Uit het doktersarchief
LeBrons moeder, Gloria James, was 16 jaar oud, net een meisje, toen ze haar eerste en enige kind kreeg, een zoon. De vader van de jongen was al lang weg, dus nam hij de achternaam van zijn moeder aan. Eerst had ze haar eigen moeder om op te leunen, om hulp te vragen bij de opvoeding van de jongen. Toen ontnam een hartaanval haar op kerstochtend, toen Gloria 19 was. Ze zou LeBron James alleen moeten opvoeden. Dat deed ze. En ze bracht hem van ver.
Nu 25, is de NBA superster een van de meest gevierde spelers in de geschiedenis van de sport. Op Moederdag -- en elke andere dag -- geeft hij zijn moeder alle eer voor wat hij geworden is. Hij weet wie hij is dankzij haar, en dat voelt hij diep. Zijn ontzag voor haar laat hem een beetje met zijn mond vol tanden staan. "Ik heb de woorden niet, ik kan hier niet zitten en het uitleggen," zegt James.
Maar na een korte pauze gaat hij verder. "Ik had mijn moeder om me te beschermen, om me zekerheid te geven. [Toen ik opgroeide was zij mijn moeder, mijn vader, alles. Opgroeien in een eenoudergezin, zien wat ze allemaal zelf kon doen, dat gaf me veel kracht."
Maar Gloria is niet de enige moeder die hij deze Moederdag zal vieren. James deelt zijn leven met zijn middelbare schoolliefde, Savannah Brinson, de moeder van zijn twee zonen, LeBron Jr., 5, en Bryce Maximus, 2. "Het belangrijkste voor mij is om bij haar en onze zonen te zijn. Ik weet hoe belangrijk een moeder is, en elke dag dat we samen zijn is speciaal voor mij.
"Moeder zijn is de zwaarste baan ter wereld. Het is zwaarder dan professioneel atleet of president zijn. Het is een krachtig iets ... moeders zouden meer dan één dag moeten hebben," zegt hij. Voor James doen de moeders in zijn leven dat al.
LeBron's kindertijd
Gloria James beviel op 30 december 1984 van haar zoon LeBron. De eerste jaren van zijn leven deelden ze een groot Victoriaans huis in Akron, Ohio, dat al generaties lang in de familie was. In zijn autobiografie Shooting Stars, mede geschreven door Buzz Bissinger, herinnert James zich de strijd van zijn moeder om het huishouden te onderhouden met een krap budget. Na de dood van haar moeder werd het een verloren strijd.
Uiteindelijk veroordeelde de stad het huis. Toen werd het met de grond gelijk gemaakt. James was 5.
De volgende drie jaar verhuisden James en zijn moeder 12 keer. Hij ging van school naar school, waar vriendschappen om de paar maanden begonnen en eindigden. In de vierde klas miste hij bijna honderd schooldagen omdat hij de middelen niet had om er te komen. De enige constante was de zekerheid dat zijn moeder er voor hem was. Hij schrijft: "Wat mijn moeder ook kon doen of laten, ik wist ook dat niemand belangrijker was in haar leven dan ik. Je hebt geen idee hoeveel dat betekent als je opgroeit zonder veel van de basisdingen die je zou moeten hebben. Je hebt geen idee van de zekerheid die het je geeft, hoe het je laat denken, 'Man, ik kan hier doorheen komen. Ik kan overleven.
Haar opoffering was de basis voor zijn overleving. Toen hij 9 jaar oud was, realiseerde Gloria James zich dat ze haar zoon niet kon geven wat hij het meest nodig had - de basis van een gezin. Samen met haar twee broers was ze opgevoed in een vol huis, verzorgd door haar moeder en grootouders en omringd door een uitgebreide familie van vrienden en buren. Daar kreeg ze haar eigen waarden mee, en ze wilde hetzelfde voor haar zoon. Ze realiseerde zich dat dat betekende dat ze hem in de handen van iemand anders moest leggen.
"Het was de moeilijkste beslissing in mijn leven," zegt Gloria, nu 42 jaar. "Maar het was ook een van de beste. Op dat moment in zijn leven had hij stabiliteit nodig. Het was moeilijk, maar ik wist dat het niet om mij ging. Het ging om hem. Ik moest hem op de eerste plaats zetten."
