De Lachende Kuur

Waarom een hartelijk gelach echt het beste medicijn kan zijn.

Uit het doktersarchief

8 mei 2000 -- Als een ervaren televisiemanager die betrokken was bij sitcoms als Roseanne en Home Improvement, keek Sherry Hilber wekelijks toe hoe het studiopubliek kronkelde van het lachen. "Ik zag ze aan het eind van de show vertrekken en dacht: 'Misschien gebeurt er voor de rest van de avond iets in hun lichaam'. "

Geïntrigeerd ging Hilber zich verdiepen in de beperkte literatuur over de effecten van humor op de lichamelijke gezondheid. Ze vond een mix van vrolijke anekdotes, prikkelende kleine studies en tegenstrijdige resultaten.

Op zoek naar haar comedy kennis te gebruiken voor een groter doel, Hilber richtte Rx Laughter (https://www.rxlaughter.org), een non-profit project gewijd aan zowel het helpen van de zieke via humor en ter ondersteuning van meer wetenschappelijk onderzoek over het onderwerp. Dankzij haar fondsenwerving gaan onderzoekers van de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA) onderzoeken of grappige video's genezing kunnen bevorderen.

De bananenschil omzeilen

De onderzoekers van UCLA/Rx Laughter hopen enkele van de bananenschillen te omzeilen die eerdere onderzoekers hebben laten struikelen.

Bijvoorbeeld, als komedie helpt, is het dan hardop lachen of intern amusement dat het belangrijkst is? Niemand weet het. De onderzoekers van UCLA/Rx Laughter zullen beginnen met het screenen van video's die Hilber samenstelde voor 100 basisschoolkinderen om te bepalen wat zij betrouwbaar grappig vinden. In eerste instantie zullen ze tellen hoe vaak elk kind lacht en ook vragen of ze de video grappig vonden, op zoek naar correlatie. (De onderzoekers kozen ervoor zich op kinderen te richten, deels omdat zij gemakkelijk reageren op humor en gemakkelijker lachen).

Vervolgens zullen de onderzoekers de effecten van lachen op het zenuwstelsel en het immuunsysteem onderzoeken: hartslag, bloeddruk, en de aanwezigheid van het stresshormoon cortisol in het speeksel, voor en na de grappige video's.

Uiteindelijk verwachten de onderzoekers na te gaan of komedie verandert hoe kinderen pijn waarnemen en erop reageren. Uiteindelijk willen ze zien of humor de werkelijke gezondheid van de kinderen kan veranderen, en niet alleen hun stresshormonen. Ze kunnen bijvoorbeeld meten hoe snel wonden na een operatie genezen en hoe snel de witte bloedcellen weer hun normale niveau bereiken nadat ze door chemotherapie zijn verlaagd.

"Je moet slagen voor de 'nou en?'-test," zegt de mededirecteur van de studie, Margaret Stuber, MD, een UCLA-professor in psychiatrie en biogedragswetenschappen. "Het kan heel interessant voor ons zijn dat we speekselcortisol kunnen veranderen, maar verandert dat werkelijk iets dat er toe doet?"

Het concept dat komedie de gezondheid zou kunnen verbeteren is enigszins logisch. Studies tonen aan dat woede, depressie en pessimisme het immuunsysteem aantasten, de herstelperiode van operaties en de genezingstijd van wonden verlengen, en zelfs kunnen bijdragen tot een hoger sterftecijfer. En wat is een betere manier om een negatieve kijk tegen te gaan dan een dosis humor? "Humor en verontrustende emoties kunnen niet dezelfde psychologische ruimte innemen," zegt Steven Sultanoff, PhD, klinisch psycholoog en voorzitter van de American Association for Therapeutic Humor.

Cousins' Comedy "Cure"

Het was Anatomy of an Illness, de memoires uit 1979 van wijlen tijdschriftredacteur Norman Cousins, die een potentiële band tussen humor en gezondheid op de kaart zette. Cousins beschreef hoe hij herstelde van een meestal onomkeerbare en verlammende bindweefselziekte met een kuur die - naast andere therapieën - het lachen naar Marx Brothers films omvatte.

Natuurlijk is het succes van Cousins op zichzelf geen bewijs. En onderzoekers die medisch lachen op meer solide wetenschappelijke leest willen schoeien, worden geconfronteerd met ernstige obstakels - van een tekort aan financiële middelen tot het feit dat proefkonijnen niet lachen.

Lee Berk, DrPH, professor pathologie aan de Loma Linda University in Californië, is een van degenen die het hebben geprobeerd. In een reeks studies, waaronder een gepubliceerd in het december 1989 nummer van het American Journal of Medical Science, onderzocht hij voor-en-na bloedmonsters van proefpersonen die humoristische video's hadden bekeken en van een controlegroep die dat niet had gedaan. Hij vond aanzienlijke verlagingen van stresshormonen en een verbeterde immuunfunctie - waaronder meer natuurlijke killercellen - bij de personen die naar de video's keken.

Maar de kosten en de logistiek van dergelijke geavanceerde bloedanalyses beperkten deze studies tot kleine groepen van vijf tot tien mensen. Een Japanse studie, gepubliceerd in het juni 1997 nummer van het tijdschrift Perceptual and Motor Skills -- met acht personen -- vond een afname van de natural killer cell activiteit nadat een groep een comedy video had bekeken.

Zelfs onderzoek naar pijnbestrijding heeft complexe resultaten laten zien: Voor een Israëlische studie, gepubliceerd in het november 1995 nummer van het tijdschrift Pain, keken 20 mensen elk naar een grappige, weerzinwekkende of neutrale film. Voor en tijdens de films ondergingen ze elk een standaard test voor pijntolerantie -- ze moesten één arm ondergedompeld houden in een tank met ijskoud water en het ongemak beoordelen. Humor hielp duidelijk (hoewel afstoting de pijntolerantie het meest verhoogde).

Dezelfde onderzoekers ontdekten later dat komische video's het beste werkten wanneer ze een half uur voor de pijntest werden genomen en met een "dosering" van minstens 45 minuten.

Hoewel het nog enkele jaren zal duren voordat het UCLA-onderzoek de eerste medische clou oplevert, heeft het al een belangrijk raadsel opgelost: Wie gaat er betalen om te zien of lachen echt, zo niet het beste, dan toch een effectief medicijn is? Immers, farmaceutische bedrijven, die miljarden uitgeven om te bewijzen dat medicijnen werken, hebben weinig belang bij het onderzoeken van lachen.

In plaats daarvan wendde Hilber zich tot Comedy Central. Het televisiehuis van South Park zal het grootste deel van de eerste fasen van het onderzoek financieren met een subsidie van 75.000 dollar. "Als dit onderzoek over vijf jaar kan vaststellen dat komedie goed voor je is, hebben we echt een marketingkans," zegt netwerkdirecteur Tony Fox. "Vergeet een appel per dag. Kijk in plaats daarvan naar Comedy Central!"