Uit het doktersarchief
In 1985 had Dana Buchman alles. Een opkomende modeontwerpster met een flitsende carrière, ze was net door haar mentor, Liz Claiborne, gevraagd om een dameskledinglabel onder haar eigen naam te ontwerpen. Buchman en haar man woonden in een glamoureuze loft in Manhattan, waar ze net hun eerste kind, Charlotte, hadden verwelkomd. Alles aan de kleine Charlotte leek perfect - net als Buchmans leven.
Maar toen Charlotte iets meer dan een jaar oud was, beseften Dana en Tom dat ze niet langer konden ontkennen dat er iets niet klopte aan hun kleine meid. Ze had nooit gekropen en liep met 15 maanden nog steeds niet. Na de geboorte van hun tweede dochter, Annie Rose, toen Charlotte nog geen 2 jaar oud was, leidden de duidelijke verschillen in de ontwikkeling van de meisjes Buchman en haar man in een doolhof van therapeuten, artsen en tests om uit te zoeken wat er mis was. Uiteindelijk werd op 4-jarige leeftijd bij Charlotte een reeks "leerstoornissen" vastgesteld, een term die Buchman nu vurig bepleit om hem om te dopen tot "leerverschillen".
Voor de zeer succesvolle Buchman kwam het nieuws als een schok. "Ik zag mijn baby plotseling als niet zoals andere kinderen. Anders. 'Gehandicapt' stond er in de diagnose. Het voelde oneerlijk." Hoe Buchman en haar gezin niet alleen leerden omgaan met Charlottes leerverschillen, maar deze ook leerden omarmen, is het verhaal van Buchmans eerste boek, A Special Education.
De "speciale opvoeding" uit de titel van het boek was niet die van Charlotte, maar die van haarzelf. "Ik moest leren mezelf open te stellen voor andere manieren van succes, andere vormen van geluk, andere vormen van intelligentie dan de standaardvormen," zegt ze.
Charlotte, nu 21, is een getalenteerde, creatieve kunstenares met een instinctieve charme en warmte, maar blijft worstelen met zaken als cijfers, richting en organisatie. Haar oorspronkelijke diagnose omvatte "taal-, fijnmotorische, visueel-motorische en sensorische integratieproblemen". Door dit alles leerde Buchman waarderen wat net zo belangrijk was als hoge scores op gestandaardiseerde tests.
"Door mezelf open te stellen voor wat uniek was [aan Charlotte], kon ik haar op nieuwe manieren zien," zegt Buchman. "Mijn grootste fout was dat ik zo geïnteresseerd was om haar te 'repareren' dat ik soms vergat de hele persoon te zien. Charlotte is niet haar leerverschillen. Die namen zoveel van mijn aandacht in beslag dat ik dat vaak vergat: Ze is niet haar LD, ze is een heel mens."
Leercurve
Charlotte is slechts één van de ongeveer 4,6 miljoen kinderen met leerproblemen in de Verenigde Staten. Volgens het National Center for Health Statistics is van ongeveer 7,5% van de Amerikaanse kinderen tussen 3 en 17 jaar vastgesteld dat ze een of ander leerprobleem hebben.
Maar ze zijn niet allemaal hetzelfde. "Het is voor elk kind anders, en de specifieke problemen van elk kind komen na verloop van tijd naar voren", zegt Buchman. "Ik wou dat ik dit in het begin had geweten, dat het begrijpen van haar leerproblemen een proces zou zijn. Het is niet alsof je te horen krijgt dat je griep hebt."
In A Special Education beschrijft Buchman onverbloemd de fouten die ze heeft gemaakt. Een cruciale: zwijgen. "We zijn pas sinds kort beter gaan praten over Charlottes leerproblemen," zegt ze. Toen de meisjes jonger waren, wisten Buchman en haar man niet wat ze moesten zeggen of hoe ze vragen moesten beantwoorden toen duidelijk werd dat kleine zus Annie dingen - zoals boeken lezen, bordspelletjes spelen en sporten - sneller en gemakkelijker kon dan grote zus Charlotte. Vandaag wenst Buchman dat ze eerder waren begonnen met praten.
