Uw kinderen helpen om met schooldruk om te gaan

Door Sara Novak

Lily Coulter, een 17-jarige middelbare scholier uit Charleston, SC, weet niet zeker wat haar in maart jongstleden heeft aangegrepen.

Ze was op volleybaltraining toen ze plotseling in oncontroleerbare snikken uitbarstte. Het was heel anders dan normaal voor Coulter, een academische topper, een atlete en nu senior class president.

"Het kwam allemaal snel, maar het was opgebouwd uit twee weken van voorafgaande angst," zegt ze.

"Ik was gestrest over mijn schoolwerk en ik had het gevoel dat de training mijn tijd afnam om dingen af te krijgen," zegt Lily.

Die avond thuis kon Lily's moeder, Krysten, horen dat er iets niet klopte terwijl haar dochter het probeerde uit te praten. "Ik herinner me dat ik gewoon luisterde, want wat ze zei was irrationeel en ze had gewoon een kans nodig om zich te uiten," zegt haar moeder.

Daarna verstopte Lily zich in haar slaapkamer voor wat tijd alleen. Ze ging achter haar geliefde piano zitten en verdiepte zich een paar uur in haar muziek. Na enige tijd kon ze zichzelf kalmeren.

"Ik heb het geluk dat ik beide keren dat ik paniekaanvallen had, er zelf doorheen kon werken," zegt ze.

Toch was Krysten Coulter die avond echt bezorgd om haar dochter. De druk om te presteren op school was te groot geworden. Ze maakte zich zorgen dat het een tol begon te eisen op Lily's geestelijke gezondheid. Ze vraagt zich af waar het zal stoppen.

Volgend jaar is Lily van plan het huis te verlaten voor haar eerste jaar aan de universiteit. Lily's moeder is daar al nerveus over. "Ze legt zichzelf deze druk al op sinds de kleuterschool. Ik maak me zorgen hoe ze ermee omgaat als wij er niet zijn."

De druk is echt

Dit scenario komt maar al te vaak voor, zegt psychologe Madeline Levine, PhD, auteur van Ready or Not: Preparing Our Kids to Thrive in an Uncertain and Rapidly Changing World. Kinderen als Lily voelen het gewicht van de academische druk meer dan ooit tevoren, zegt Levine.

"Vijfentwintig jaar geleden, als je een kind vroeg naar hun grootste bron van stress, zouden ze zeggen dat er een scheiding was of dat ze ruzie hadden met hun broer of zus."

Vervolg

"Nu is het altijd de stress van school," zegt Levine.

En de pandemie heeft niet geholpen. Volgens sommige studies is het aantal depressies en angsten bij schoolgaande kinderen tijdens de pandemie verdubbeld. De bron van de toename is niet duidelijk, maar kinderen internaliseren vaak de verwachtingen in de cultuur om hen heen, zegt Levine.

Dat kan komen van hun vrienden, van sociale media of van hun ouders. "Berichten komen overal vandaan, maar de meest saillante berichten komen van je ouders," zegt Levine.

Hulpmiddelen om academische druk te verminderen

Hier zijn enkele dingen die ouders kunnen doen om hun kinderen te helpen school in een gezond perspectief te houden, zegt Levine:

• Vermijd enige focus op cijfers. "Als je je alleen op cijfers richt, eindig je met een 11-jarige die denkt dat hij zo goed is als zijn laatste prestatie," zegt ze.

• Stel vragen en wees nieuwsgierig - en niet alleen naar schoolprestaties. Bijvoorbeeld: Welke vakken vinden ze leuk? Wat vinden ze niet leuk? Bij welke clubs, teams of activiteiten zijn ze betrokken? Hebben ze een gezonde sociale groep? Zijn ze eenzaam? "Je kunt nooit te veel naar je kind luisteren," zegt Levine.

• Zorg voor ongestructureerde tijd. Kinderen en tieners moeten elke dag ten minste wat tijd hebben om wat te rommelen. Dat hoeft niet altijd schoolwerk of geplande buitenschoolse activiteiten te zijn. Het is zelfs beter als deze tijd buiten in de natuur kan worden doorgebracht.

• Eet samen met uw kinderen wanneer dat mogelijk is. Het is een goede kans om te luisteren naar problemen en ze voor te zijn, zodat ze gemakkelijker aan te pakken zijn. Het is ook belangrijk dat uw kind weet dat de gezinseenheid bescherming biedt tegen stress. Het gezin is er, ongeacht hoe het op school gaat.

• Vermijd te veel gesprekken over materiële rijkdom in het bijzijn van uw kinderen. In plaats van te praten over de mooie nieuwe auto of het zwembad van een buurman, kun je je beter richten op wat mensen doen om elkaar en hun gemeenschap te helpen. Probeer kinderen te leren de sociale werker te waarderen, niet alleen het genie van de Silicon Valley miljardair, zegt Levine.

Vervolg

De stress van academische druk kan zich op verschillende manieren tonen. Let op grote veranderingen in stemming of gedrag. Hoewel het normaal is dat kinderen af en toe een slecht humeur hebben, kunnen grote verschuivingen een teken zijn van ernstiger problemen.

Sommige tieners laten het duidelijk merken. Ze uiten bedreigingen, beginnen gevechten of verstoren school en sociale evenementen. Maar dat zijn uitzonderingen, zegt Levine. Vaker leidt de druk van school ertoe dat een jongere depressief, teruggetrokken en angstig wordt.

Dit kan moeilijker te herkennen zijn. Je zou kunnen merken dat ze overmatige zelfkritiek hebben, slaapproblemen, plotselinge veranderingen in lichaamsgewicht, verlies van interesse in activiteiten die ze vroeger leuk vonden, of praten over zelfbeschadiging (inclusief zelfmoord).

In deze gevallen kan het tijd zijn voor professionele hulp. Een arts kan u een geschikte geestelijk verzorger of psychiater bij u in de buurt aanbevelen.

Vooruitkijken

Lily Coulter weet uit de eerste hand hoe moeilijk het kan zijn om een evenwicht te vinden tussen school, muziek, sport, vrienden, familie en geestelijke gezondheid. Dus nam ze wat tijd om na te denken tijdens de zomer en besloot ze een verandering door te voeren.

Om wat van de druk die ze afgelopen voorjaar voelde weg te nemen, besloot ze het volleybalteam voor haar laatste jaar over te slaan. Ze zegt dat ze zich nu al beter voelt en dat ze enthousiast is voor haar laatste jaar op de middelbare school.