Johansson maakten op 10 september hun live debuut op de Franse televisie met de eerste single van het album, "Relator." "Rode loper optreden is WAUW beter," tweette ze de volgende ochtend. "Ik voelde me geweldig, maar was echt nerveus."
Ze heeft geen andere muzikale projecten in de maak -- ze heeft het al druk genoeg met filmprojecten, nu ze getekend heeft om opnieuw Black Widow te spelen in Favreau's volgende Marvel-film, The Avengers. "Het is iets dat evenveel werk is als het schrijven en produceren van een film, dus voor mij zou het allesomvattend zijn." Maar het zou geweldig zijn om een musicalfilm te maken, speculeert ze, waarbij ze haar voorliefde uitspreekt voor de volledig muzikale aflevering van Seth MacFarlane's Family Guy.
"Dat genre heeft nu een beetje een moment met het succes van Hairspray en Chicago. Ik hou van musicals, dus voor mij zou dat een echte droom zijn."
Wat ze hierna ook doet, de kans is groot dat Johansson een manier vindt om het te laten renderen voor USA Harvest, (RED), Oxfam of een van haar andere goede doelen. "Als je al in de schijnwerpers staat, is het geweldig om dat te richten op een doel waar je in gelooft en waar je achter kunt staan. Het is fijn om een stem te zijn voor mensen die geen stem hebben."
