Hoe veilig is Junior in de speeltuin?

Weet aan welke gevaren kinderen blootstaan voordat ze in de jungle gaan spelen.

Uit het doktersarchief

10 april 2000 (New York) -- Op een pad langs de Hudson rivier aan de zuidpunt van Manhattan, in de schaduw van het World Trade Center, ligt een speeltuin met een zacht, groen, rubberachtig materiaal. De speeltuin lonkt met fel geschilderde klimstructuren op meerdere niveaus, slingerende bruggen, bochtige gele glijbanen, een draaimolen met pedalen en een verhoogde zandtafel waarmee een kind in een rolstoel zand kan scheppen en zandkastelen kan bouwen. Dit innovatieve complex staat ver af van de oude speeltuinen, met vingervlugge wipwaps en in beton verzonken schommels. Maar volgens recente rapporten heeft Amerika nog een lange weg te gaan om buitenspeelplaatsen veiliger te maken voor kinderen.

In een veiligheidsrapport van het National Program for Playground Safety (NPPS) van medio maart vorig jaar, waarin meer dan 1300 speelplaatsen in 31 staten werden geanalyseerd, kregen de Verenigde Staten een C- als totaalcijfer. Het NPPS zal naar verwachting binnen enkele weken de resultaten bekendmaken van een analyse van alle 50 staten. En volgens de laatste gegevens van de Consumer Product Safety Commission (CPSC) zijn verwondingen door speeltuinen elk jaar goed voor bijna een kwart miljoen bezoeken aan de spoedeisende hulp.

Wankelen tussen veiligheid en plezier

Hoewel speeltuinen zoals de hierboven beschreven speeltuin state of the art mogen zijn met hun zachte oppervlakken en andere veiligheidsvoorzieningen, kan design alleen geen veiligheid garanderen. Deskundigen zeggen dat er ook meer toezicht van volwassenen nodig is om het aantal verwondingen te verminderen. "Fabrikanten kunnen geen volledig letselvrij speelsysteem maken", zegt John Preston, hoofdingenieur voor kinderproducten bij het CPSC tot vorig jaar.

In feite is het niet alleen onmogelijk, maar ook onrealistisch om een volledig veilig toestel te bouwen. "Veiligheid is van het grootste belang", zegt Mike Hayward, directeur van Little Tikes Commercial Play Systems, een van de grootste fabrikanten van speeltoestellen in de Verenigde Staten. "Maar als de toestellen onvoldoende uitdaging bieden voor kinderen, zullen ze die uitdaging elders zoeken - meestal door in een nabijgelegen hek of boom te klimmen."

Speeltuinontwerpers moeten dus een dunne lijn bewandelen: kinderen voldoende prikkels en plezier bieden en tegelijkertijd de kans op letsel beperken. "We willen kinderen op speelplaatsen," zegt Laura Tosi, MD, voorzitter van de kinderorthopedische chirurgie van het Children's National Medical Center in Washington, D.C. "We willen niet dat ze elders avontuur zoeken."

Oppervlakte Zaken

Een eerste vereiste voor een succesvolle speeltuin is blijkbaar iets om op te klimmen - en wat omhoog gaat, moet ook weer naar beneden komen. Volgens de CPSC was meer dan 70% van de verwondingen die in 1998 op de eerste hulp werden behandeld, het gevolg van vallen. Volgens de NPPS staan schommels bovenaan bij kinderen van 0 tot 4 jaar, op de voet gevolgd door klimtoestellen, die van alles kunnen zijn, van oude apenstaven tot moderne, verhoogde bruggen en draaitorens. Klimtoestellen veroorzaakten de meeste verwondingen bij kinderen van 5 tot 14 jaar.

Dat is waar de nieuwe speelplaatsoppervlakken in het spel komen, letterlijk. "Het is niet zozeer de afstand waarop kinderen vallen, maar waar ze op terechtkomen die cruciaal is", legt Tosi uit. Een val op een hard oppervlak - zoals gepakte aarde (waarvan de schokabsorptie verandert met de seizoenen) of beton - heeft meer kans op ernstig hoofdletsel, de meest voorkomende oorzaak van sterfgevallen op speelplaatsen, zeggen deskundigen. In feite is "de oppervlaktebedekking de belangrijkste factor die de ernst van een letsel op een speelplaats bepaalt", aldus Tosi. Daarom bieden veel fabrikanten nu zachte verhardingsmaterialen zoals mulch, houtsnippers of rubberachtige materialen aan als aanvulling op de nieuwe speelsystemen.

Goed opletten

Er zijn ook inspanningen gedaan om kinderen dichter bij de grond te houden. Volgens vrijwillige richtlijnen van het CPSC (opgesteld in 1991 en bijgewerkt in 1997) is de maximale hoogte van klimmers vastgesteld op 84 inches voor kinderen in de schoolgaande leeftijd en 60 inches voor kleuters. Er wordt ook voorgesteld dat ladders treden hebben in plaats van sporten, wat de stabiliteit ten goede komt. En natuurlijk bieden de richtlijnen een lijst van andere eenvoudige correcties die kinderen kunnen behoeden voor verwondingen - bijvoorbeeld moeren en bouten die glad en ingelegd zijn, zodat kinderen zich niet kunnen schaven of aan hun kleding kunnen blijven haken.

Helaas hebben veel speeltuinen in het hele land nog een lange weg te gaan. Om meer bekendheid te geven aan de veiligheid van speelplaatsen heeft het National Program for Playground Safety de week van 24 tot en met 28 april uitgeroepen tot Week van de Speelplaatsveiligheid. Het is een goed moment om uw plaatselijke speeltoestellen eens te bekijken. Maar laat het daar niet bij, zeggen voorstanders van speelplaatsveiligheid. Let ook op de kinderen zelf, vooral op degenen die graag klimmen.

Wat te zoeken - of te vermijden - in een speeltuin

Volgens de American Academy of Orthopaedic Surgeons kunnen de volgende tips letsel helpen voorkomen:

• Vermijd speelplaatsen met asfalt, beton, harde aarde of gras. Veilige oppervlakken hebben ten minste 12 inch houtsnippers, mulch, zand of grind ter grootte van een erwt, of zijn gemaakt van op veiligheid geteste, rubberachtige materialen.

• Laat uw kind niet toe op toestellen met open "S"-haken of uitstekende boutuiteinden. Controleer op bouten die horizontaal naar buiten steken, vooral vanaf de bovenkant van een glijbaan, omdat het koord van een sweatshirt of jas met capuchon gemakkelijk aan een toestel kan blijven haken en een kind kan wurgen.

• Stuur kinderen naar toestellen van minder dan 2 meter hoog als ze nog geen 5 jaar oud zijn.

• Vermijd toestellen met openingen waarin het hoofd van een kind verstrikt kan raken. Om te voorkomen dat een kind er eerst met zijn voeten doorheen gaat en met zijn hoofd vast komt te zitten, moet de minimale afstand tussen de spijlen minder dan 3,5 inch of meer dan 9 inch zijn.

• Schommelzitjes moeten van plastic of rubber zijn; vermijd harde materialen zoals metaal of hout.

• Zorg ervoor dat u uw kinderen op de speelplaats goed kunt zien -- en dat uw kinderen u ook kunnen zien.

Eileen Garred is senior redacteur bij Child magazine en voormalig verslaggever voor Time magazine. Ze woont in New York en is moeder van één kind.