Babyboomers: Een nieuwe manier om oud te worden

Deskundigen leggen uit waarom babyboomers waarschijnlijk niet op hun lauweren zullen rusten als ze met pensioen gaan.

Door Tom Valeo Beoordeeld door Louise Chang, MD Uit het doktersarchief

Babyboomers zullen niet op de ouderwetse manier oud worden, zeggen deskundigen.

Het ziet ernaar uit dat de babyboomers, die elkaar vroeger aanspoorden om "je eigen ding te doen", precies dat zullen doen als het op hun pensioen aankomt.

Sommigen zullen hun ouders imiteren en zo vroeg mogelijk stoppen met werken om een leven van vrije tijd te beginnen, een voortzetting van een trend die meer dan een eeuw geleden begon.

Volgens het Merrill Lynch New Retirement Survey is echter meer dan 80% van de boomers van plan na hun 65e door te werken. De meesten zullen dat doen om hun sociale zekerheid aan te vullen, aangezien minstens een kwart van de huishoudens van de boomers niet genoeg heeft gespaard voor hun pensioen, volgens het Congressional Budget Office. "Zij lijken waarschijnlijk volledig afhankelijk te zijn van overheidsuitkeringen bij hun pensionering", aldus het CBO-rapport.

De helpende hand bieden

Sommige boomers gaan met pensioen en gaan dan vrijwilligerswerk doen, bij voorkeur in functies die zij zinvol en relevant vinden, zoals kinderen leren lezen.

Als de boomers gezond blijven en productief werk verrichten, kunnen zij een grote invloed hebben op de Amerikaanse samenleving.

Op de recente White House Conference on Aging diende de National Council on Aging resoluties in om vrijwilligersactiviteiten onder ouderen te bevorderen. Eén resolutie riep op tot de oprichting van een federale commissie om "een blauwdruk te ontwikkelen voor het aanboren van oudere volwassenen als een bron van sociaal kapitaal".

Babyboom vaardigheden

Wat dat reservoir van sociaal kapitaal zowel diep als breed maakt, is het vaardigheidsniveau van babyboomers, volgens Peter Francese, oprichter van het Amerikaanse tijdschrift Demographic en demografisch trendanalist voor Ogilvy and Mather.

"Welke groep mannen is het best opgeleid in Amerika? Mannen tussen de 50 en 59 jaar," vertelt Francese aan doctor.

Marc Freedman, de oprichter en CEO van Civic Ventures, moedigt ouder wordende babyboomers al lang aan dienstbaar te zijn aan de Amerikaanse samenleving door vrijwilligerswerk en betrokkenheid bij een loopbaan op latere leeftijd.

In zijn boek Prime Time: How Baby Boomers Will Revolutionize Retirement and Transform America schetst Freedman een visie van deze enorme, ouder wordende generatie die zich bezighoudt met sociaal activisme, vrijwilligerswerk en levenslang leren.

"De boomers zullen de oude opvattingen over later leven en pensioen niet accepteren," schrijft hij. "Ze zullen weigeren zichzelf te verwijderen, weg te gaan, of te accepteren dat ze 'uit gebruik of circulatie' worden genomen."

Freedman heeft ook meegewerkt aan de oprichting van Experience Corps, dat oudere mensen rekruteert om bijles te geven en als mentor op te treden voor schoolkinderen in de binnenstad. Experience Corps is actief in 14 steden en heeft meer dan 1800 vrijwilligers die minstens 15 uur per week kinderen helpen.

Dit is uiteraard een groot voordeel voor de kinderen, een voorbeeld van wat Freedman noemt de "potentiële meevaller" voor de Amerikaanse samenleving die babyboomers kunnen opleveren.

Vrijwilligerswerk en gezondheid

Volgens Linda Fried, MD, directeur van het Center on Aging and Health aan de Johns Hopkins University, heeft de vrijwilligerservaring ook de fysieke en mentale gezondheid van de Experience Corps-vrijwilligers verbeterd.

Fried onderzocht 128 vrijwilligers van het Experience Corps, in de leeftijd van 60-86 jaar, die leerlingen van zes openbare scholen in Baltimore hielpen hun leesvaardigheid te verbeteren. De vrijwilligers werden vergeleken met een groep vergelijkbare mensen die het Experience Corps vrijwilligerswerk niet deden.

Fried ontdekte dat 44% van de vrijwilligers, overwegend zwarte vrouwen, aangaf zich sterker te voelen, vergeleken met 18% van de vergelijkingsgroep. Bij de vrijwilligers was er een toename van 13% van degenen die hun kracht als zeer goed tot uitstekend aangaven, tegenover een afname van 30% bij de vergelijkingsgroep.

Het gebruik van een wandelstok daalde met 50% bij de vrijwilligers, tegenover 20% bij de vergelijkingsgroep.

Het televisiekijken daalde met 4% bij de vrijwilligers, maar steeg met 18% bij de vergelijkingsgroep.

"Veel oudere volwassenen besteden vier tot vijf uur per dag aan televisiekijken," vertelt Fried aan de dokter. "Sommige activiteiten stimuleren de hersenactiviteit; televisiekijken doet dat niet en kan negatieve effecten hebben. Mensen in de [vergelijkings]groep gingen meer tv kijken."

