Het belang van getrouwd zijn

Er zijn veel redenen om verstandig en zorgvuldig te kiezen bij het kiezen van een echtgenoot, maar hier is er een die u misschien niet weet: Nieuw onderzoek suggereert dat een goed huwelijk goed is voor je gezondheid -- en dat een slecht huwelijk een echte hartenbreker kan zijn.

Van de dokter Archief

Er zijn veel goede redenen om verstandig en zorgvuldig te kiezen bij het kiezen van een echtgenoot -- niet de minste daarvan is dat je in de nabije en verre toekomst heel veel tijd met hem of haar zult doorbrengen, mogelijk zelfs samen kinderen opvoeden.

Je wilt dus iemand vinden met wie je verenigbaar bent, waarden deelt -- iemand die je gelukkig maakt. Maar een van de meest dwingende redenen om een weloverwogen keuze te maken is misschien wel dat je echtgenoot je lichamelijke gezondheid op zeer directe, meetbare manieren kan beïnvloeden.

"De keuze van een echtgenoot is een van de belangrijkste die je in je leven zult maken; het is serieuzer dan het kiezen van een huis of wat dan ook," zegt Brian Baker, een psychiater aan de Universiteit van Toronto. "Er gaat niets boven een goed, solide huwelijk."

Het hart van de zaak

Baker kan het weten: Hij heeft het afgelopen decennium studies gedaan naar het effect van huwelijksdruk op de gezondheid van hart en bloedvaten. In een van zijn meest recente studies volgde hij zowel mannen als vrouwen met borderline hoge bloeddruk gedurende drie jaar en ontdekte dat de bloeddruk rechtstreeks verband houdt met wat hij "echtelijke cohesie" noemt - hoeveel paren samen doen en delen.

"We ontdekten dat als je een slecht huwelijk had, het het beste was om je echtgenoot te vermijden -- want als je bij je echtgenoot bent, ging je bloeddruk omhoog, en als je niet bij je echtgenoot was, ging je bloeddruk omlaag," zegt Baker. "In een goed huwelijk was het tegenovergestelde het geval."

Uit een eerdere studie bleek dat koppels in goede huwelijken dunnere hartwanden hadden dan die in slechte huwelijken. Een dikkere hartwand betekent een hogere bloeddruk, "dus dat is een interessante bevinding," zegt Baker.

Hoewel de meeste studies tot nu toe hebben gekeken naar cardiovasculaire effecten, lijken de plussen en minnen van het huwelijk zich niet te beperken tot dat systeem.

In feite zouden ze verbonden kunnen zijn met hoe je lichaam omgaat met stress, zegt Baker, en de manier waarop die stress zich manifesteert zou het systeem kunnen bepalen dat het meest beïnvloed wordt.

"Het kan het immuunsysteem zijn, of depressie, maag-darmproblemen, uitslag, of emotionele stoornissen zoals angsttoestanden," zegt hij.

De voordelen van huwelijksgeluk

Het onderzoek van Baker voegt zich bij een klein maar groeiend aantal studies die de verschillende gezondheidseffecten van het huwelijk aantonen. Eén studie toonde bijvoorbeeld aan dat huwelijksstress het risico op diabetes kan verdubbelen. Een andere studie, uit Zweden, toonde aan dat vrouwen met huwelijksproblemen driemaal zoveel risico lopen op een tweede hartaanval. En een derde toonde aan dat positieve huwelijksinteracties de immuniteit kunnen verhogen en het risico op hartziekten kunnen verminderen door de stresshormonen laag te houden.

"De voordelen zijn een betere lichamelijke gezondheid, meer weerstand tegen infecties, minder infecties, en een kleinere kans om te sterven aan kanker, aan hartziekten, aan alle grote moordenaars," vertelt psycholoog en auteur John Gottman, PhD, aan dokter. "Het andere voordeel voor de gezondheid is de levensduur: Mensen leven langer als ze een echtelijke relatie hebben, vooral als ze een goede, bevredigende relatie hebben." Gottman, door velen beschouwd als een pionier op het gebied van huwelijksonderzoek, is de James Mifflin Professor aan de afdeling psychologie van de Universiteit van Washington in Seattle.