LeBron James en de Shooting Stars
En dus ging James bij Frank en Pam Walker wonen in hun huis met drie slaapkamers in Akron. In die tijd was Frank Walker ("Big Frank") coach van het jongens voetbalteam, de South Rangers. Hij zag potentieel in de nieuwbakken vijfdeklasser, maar belangrijker nog, hij zag nood. Dit was een kind dat ouder leek dan zijn leeftijd, een jongen die de geneugten van de kindertijd miste. "De Walkers waren ook bezorgd dat ik van plaats naar plaats werd doorgegeven, dat ik op 9-jarige leeftijd een zwerver was," schrijft James in Shooting Stars.
De familie verwelkomde James in hun huis, waar hij een jaar lang woonde en zijn moeder in het weekend zag. De discipline - hij deed er zijn eerste klusjes - en de stabiliteit en zekerheid van een geregeld gezinsleven: LeBron dronk het allemaal op.
"Ik vond het heerlijk om daar te zijn," schrijft hij. "Ik hield ervan deel uit te maken van de stroom die een familie is." Dat jaar miste hij geen enkele schooldag. En dat was ook het jaar dat hij begon met basketbal.
Walker, nog steeds zijn voetbalcoach, vroeg hem mee te doen met een ander team dat hij coachte, de Summit Lake Community Center Hornets. Het was het eerste basketbalteam waar LeBron voor speelde. Hij bleef een jaar bij de Hornets, en in die tijd verhuisde hij terug naar huis, naar een tweekamerappartement dat zijn moeder huurde met hulp van een bijstandsprogramma van de overheid. Ze hadden genoeg om rond te komen, en James woonde bij haar tot hij de middelbare school had afgemaakt. Ondertussen bleef zijn uitgebreide familie van vrienden en mentoren groeien. Niemand was belangrijker voor hem dan Dru Joyce II.
Joyce stelde een reizend team samen, de Shooting Stars, en hij vroeg James om mee te doen. Al snel bestond het team uit James, Sian Cotton, Willie McGee en Joyce's zoon, Dru Joyce III, beter bekend als Little Dru. Onder leiding van coach Dru speelden ze samen tot en met de achtste klas, helemaal tot aan de Amateur Athletic Union nationals in Orlando, Fla. Tegen die tijd was James al 1,80 m lang (sindsdien is hij nog eens 1,80 m gegroeid) en kon hij de bal dunken. Het was bijna genoeg. Ze verloren met twee punten verschil in de laatste wedstrijd.
De jongens en hun coach bleven bij elkaar op de middelbare school in Akron's St. Vincent-St. Mary, waar James en zijn gezelschap bekend werden als de Fab Four (later de Fab Five, met de toevoeging van Romeo Travis). Het verhaal van dat team, van die familie, wordt verteld in de documentaire More Than a Game uit 2009. Hier is een greep uit James' prestaties op de middelbare school: Hij leidde zijn team naar het kampioenschap in drie van de vier seizoenen dat hij speelde. De Associated Press noemde hem "Mr. Basketball" voor de staat Ohio elk jaar behalve zijn eerste jaar. Toen hij junior was, stond hij in Sports Illustrated op de cover en werd hij "The Chosen One" genoemd.
Dat was allemaal voordat hij afstudeerde.
LeBrons sluit zich aan bij de Cavaliers
In 2003, toen James 18 was, was hij de eerste keus van de Cleveland Cavaliers in de NBA draft. Nike tekende hem een contract van 90 miljoen dollar voordat hij zijn eerste professionele wedstrijd had gespeeld. In zijn eerste seizoen werd hij de jongste speler in de geschiedenis van de NBA die 40 of meer punten scoorde in één wedstrijd. Hij werd uitgeroepen tot "Rookie of the Year", de jongste speler ooit die deze eer te beurt viel. En hij was de jongste speler die 10.000 punten scoorde, een mijlpaal die hij bereikte in het seizoen voordat hij naar Peking vloog om dit land te vertegenwoordigen in het Amerikaanse Olympische basketbalteam van 2008. Sindsdien heeft hij nog veel meer punten gescoord.
Gloria James lacht als ze zich afvraagt waar haar zoon het gen voor basketbal vandaan heeft. Ze groeide op in een sportminnend gezin, en ze herinnert zich dat ze als klein meisje op de schoot van haar grootvader zat en keek naar ... honkbal. De Cleveland Indians waren haar team. "Hij begon zelf met basketbal," zegt ze. "Daar kan ik de eer niet voor opeisen."
