Is de Australische COVID, griep 'twindemie' een waarschuwing voor de VS?

Door Nick Tate

20 juli 2022 - Een alarmerende piek in COVID-19 en griepgevallen in Australië kan de VS op het spoor zetten van wat gezondheidsdeskundigen een "twindemie" noemen - een gevaarlijke virale een-tweetje in de komende maanden.

Het is nu winter in Australië, wat vaak een voorbode is van het Amerikaanse griepseizoen. Dat land heeft een enorme golf van griepgevallen die de pre-pandemische cijfers hebben overtroffen. Sinds half april ligt het wekelijkse aantal bevestigde gevallen in de eilandnatie boven het vijfjaarlijkse gemiddelde.

Tegelijkertijd melden Aussische gezondheidsfunctionarissen dat het aantal COVID-19-gevallen de pan uit rijst nu Omicron-varianten (waaronder de zeer overdraagbare BA.5-stam) zich over het land blijven verspreiden.

Deze verontrustende trends op het zuidelijk halfrond - gecombineerd met een terugval in vaccinatie, maskering en sociale distantiëring in de VS - doen vrezen dat de Amerikanen deze herfst en winter met een soortgelijke tweeledige epidemie worden geconfronteerd, met nog een grote COVID-19 golf samen met een slecht griepseizoen.

"We voorspellen al een paar jaar dat de VS met deze tweelinggriep en COVID te maken kunnen krijgen, maar dat is niet gebeurd, grotendeels omdat de griep relatief onder controle was", zegt Leana Wen, arts voor spoedeisende hulp en hoogleraar volksgezondheidsbeleid aan de George Washington University. "Maar nu, met mensen die terugkeren naar pre-pandemische normale [activiteiten] en met minder immuniteit voor influenza vanwege het gebrek aan recente besmetting, zouden we die tweelingziekte dit jaar kunnen zien."

William Schaffner, MD, een professor in infectieziekten aan de Vanderbilt University School of Medicine in Nashville, zegt zich ernstig zorgen te maken dat veel Amerikanen wat hij noemt "vaccinatiemoeheid" krijgen. Als gevolg daarvan zullen miljoenen wellicht afzien van een griepprik of van de nieuwe COVID-19 mRNA-vaccinboosters die momenteel worden ontwikkeld om BA.5 en de Omicron-varianten aan te pakken - waardoor ze een groot risico lopen op beide virusinfecties.

"Toen ik een paar dagen geleden hoorde wat er in Australië gebeurde, nam mijn bezorgdheid toe over wat er dit najaar hier zou kunnen gebeuren", zegt Schaffner, medisch directeur van de National Foundation for Infectious Diseases en contactpersoon van de stichting bij het Advisory Committee on Immunization Practices van de CDC.

"We hebben een terugval gehad in de acceptatie van het griepvaccin. De verwachting is dat we dit najaar bijgewerkte boosters voor het COVID-vaccin krijgen. En dat is geweldig, maar we zullen ook mensen moeten overhalen om hun griepvaccin te halen, dus ze zullen beide mouwen moeten opstropen. En dat zal niet gemakkelijk zijn."

Australië: Verontrustend voorproefje voor de VS?

Andy Pekosz, PhD, een viroloog aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, volgt al maanden de griep- en COVID-19 cijfers in Australië en zegt dat hij zich zorgen maakt.

Hij zegt dat drie verontrustende kenmerken opvallen:

• Het Australische griepseizoen, dat gewoonlijk loopt van juni tot september, is dit jaar ongewoon vroeg begonnen - in april - en heeft al maanden eerder een piek bereikt dan normaal.

• Een enorme toename van het aantal gevallen - 187.431 infecties en 113 sterfgevallen tot nu toe - wijst erop dat de griepstammen van dit jaar op grote schaal circuleren op het zuidelijk halfrond en mensen besmetten die geen natuurlijke of door vaccinatie verworven immuniteit hebben opgebouwd. Sinds midden april ligt het wekelijks aantal gevallen boven het Australische gemiddelde van de afgelopen vijf jaar.

• Australische gezondheidsambtenaren zien ook een nieuwe stijging van het aantal COVID-19-gevallen, grotendeels te wijten aan de Omicron-varianten - met meer dan 47.000 nieuwe gevallen per dag. Dat is een stijging van 62% sinds februari.

Deze drie zaken vormen samen een alarmerende "perfecte storm" van virusinfecties die een voorproefje biedt van wat de VS deze herfst en winter te wachten staat, zegt hij.

"De vroege aard van het griepseizoen in Australië is belangrijk," legt Pekosz uit. "Als er niet veel immuniteit is onder de bevolking, zien we griep vaak eerder in het griepseizoen. Dit is een van de vroegste seizoenen ooit in Australië, dus het kan erop wijzen dat veel mensen gevoelig zijn voor griep."

