Gevlekte lantaarnvliegen op scherp, deskundigen dringen erop aan

Door Maya Davis

25 augustus 2022 - Als je er een ziet, plet hem dan. Stamp erop tot hij dood is.

Dat is het advies dat landbouworganisaties in het noordoosten van de Verenigde Staten geven als het gaat om de gevlekte lantaarnvlieg, een invasieve soort die zich snel over het land heeft verspreid, ook in dichtbevolkte stedelijke centra als Philadelphia en New York City. Waarnemingen van de zwart-oranje gestippelde plaag zijn geregistreerd in tenminste 11 staten.

Het insect komt oorspronkelijk uit China, India en Vietnam. Hij verscheen voor het eerst in Noord-Amerika in 2014 in Pennsylvania. Sindsdien heeft het zich snel verspreid naar naburige staten door mee te liften op planten, auto's en zowat alles waaraan het zich kan vastklampen. Ze kunnen de westkust al in 2027 bereiken, waarschuwt een recente studie van de North Carolina State University en het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Omdat het planthoppers zijn, vliegen ze niet. In plaats daarvan lanceren ze zich omhoog en hoog over alarmerend lange afstanden. Hoewel ze geen directe bedreiging vormen voor mensen of huisdieren, brengen ze schade toe aan meer dan 70 inheemse planten, waaronder appelbomen, wijnstokken en andere voedingsgewassen, doordat ze hun sap opzuigen en veel kleverige, schimmelaantrekkende poep achterlaten. Alleen al in Pennsylvania zijn ze verantwoordelijk voor naar schatting 554 miljoen dollar landbouwschade, volgens onderzoek uit 2019 van de Pennsylvania State University.

Sommige staatsdepartementen hebben quarantainebeperkingen opgelegd voor besmette provincies, terwijl andere zijn begonnen met onderzoek en gezondheidsbewustzijnscampagnes om het publiek voor te lichten over waarom deze massale lancering van felgekleurde insecten precies zo slecht is voor het milieu.

"Ze zijn een probleem voor de economie en de levenskwaliteit, en een bedreiging voor de landbouw," zegt Pennsylvania Department of Agriculture woordvoerder Shannon Powers.

Het publiek komt in actie

Al de schade die deze insecten aanrichten aan voedselgewassen en andere inheemse planten verklaart waarom landbouwdeskundigen de gemiddelde burger vragen om te helpen hun verspreiding te stoppen. En het publiek komt in actie. Zelfbenoemde lantaarnvliegenjagers sporen de indringers op, doden ze en delen hun veroveringen op sociale media zoals TikTok. Sommigen houden zelfs wedstrijden om lantaarnvliegen te doden en wisselen informatie uit over hoe je er zoveel mogelijk kunt doden.

"We zijn blij dat mensen zich hebben aangesloten en zich inzetten om gevlekte lantaarnvliegen onder controle te krijgen," zegt Powers. "Mensen vormen het grootste risico voor de verspreiding van het insect. We hebben hun hulp nodig."

Maar deskundigen waarschuwen dat sommige doe-het-zelf methodes meer kwaad dan goed kunnen doen.

"Met alle sociale media zien we vaak dat mensen dingen in eigen hand nemen en huismiddeltjes gebruiken," zegt Julie Urban, een universitair hoofddocent bij de afdeling Entomologie van de Penn State University's College of Agricultural Sciences. "Iets dat vrij onschuldig lijkt, zoals Dawn afwasmiddel, dat goedaardig is voor mensen, kan schade toebrengen aan bomen en nuttige insecten zoals bijen. We willen niet dat mensen onveilige chemicaliën gebruiken."

Urban beveelt onkruidverdelgingsmiddelen aan die geschikt zijn voor de gevlekte lantaarnvlieg. En natuurlijk moedigt ze het pletten aan, vooral de komende weken. Lantaarnvliegen gebruiken de nazomer om hun eieren te leggen, zodat ze volgend jaar weer volop aanwezig zijn. En aangezien dit beestje geen bekende roofdieren heeft buiten zijn oorspronkelijke habitat, zeggen deskundigen dat het aan de mensen is om te blijven stampen.