Toen hij 3 jaar oud was, gaf ze hem een speelgoed basketbalset voor Kerstmis. Ze zag hoe hij de bal in de plastic hoepel sloeg, maar ze had geen idee wat de toekomst zou brengen.
"Ik ga niet zeggen dat ik wist dat hij een superster zou worden," zegt ze. "Maar je kon zien dat hij vastbesloten was. Hij wilde niet met die speelgoedset spelen tenzij [de basketbalring] op de hoogste stand stond."
In de geest van de basketballer
Het blijkt dat vastberadenheid en steun van de familie de sleutel zijn tot atletisch succes. Daarom zijn sporters aan de top van hun spel vaak emotioneel gezonder dan de rest van ons - ondanks hun drukke leven, zegt Shane Murphy, universitair hoofddocent aan de Western Connecticut State University, voormalig sportpsycholoog voor het Amerikaans Olympisch Comité en auteur van The Sport Psych Handbook: A Complete Guide to Today's Best Mental Training Techniques.
Wat doen zij om gezond te blijven, en wat kunnen ouders van aankomende supersterren van hen leren?
Het hoofd koel houden
. Steratleten "leren hoe ze tegen kritiek moeten, om met hun team samen te werken," zegt Murphy.
Hou van je baan
. "Mijn belangrijkste boodschap aan de [gezinnen] waarmee ik werk is, benadruk het plezier, het genot," zegt Murphy. "[Topatleten] komen niet waar ze zijn zonder te houden van wat ze doen."
Gebruik je hersenen
. "Goede atleten ontwikkelen kritische denkvaardigheden", zegt Murphy. "Ze kunnen een situatie bekijken en vanuit meer dan één hoek analyseren."
Steun op je familie
. "Het is verbazingwekkend hoe belangrijk familiesteun is voor succes," zegt Murphy, die een studie van Olympische atleten aanhaalt. "Het is een enorme, bijna universele, factor."
Dingen uitpraten
. "Het is een grote fout om te denken dat je de druk in je eentje aankunt," zegt Murphy. "Praten met je familie, je echtgenoot en je teamgenoten is enorm belangrijk. Dingen voor jezelf houden kan zeer negatief werken op je prestaties."
Hoe LeBrons teruggeeft
Basketbal succes heeft James in staat gesteld veel meer te doen dan punten scoren. Het heeft hem in staat gesteld terug te geven aan de gemeenschap waarin hij opgroeide. Hij was nog een tiener toen hij in 2004 de LeBron James Family Foundation oprichtte, die zich inzet om kinderen en eenoudergezinnen te helpen hun weg te vinden op school, fit te worden en te blijven, en gezond te leven ondanks de ontberingen waarmee ze geconfronteerd worden.
De afgelopen drie jaar heeft de stichting meer dan een half miljoen dollar ingezameld voor de Akron Urban League en de Akron YMCA. Dat geld heeft ook bijgedragen aan de King for Kids Bike-a-Thon, die de afgelopen vijf jaar elke zomer in Akron is gehouden, en aan Playground Build, een initiatief om speelplaatsen aan te leggen in stedelijke gebieden in het hele land. De eerste werd gebouwd in New Orleans, op de plaats van een recreatiecentrum dat door de orkaan Katrina was verwoest. De volgende werd gebouwd in Phoenix in 2009. Eerder dit jaar wijdden James en State Farm, de bedrijfspartner van zowel het speeltuinprogramma als de bike-a-thon, een derde speeltuin in, in Dallas.
Sinds 2006 organiseert James het King's Academy Summer Basketball Camp voor jongens en meisjes van 7 tot 17 jaar. Dit jaar wordt het kamp, dat bijna 700 dollar kost voor overnachtende kampeerders, gehouden op de campus van de Universiteit van Californië, San Diego. Terwijl James en de andere instructeurs de kinderen coachen op hun lay-ups, schietoefeningen en andere basketbalvaardigheden, zegt James dat hij wil dat de ongeveer 600 kinderen die elk jaar deelnemen, veel meer leren dan alleen vaardigheden op het veld.