Eén ding moeten de gezondheidsambtenaren nog vaststellen: Hoe effectief de Australische griepprikformules, die doorgaans de basis vormen voor het Amerikaanse vaccin, zijn geweest in het bestrijden van de griep daar.

"We hebben die cijfers uit Australië nog niet gezien, maar ze zouden binnenkort moeten komen", zegt Pekosz. "Het zal belangrijk zijn om te zien hoe goed het vaccin is afgestemd op de circulerende griepstammen."

Australië is niet het enige land dat nieuwe pieken ziet in COVID-19 en griep.

• Op het Chinese vasteland hebben de steden Xi'an, Lanzhou en Haikou gedeeltelijke sluitingen ingesteld, waarbij niet-essentiële bedrijven werden gesloten en massale tests werden uitgevoerd, in verband met een stijging van het aantal nieuwe gevallen van COVID-19.

• Ambtenaren van de Europese Unie hebben deze maand aanbevolen dat mensen van 60 jaar en ouder een tweede injectie met een coronavirusvaccin krijgen, enkele dagen nadat de Wereldgezondheidsorganisatie had gemeld dat Europa het middelpunt is van een nieuwe virusgolf.

• Japanse gezondheidsautoriteiten waarschuwden dat de natie zich moet voorbereiden op een COVID-griep-tweelingziekte na een ongewoon vroege griepuitbraak op een school in Tokio eind vorige maand.

Amerikaanse gezondheidsdeskundigen houden het buitenlandse nieuws over de griep en COVID-19 nauwlettend in de gaten om plannen te maken voor wat er de komende maanden onze kant op kan komen.

Elk jaar verzamelen en beoordelen de FDA, de Wereldgezondheidsorganisatie en de CDC gegevens over circulerende griepstammen op het zuidelijk halfrond en in de rest van de wereld om vast te stellen welke stammen in het komende Amerikaanse griepseizoen waarschijnlijk de meeste ziekte zullen veroorzaken.

Vervolgens nemen de fabrikanten van griepvaccins deze griepstammen op in hun door de FDA goedgekeurde vaccins. In maart keurde de FDA vaccinformuleringen goed voor het griepseizoen 2022-2023, op basis van aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie en gegevens van de CDC, die twee "A"-stammen en twee "B"-stammen zullen bevatten.

Maar de extreem lage wereldwijde griepcijfers van de afgelopen twee jaar - grotendeels als gevolg van COVID-19 voorzorgsmaatregelen en lockdowns - hebben de jaarlijkse vaccinbeoordelingen bemoeilijkt, waardoor de gezondheidsautoriteiten zich zorgen maken over hoe goed de griepprik van dit jaar zal werken.

"Toen iedereen thuis bleef, scholen gesloten waren, iedereen gemaskerd was, iedereen zijn handen waste ... vielen alle andere respiratoire virussen, inclusief influenza, gewoon uit het zicht", verklaart Frank Esper, MD, specialist in kinderziekten en opkomende infectieziekten in het Cleveland Clinic Children's Hospital.

Als gevolg daarvan hebben de Wereldgezondheidsorganisatie, CDC en FDA minder gegevens dan gewoonlijk om te kiezen welke stammen in het griepvaccin voor 2022-2023 moeten worden opgenomen.

Dat is deels de reden waarom de Australische grieptrends het beste teken zijn van wat de VS te wachten staat en een vroege indicatie geven of de griepprik van dit jaar goed is afgestemd op de dominante griepstammen die hier waarschijnlijk zullen opduiken.

"En op dit moment is het griepvaccin goed afgestemd op drie van de stammen die in Australië circuleren," zegt Esper. "Dat kan nog veranderen, maar we verwachten dat we dit jaar een goed vaccin hebben."

Herhaling van de COVID-geschiedenis?

Als de VS deze herfst en winter opnieuw een COVID-19 golf krijgen, zou dat een patroon volgen dat gedurende de hele pandemie is waargenomen.

Sinds 2020 hebben de VS vijf grote golven van het coronavirus gehad, die meer dan 1 miljoen Amerikanen hebben gedood - gemiddeld 342 doden per dag - volgens federale ambtenaren.

In alle gevallen werden de Amerikaanse pieken voorafgegaan door pieken in COVID-gevallen, ziekenhuisopnames en sterfgevallen in andere delen van de wereld.

COVID-19 trof Europa in maart 2020, maanden nadat het voor het eerst opdook in Wuhan, China. En tegen het late voorjaar waren de VS het wereldwijde epicentrum van de pandemie geworden.

Sindsdien hebben andere golven de VS getroffen, ondanks de komst van veilige en zeer effectieve COVID-vaccins eind 2020, nadat andere virusvarianten zich hadden ontwikkeld en opdoken in het Verenigd Koninkrijk, Europa, Zuid-Afrika, Azië en elders.