De voordelen van vrijwilligerswerk strekten zich ook uit tot het sociale domein. Vrijwilligers meldden een toename van het aantal mensen tot wie zij zich konden wenden voor hulp, terwijl de mensen in de vergelijkingsgroep een afname meldden.

En 98% van de vrijwilligers zei tevreden te zijn met hun vrijwilligerservaring; 80% van hen keerde het jaar daarop terug. Kinderen profiteerden er ook van met hogere testscores en beter gedrag op school.

Idealisme van de ouderen

Tegen 2030, wanneer de laatste boomers 65 worden, zal het aantal 65-plussers in dit land ongeveer 70 miljoen bedragen - het dubbele van wat het nu is. Meer dan 30% van de bevolking zal ouder zijn dan 50.

Nooit eerder in de menselijke geschiedenis hebben zoveel gezonde mensen zo'n late levensfase bereikt, en sommigen vrezen dat de kosten van Medicare en Sociale Zekerheid een economische last zullen worden.

David Eisner, CEO van de Corporation for National and Community Service, gelooft daarentegen dat een aanzienlijk deel van die kosten zal worden gecompenseerd door de bijdragen die de oudere generatie zal leveren.

"Boomers werden volwassen toen Kennedy de beroemde vraag stelde wat zij voor hun land konden doen, en dat gevoel van idealisme is nog steeds aanwezig," zegt Eisner, die vrijwilligerswerk voor oudere Amerikanen bevordert en ontwikkelt. "Ons onderzoek toont aan dat veel boomers gemotiveerd zijn om een betekenisvol verschil te maken. We mogen de vindingrijkheid, de creativiteit en de vaardigheden van deze generatie niet verliezen."

Vrijwilligerskansen

Eisner zegt dat mensen vrijwilligersmogelijkheden in hun omgeving kunnen vinden door naar www.getinvolved.gov te gaan.

"Het vermeldt duizenden organisaties met honderdduizenden mogelijkheden," zegt Eisner. "Het is een clearinghouse van clearinghouses voor vrijwilligerswerk."

Ook het Harvard Mentoring Project, gesponsord door de Harvard School of Public Health, lanceerde onlangs een advertentiecampagne die mensen doorverwijst naar www.mentoring.org, waar mogelijkheden voor mentorschap te vinden zijn.

De veranderingen in de persoonlijkheid die plaatsvinden naarmate iemand ouder wordt, kunnen de impuls tot vrijwilligerswerk juist bevorderen.

De psychoanalyticus Erik Erikson, die het leven indeelde in verschillende ontwikkelingsstadia, zei dat de latere middelbare leeftijd een toename van "generativiteit" met zich meebrengt - het verlangen om kennis en ervaring door te geven aan de jongere generatie.

Oudere boomers en spiritualiteit

Bovendien hebben babyboomers een sterke tendens vertoond naar een meer actieve, persoonlijke "geleefde religie", volgens Wade Clark Roof van de Universiteit van Californië in Santa Barbara. Clark heeft de religieuze tendensen van de babyboomers onderzocht in twee boeken, A Generation of Seekers en Spiritual Marketplace: Baby Boomers and the Remaking of American Religion.

Boomers hebben religie gebruikt als een soort "onderzoekscultuur" voor het zoeken naar transformatie, zowel persoonlijk als maatschappelijk, heeft Roof ontdekt, en dit zou hun verlangen in de komende jaren kunnen versterken om zinvolle verandering te zoeken door vrijwilligerswerk en andere activiteiten.

Laura L. Carstensen, PhD, professor in de psychologie aan Stanford, heeft ontdekt dat mensen naarmate ze ouder worden een "positiviteitsbias" ontwikkelen, waardoor ze negatieve gedachten buiten sluiten en zich concentreren op wat echt belangrijk voor hen is.

"En voor de meeste mensen is wat belangrijk is, wat emotioneel betekenisvol is," vertelt Carstensen aan doctor. "Er is een paradox over ouder worden: Naarmate we dichter bij het einde van ons leven komen, zien we in hoe kostbaar het leven is."

Ouder wordende boomers en geestelijke gezondheid

In het algemeen is de geestelijke gezondheid van oudere volwassenen veel beter dan die van middelbare en jongere volwassenen, zegt Carstensen.

"Ze hebben lagere percentages depressie en angst," zegt ze. "Ze vertonen ook deze positieve aandachtsverschuivingen."

Onderzoeken hebben uitgewezen dat babyboomers de termen "senior" en "pensioen" verachten omdat ze klinken alsof ze van toepassing zijn op oude mensen. Toch zullen leden van deze generatie ouder worden en met pensioen gaan.

"Maar ze zullen het op hun eigen voorwaarden doen", zegt Matt Thornhill, voorzitter en oprichter van het Boomer Project, dat marketinggegevens over boomers verzamelt. "Ze willen vitaal blijven. Ze willen fysiek vitaal blijven, dus gaan ze sporten en voor zichzelf zorgen. Ze willen financieel vitaal blijven, dus blijven ze geld vergaren. Ze willen mentaal vitaal blijven en geestelijk vitaal. En ze willen sociaal vitaal blijven, dus ze gaan niet hun huis verkopen, een appartement kopen en naar Florida verhuizen. Ze willen betrokken blijven bij familie en vrienden.

"De boomers zullen zichzelf niet in de steek laten. Ze gaan er alles aan doen om vitaal te blijven. Leve het vitale!"

Gepubliceerd op 9 januari 2006.