"Voor mij was het doel een kamp te organiseren waar kinderen teamwork kunnen leren, leren onbaatzuchtig te zijn op het veld en daarbuiten," zegt James. "Ja, we leren ze een goede jumpshot te maken, maar ze moeten leren dat school het belangrijkste is."
James is elke dag op het kamp, scrimmelt met de kinderen, traint met hen, deelt maaltijden. Ze ontdekken snel dat als ze willen slagen, ze gefocust moeten blijven op basketbal en niet op James.
Het kamp, benadrukt directeur Damon Haley, is voor de toegewijde. "We hebben het over 45 uur basketbal gedurende vijf dagen," zegt Haley. "Het gaat over basketbal, maar ook over hard werken en teamwork."
En James, zegt Haley, wil dat de kinderen het goede voorbeeld geven. "Hij traint net zoveel als de kinderen," zegt Haley. "Hij instrueert ze terwijl ze spelen, en als hij in de buurt van het veld is, zorgt hij ervoor dat ze weten dat het hun taak is om betrokken te blijven bij het spel.
"Het is een kans voor de kinderen om James unplugged te zien," vervolgt Haley. "Voor James is het zijn missie om terug te geven aan het spel dat hem zoveel heeft gegeven."
Hoewel King's Academy alleen toegankelijk is voor kinderen, komt er binnenkort een LeBron James-kamp voor volwassenen -- op het witte doek. Fantasy Basketball Camp, een komedie met James in de hoofdrol, gaat deze zomer in productie en wordt geregisseerd door Malcolm D. Lee van Undercover Brother en Soul Man. James is natuurlijk geen onbekende op het scherm. Hij heeft Saturday Night Live gepresenteerd en speelde in HBO's Entourage.
LeBrons praat over zijn moeder
Met Moederdag deze maand gaan James' gedachten uit naar het eren van de twee vrouwen in het centrum van zijn leven. Het is een gesprek dat onvermijdelijk terugvoert naar zijn eigen jeugd en de manier waarop zijn moeder hem heeft opgevoed.
Op de vraag of hij zich één advies van zijn moeder boven alle andere herinnert, lacht hij. "Ik ben als een spons. Ik neem alles in me op, alles wat ze me vertelde."
Dan voegt hij er schalks aan toe: "Ik zeg niet dat ik elk advies dat ze me gaf heb opgevolgd. Maar ik heb het wel opgeborgen voor later." Hij is even stil, haalt adem.
"Ze leerde me het verschil te kennen tussen goed en fout. Soms kun je het verkeerde doen, voor de opwinding" -- hij aarzelt als hem om een voorbeeld wordt gevraagd -- "maar je moet weten wat goed is, wat fout is, en bereid zijn daarmee om te gaan. ... Mijn moeder heeft me voorbereid op het leven dat ik nu heb," zegt hij.
Ouderschapstips van LeBrons en Gloria James
Onder die lessen bevonden zich ook de lessen die Gloria James haar zoon leerde over de opvoeding van zijn eigen kinderen. Hier delen moeder en zoon enkele lessen die hen hebben geholpen goede ouders te zijn:
Familie is meer dan bloed
. Toen Gloria om hulp vroeg bij de opvoeding van LeBron, stapte de familie Walker op en behandelde hem als een van henzelf. Familie, leerde hij, zijn de mensen "naar wie je kunt kijken in tijden van nood en in tijden van geluk."
Laat je problemen achter bij de deur
. Ondanks financiële zorgen en andere uitdagingen had Gloria altijd tijd voor haar zoon. "Toen ik opgroeide waren er altijd dingen tegen haar," zegt LeBron, "maar ze bracht het nooit bij mij."
Geduld en onbaatzuchtigheid gaan ver
. "De belangrijkste -- en soms de moeilijkste -- les om te leren is geduld," zegt Gloria. "Het maakt niet uit of je ziek en moe bent. Je baby weet dat niet, weet niet wanneer je geïrriteerd bent. En het gaat altijd om die baby, niet om jou."
Leren door te doen, en dan weer doen
. "Je moet misschien duizend keer per dag luiers verschonen," zegt Gloria. "Dat klinkt misschien niet cool, maar als je geen kind hebt moeten opvoeden, moet je het gewoon leren."
Kijk naar de beste leraren
. "Als het gaat om het opvoeden van mijn kinderen," zegt LeBron, "ga ik zeker stelen uit het draaiboek van mijn moeder."