Vandaag is de BA.5-versie van COVID-19 de belangrijkste variant van het virus in de VS en andere delen van de wereld. Sommige deskundigen geloven dat het nu al de tweede grootste golf van de pandemie in Amerika veroorzaakt. Als gevolg daarvan overwegen gezondheidsfunctionarissen in Californië een mogelijke terugkeer naar mandaten voor binnenmaskers, terwijl regelgevende instanties in New York doorgaan met het verplichten van maskers in metro's en bussen, evenals voor taxi's en ritverhuurdiensten zoals Uber en Lyft.

Als de COVID-19 cijfers blijven stijgen, vrezen deskundigen dat een gecombineerde "flurona"-crisis - een andere buzzy term die de ronde doet in de media - deze herfst en winter miljoenen Amerikanen in gevaar kan brengen. Tot de meest kwetsbaren behoren senioren, mensen met andere gezondheidsproblemen en niet-gevaccineerden (die meer kans lopen om in het ziekenhuis te belanden of te sterven aan griep en COVID).

Om de aantallen COVID-19 vóór het griepseizoen omlaag te brengen, heeft de FDA Moderna en Pfizer-BioNTech - de makers van de twee mRNA-vaccins die in de VS het meest worden gebruikt - opgedragen boostershots te produceren die extra bescherming bieden tegen de nieuwe Omicron-varianten.

Beide vaccins zijn veilig en uiterst doeltreffend gebleken - meer dan 90% - tegen vroegere stammen van COVID. Uit een recente studie blijkt dat de mRNA-vaccins en andere vaccins die zijn ontwikkeld om COVID-19 te bestrijden, 19,8 miljoen levens hebben gered in het eerste jaar dat ze beschikbaar waren.

Toch blijven veel Amerikanen aarzelen om het COVID-19-vaccin te halen: volgens de CDC is slechts 67% van de Amerikaanse bevolking volledig gevaccineerd.

Ondertussen zijn de griepprikpercentages nog lager, waarbij de CDC schat dat slechts 52,1% van de Amerikanen zelfs de moeite nam om de prik te krijgen tijdens het griepseizoen 2019-2020.

Take-Home Message: Rol beide mouwen op

Zal een gevreesde "flurona twindemie" genoeg zijn om vaccin-hesitant Amerikanen te overtuigen om dit jaar COVID-19 en griepprikken te krijgen? Dat valt nog te bezien.

Maar één ding is duidelijk: niemand kan voorspellen of 2022 het jaar zal zijn waarin de wereld een bocht maakt met betrekking tot COVID-19, of dat het opnieuw een hoogwatergrens zal zijn in termen van nieuwe infecties, ziekenhuisopnames en sterfgevallen, zeggen deskundigen.

"Zoals we de hele tijd hebben gezien in deze pandemie, is het moeilijk om een kristallen bol te hebben en precies te zien wat er gaat gebeuren," zegt Wen. "Maar het is belangrijk dat we anticiperen op het ergste geval, namelijk dat we een samenloop kunnen zien van hoge COVID-gevallen op hetzelfde moment dat we een opleving van de griep zien.

"We moeten ons er nu op voorbereiden dat mensen zoveel mogelijk middelen hebben om uit het ziekenhuis te blijven en ook om onze ziekenhuizen voor te bereiden op pieken van patiënten deze winter," zegt ze.

Voorbereid zijn betekent op de hoogte zijn van COVID-19 boosters, de griepprik halen, medicijnen zoals Tamiflu beschikbaar hebben, COVID-19 behandelingen beschikbaar hebben, "en erkennen dat we mensen moeten ontmoeten waar ze zijn", zegt Wen.

Ze merkt op dat er dit jaar veel hulpmiddelen beschikbaar zijn die er in eerdere stadia van de pandemie niet waren - snelle COVID-tests, vaccins en behandelingen, bijvoorbeeld.

"Ik denk niet dat mensen in paniek moeten raken over wat er deze herfst gaat gebeuren, maar we moeten ons wel voorbereiden door deze middelen op te voeren," zegt Wen. "Het zou zonde zijn als we er niet optimaal gebruik van zouden maken."

Schaffner is het daarmee eens.

"We kunnen al dit vaccin kopen en bijwerken en verspreiden en het in de apotheken en dokterspraktijken en klinieken en ziekenhuizen hebben, maar als mensen niet de handen uit de mouwen steken en het accepteren, dan zal het geen ziekte kunnen voorkomen," zegt hij.

"De boodschap is, zoals Benjamin Franklin ons vermaande, dat een ons preventie een pond genezing waard is, en die ons preventie zit in vaccins - meervoud."