"Er zijn lichamelijke voordelen en geestelijke gezondheidsvoordelen," zegt Gottman. "Je hebt minder depressies, minder angststoornissen, minder psychoses, minder posttraumatische stressstoornissen, minder fobieën. Je hebt ook minder verwondingen door ongelukken."

"Het proces wordt omgekeerd wanneer relaties ontbonden worden," wijst hij erop. Dit geldt vooral als een van de echtgenoten overlijdt. Vaak sterft de overlevende partner aan wat sommigen het "gebroken-hart-syndroom" noemen.

"Er is een echt goed gedocumenteerd rouwproces", zegt Gottman. "Mensen gaan echt door [fysieke] rouw en ze scheiden [het stresshormoon] cortisol af, en veel systemen schakelen echt uit. [De rouwende echtgenoten worden kwetsbaarder voor allerlei infecties; hun immuunsysteem werkt niet. Dus iemand krijgt iets als een longontsteking en sterft heel snel. En ze verliezen ook de wil om te leven."

In dit scenario hebben mannen meer kans om te sterven aan het gebroken hart syndroom, merkt Gottman op. Maar ja, mannen plukken doorgaans ook de grotere gezondheidsvoordelen van getrouwd zijn bij leven.

Voor mannen, in goede en slechte tijden is het meestal in goede tijden.

"Als het een goed huwelijk is, zijn de voordelen even groot voor vrouwen als voor mannen; voor mannen biedt alleen al het getrouwd zijn enorm veel voordelen," zegt Gottman. "Een van de belangrijkste manieren waarop het huwelijk effecten oplevert, is het verminderen van risico's: Mannen stoppen met risicovol gedrag zoals bungeejumpen en dronken rijden. ... [Ze gaan regelmatig naar hun gezondheid kijken en goed eten. Alleenstaande mannen doen dat echt niet; ze vallen uit elkaar.

"Vrouwen zijn minder geneigd tot risicovol gedrag, gaan eerder naar de dokter als ze ziek zijn en zorgen beter voor zichzelf," zegt hij. "Het andere grote, grote verschil is dat mannen beroerde sociale steunsystemen hebben, en vrouwen geweldige steunsystemen."

Dit laat maar weer eens zien hoezeer mannen in een huwelijk verzorgd worden, zegt David Woodsfellow, PhD, directeur van het Center for Relationship Therapy in Atlanta.

"Terwijl de traditionele rol de man heeft als de kostwinner, is die rol eigenlijk als de geldschieter," zegt hij. "In die traditionele rol ... is de vrouw de leverancier van verzorgend comfort, huis en vaak voedsel, kleding en meubilair. Ik denk dat het die rollen en hun overblijfselen zijn die verklaren waarom het huwelijk beter is voor mannen."

De verschillen overbruggen

Getrouwd zijn kan uw gezondheid dus ten goede komen. Hoe kunnen paren het maximale voordeel voor beide partijen behalen?

Woodsfellow geeft deze vier tips om de onvermijdelijke verschillen te overbruggen en een huwelijk gezond en gelukkig te houden.

Alles draait om betrokkenheid

"Dat is een van de geweldige dingen van de liefde: Wanneer mensen echt liefhebben en zich verbinden, worden ze enorm kwetsbaar en enorm krachtig - omdat ze er zoveel om geven en het hen op zo'n grote manier met de wereld verbindt," zegt Gottman. "Dat is het verbazingwekkende van al deze voordelen: Ze worden verleend door toewijding. De inzet is alsof je achterover valt en vertaalt zich in het maken van een mensch en een betrokken mens -- iemand die betrokken is bij de gemeenschap van de mensheid."