U kunt gesprekken over leerverschillen passend maken voor de leeftijd van uw kind, zegt Ann Miller, MSpEd, assistent-directeur onderwijs aan de Stephen Gaynor School, een toonaangevende school in New York voor kinderen met leerproblemen waar Buchmans dochter op zat. "Plak niet te vroeg een etiket op een kind. Voor je kinderen zijn 'dyslexie' of 'auditieve verwerkingsstoornis' slechts woorden zonder betekenis. Begin gewoon met hen te praten over wat gemakkelijker voor hen is en wat moeilijker." Als je kind ouder wordt, voegt ze eraan toe, kun je praten over hoe mensen verschillende leerstijlen hebben, en wat die leerstijlen kunnen zijn.
"Maak leerverschillen gewoon onderdeel van het normale gesprek. Zeg: 'Jij leert anders dan andere kinderen, en daar gaan we mee aan de slag. Je bent slim en mooi en je zult een succes worden en een gelukkig leven hebben, maar je leert anders.' Echtgenoten moeten met elkaar praten, je moet met het kind praten, en met hun broers en zussen. Het neemt het gif en de angst weg, en je kunt leren er comfortabeler mee om te gaan, zodat leerverschillen geen bron van schaamte, verlegenheid of verwarring worden."
Buchman adviseert ouders ook om hun kinderen met leerproblemen te leren hun eigen pleitbezorgers te zijn. "Ik heb ouders gekend die niet willen toegeven dat hun kinderen moeilijkheden hebben, die hun huiswerk voor hen doen. Je moet je kind steunen, maar het kind moet leerling worden van haar eigen beperkingen, leren wat moeilijk voor haar is, en hoe het zich moet uitspreken."
Een les van Charlotte
Buchman zegt dat pas toen ze leerde omgaan met Charlottes leerproblemen, ze eindelijk haar eigen kwetsbaarheden onder ogen zag. In de drukke modewereld van New York had Buchman een persoonlijkheid gecreëerd die ze nu "Perky Perky" noemt - gefocust, gedreven, met al haar verwarring en bezorgdheid verborgen onder een pantser.
"Ik begon te beseffen hoeveel we gemeen hadden. Toen ik in Charlotte kwetsbaarheid, onvolmaaktheid en rommeligheid herkende, kon ik zeggen: 'Hé, dat heb ik ook,'" herinnert ze zich. "Het was gemakkelijker voor mij om te zeggen dat het oké was dat Charlotte geen 'A'-student was - maar moeilijker voor mij om dat over mezelf te zeggen."
Buchman weet heel goed dat de meeste mensen die haar boek lezen niet over het soort middelen beschikken waarover iemand met haar carrière en connecties beschikt. "Een uitstekende bron is het National Center for Learning Disabilities - hun website is een nationale bron waar iedereen met een computer gebruik van kan maken," zegt ze. Alle opbrengsten van A Special Education komen ten goede aan het NCLD.
Een andere belangrijke bron van steun zijn andere ouders van kinderen met leermoeilijkheden. "Ik was helemaal, 'Nee, ik niet, ik ben in orde!' Ik sprak wel met andere ouders over doorverwijzing naar specialisten, maar achteraf gezien had ik meer op emotioneel niveau moeten aansluiten. Ik denk dat we er allemaal baat bij kunnen hebben om meer met elkaar te praten over de impact op het gezinsleven en de impact op ons als ouders."
Vandaag is Charlotte gelukkig en succesvol in haar eerste jaar aan een universiteit die gespecialiseerde programma's aanbiedt voor studenten met leermoeilijkheden. "Ik ben zo verliefd en trots en onder de indruk van wie ze is," zegt Buchman. "Elke week ontdekt ze meer sterke punten .... Het is ongelooflijk hoeveel ze ons allemaal heeft geleerd. Dat is waar het boek over gaat - het verbazingwekkende en verrassende en prachtige resultaat van deze uiterst moeilijke reis."
