Denkt u dat u langdurige COVID heeft? Ga eerst naar uw huisarts

Door Lisa Rapaport

2 september 2022 - Veel patiënten die te maken hebben met slopende lange COVID-symptomen die hun dagelijks leven verstoren, komen misschien in de verleiding om meteen naar een specialist te gaan - of het nu een longarts is voor ademhalingsproblemen of een fysiater voor spiervermoeidheid - om te kijken of ze lange COVID hebben. Maar medische deskundigen - waaronder veel specialisten die de meest complexe lange COVID-gevallen behandelen - raden aan op een andere plaats te beginnen: de eerstelijnszorg.

"Hun eerstelijnszorgartsen zijn vaak het best op de hoogte van de volledige medische geschiedenis van de patiënten, en die context is belangrijk bij het diagnosticeren van iemand met langdurige COVID", zegt Benjamin Abramoff, MD, die het lange COVID-samenwerkingsverband leidt voor de American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation.

Eerstelijnszorgverleners staan al sinds de eerste maanden van de pandemie in de frontlinie bij de diagnose van langdurige COVID, toen duidelijk werd dat een groot aantal patiënten aanhoudende symptomen had, vele weken nadat hun oorspronkelijke COVID-19-infecties waren verdwenen.

Een vroege gids voor de diagnose van lange COVID in de eerstelijnszorg, gepubliceerd in The BMJ in augustus 2020, schatte dat 1 op de 10 patiënten een lange ziekte had na COVID-infecties. Die schatting lijkt nu laag. In een rapport van juli 2022 van de CDC werd vastgesteld dat 1 op de 5 mensen die met het virus zijn besmet, momenteel lange COVID-symptomen heeft.

De diagnose van lange COVID is een uitdaging omdat er geen eenvoudige manier is om te screenen op de aandoening, en geen enkele reeks symptomen die definitief leiden tot de juiste diagnose. Eerstelijnszorgverleners, die vaak speurwerk verrichten om na te gaan welke aandoeningen de gezondheidsklachten van patiënten kunnen verklaren, zijn goed geplaatst om een breed net te spannen bij het onderzoeken van mogelijke redenen voor de complexe mix van symptomen die bij langdurige COVID gebruikelijk is.

Symptomen van langdurige COVID omvatten onder meer vermoeidheid, hoesten die niet overgaat, kortademigheid, gebrek aan reuk of smaak, concentratieproblemen, slapeloosheid, seksuele disfunctie, pijn op de borst en duizeligheid, zegt Kristin Englund, MD, directeur van de Cleveland Clinic reCOVer Clinic, die langdurige COVID-patiënten behandelt.

Gezien de complexiteit zijn er veel goede redenen om een diagnose te stellen in de eerstelijnsgezondheidszorg, zeggen deskundigen. Eerstelijnszorgverleners zijn meestal dichter bij het huis van de patiënt, en velen maken tijd vrij om zieke patiënten snel te zien. Gespecialiseerde klinieken voor langdurige COVID-zorg zijn meestal geconcentreerd in academische medische centra in grote steden en kunnen lange wachttijden hebben voor nieuwe patiënten. Hoe sneller patiënten worden gezien, hoe sneller zij zorg kunnen krijgen voor symptomen die hun dagelijks leven belemmeren.

Een huisarts die de patiënt goed kent, kan wellicht beter onderscheid maken tussen symptomen die uniek zijn voor de COVID-infectie en oude gezondheidsproblemen die weer de kop opsteken.

"Samenwerken met een eerstelijns zorgverlener kan aanvankelijk onnodige en dure diagnostische tests vermijden," zegt Kathleen Bell, MD, een neuro-rehabilitatie specialist aan de University of Texas Southwestern O'Donnell Brain Institute die hielp bij het opzetten van hun COVID Recover programma. "Patiënten moeten altijd beginnen met het verkennen van vragen over gezondheidszorg met hun primaire zorgverleners."

Ook al zijn veel deskundigen het erover eens dat de eerstelijnszorg de beste plaats is voor een lange COVID-diagnose, ze zijn het er ook over eens dat het proces onvolmaakt is en dat niet al deze artsen opgewassen zijn tegen de taak. Er zijn nog geen evidence-based richtlijnen voor de diagnose van lange COVID. En soms wordt deze diagnose in de eerstelijnszorg over het hoofd gezien, vooral wanneer de symptomen sterk lijken op die van andere chronische gezondheidsproblemen die tijdens de pandemie vaker zijn voorgekomen - zoals depressie, burn-out en chronische vermoeidheid.

Wanneer patiënten met te veel onverklaarde symptomen verschijnen, kunnen eerstelijnszorgverleners er ook voor kiezen om patiënten door te verwijzen naar plaatselijke specialisten die elk probleem afzonderlijk kunnen onderzoeken, zegt Alba Miranda Azola, MD, mededirecteur van het Post-Acute COVID-19 Team aan de Johns Hopkins University School of Medicine.

"Wat er in werkelijkheid soms gebeurt is dat patiënten naar hun eerstelijnszorgverlener gaan, ze komen binnen, ze hebben 15 minuten, en ze tieren over al deze symptomen die multisystemisch zijn," zegt ze. "De huisarts heeft geen tijd om al deze symptomen te behandelen - het is gastro-enterologie en cardiologie en neurologie - en ze verwijzen naar al deze verschillende specialisten."

Hoewel verwijzingen vaak helpen om patiënten de juiste diagnose te laten stellen, werkt het niet altijd omdat niet al deze specialisten ervaring hebben met het diagnosticeren van lange COVID, zegt Azola. "Ze gaan naar de cardioloog die zegt dat alle tests in orde zijn en dat ik je niet kan helpen, en dan is het hetzelfde met alle verschillende specialisten."

Patiënten die lange COVID vermoeden, maar deze diagnose niet krijgen ondanks aanhoudende symptomen, willen misschien naar een gespecialiseerde lange COVID-kliniek voor een second opinion, zegt Monica Verduzco-Gutierrez, MD, voorzitter van de revalidatiegeneeskunde en directeur van de COVID-19 herstelkliniek aan de University of Texas Health Science Center in San Antonio.

"Als de primaire zorgverlener beperkte kennis heeft over het onderwerp of beperkte opties voor behandelingen, of in het geval dat patiënten meer chronisch kunnen worden en meerdere aandoeningen en symptomen moeten beheren, is dit waar een multidisciplinaire lange COVID-kliniek een uitstekende optie zou zijn," zegt ze.

Lange COVID kan worden gediagnosticeerd wanneer patiënten aanhoudende symptomen hebben vier weken na het begin van de infectie, volgens de CDC. Veel gespecialiseerde lange COVID-klinieken richten zich op ernstigere, complexe gevallen en zien geen patiënten tenzij hun symptomen pas na 3 maanden verdwijnen.

Dat is logisch, want veel patiënten met langdurige COVID kunnen effectief worden gediagnosticeerd en behandeld in de eerstelijnszorg, zegt Tochi Iroku-Malize, MD, stichtend voorzitter en hoogleraar huisartsgeneeskunde aan de Donald en Barbara Zucker School of Medicine van Hofstra/Northwell. En eerstelijnszorg blijft de beste plaats voor patiënten om naartoe te gaan wanneer zij verontrustende, onverklaarbare symptomen hebben - of het nu lang COVID is of niet.

"Terwijl de gezondheidszorg meer te weten komt over lange COVID, is het belangrijk om te beginnen met een zorgverlener die u kent en vertrouwt - uw huisarts," zegt ze.