Hoe krijg je een slimmer kind?

Erfelijkheid heeft natuurlijk veel te maken met hoe slim je kind wordt. Maar de omgeving waarin ze zich ontwikkelen is een belangrijke factor.

Door Laurie Barclay, MD Beoordeeld door Cynthia Dennison Haines, MD Uit het doktersarchief

Kun je iets doen om je kind slimmer te maken -- voordat het geboren is? Sommigen zeggen dat het mogelijk is. Dit is waarom ze dat denken.

Natuur versus opvoeding

Herinner je je het oude "nature versus nurture" debat uit de biologieles? In een notendop, we zitten vast aan de talenten die de natuur ons geeft, maar onze omgeving kan die talenten voeden - of belemmeren.

Hoe belangrijk is erfelijkheid voor intellect?

"Intelligentie ontstaat uit de wisselwerking tussen iemands genetische opmaak en de omgeving waarin hij zich ontwikkelt," vertelt Thomas J. Darvill, PhD, dokter. "We hebben weinig controle over de bijdrage van de natuur, maar de baarmoederomgeving is van cruciaal belang en wordt vaak over het hoofd gezien door nieuwe ouders."

Aanstaande ouders met een familiegeschiedenis van genetische ziekten kunnen baat hebben bij screening en begeleiding, zegt Darvill, voorzitter van de psychologie en adjunct-directeur van het Centrum voor Neurobehaviorale Effecten van Milieutoxica aan de Oswego State University in New York.

Biologische tekenen van intelligentie suggereren, maar bewijzen niet, dat erfelijkheid een belangrijke determinant van IQ is, verklaart Linda Gottfredson, PhD, professor in het onderwijs aan de Universiteit van Delaware in Newark.

Als het gaat om de biologische basis van intelligentie, doen grootte en snelheid ertoe. Grotere hersenen houden losjes verband met IQ, hoewel het grootste menselijke brein dat ooit is geregistreerd, toebehoorde aan iemand met een ernstige verstandelijke beperking. Snellere reactietijd, impulsoverdracht in zenuwen, en reactie van hersengolven op ongewone geluiden zijn allemaal gekoppeld aan hogere intelligentie.

Onderzoek van Richard Plomin, PhD, aan het Institute of Psychiatry van King's College in Londen, heeft specifieke genen geïdentificeerd die hoge intelligentie, leeshandicap en verstandelijke beperking voorspellen.

De mate waarin genetica verantwoordelijk is voor verschillen in IQ neemt toe met de leeftijd, van ongeveer 40% in de peuterjaren tot ongeveer 80% op volwassen leeftijd. "Om de kans op een slimme baby te vergroten, trouw met iemand die slim is!" zegt Gottfredson.

Ten eerste, doe geen kwaad

Misschien is het beste praktische advies voor het krijgen van een slimmere baby wel om het wonder van de natuur dat aan de gang is niet te hinderen. Nog voor de conceptie moeten de moeder en waarschijnlijk ook de vader drugs, alcohol, tabak en cafeïne vermijden, zegt Stephen J. Schoenthaler, PhD, professor in voeding en gedrag aan de California State University in Long Beach.

"De meeste verwoestende ontwikkelingsstoornissen zijn het gevolg van prenatale schade," zegt Darvill. "Als moeder alcohol drinkt of andere recreatieve drugs gebruikt, moet ze stoppen."

Hersencellen zijn afhankelijk van chemische signalen om hen te vertellen waar ze heen moeten, hoe ze zich moeten verbinden en welke genen ze aan of uit moeten zetten. "Elke vreemde stof die de duidelijke overdracht van deze chemische boodschappen verstoort, kan de ontwikkeling negatief beïnvloeden," zegt Darvill.

"Elke vorm van drugsgebruik -- van cafeïne tot heroïne -- kan de latere intellectuele ontwikkeling van het ongeboren kind beperken," vertelt Shawn K. Acheson, PhD, dokter.

Hoewel het bewijs het duidelijkst is voor alcohol, moeten zwangere vrouwen alle drugs vermijden, zegt Acheson, assistent-professor psychologie aan de Western Carolina University in Cullowhee, N.C..

"Het is gezond verstand, maar ik zie nog steeds ongelooflijk intelligente zwangere vrouwen die beter zouden moeten weten, doorgaan met roken," zegt ze.

Potentiële gevaren

Minder voor de hand liggende vijanden kunnen even dodelijk zijn voor de zich ontwikkelende hersenen. Eén daarvan is lood uit oude verf en sanitair. Gezinnen die in oudere huizen wonen moeten hun lucht en water laten testen, zegt Darvill.

Zeevruchten uit vervuilde wateren kunnen hersengifstoffen zoals PCB's, methylkwik, lood, cadmium en pesticiden bevatten. De waarschuwingen van de autoriteiten tegen het eten van lokale vis moeten door zwangere vrouwen serieus worden genomen, zegt Philippe Grandjean, MD, hoogleraar milieugezondheid aan de Boston University School of Public Health. De FDA zegt dat aanstaande moeders zwaardvis, koningsmakreel, zeilvis en andere grote oceaanvissen, die vaak giftige chemicaliën bevatten, moeten vermijden.

Vooral tijdens het eerste trimester kunnen infecties zoals mazelen of toxoplasmose, veroorzaakt door een parasiet die kan worden opgelopen door contact met besmette kattenuitwerpselen, een ravage aanrichten in de embryonale hersenen. Daarom moeten zwangere vrouwen uit de buurt van zieke kinderen blijven en de kattenbak zo min mogelijk verschonen.

Schildklieraandoeningen zijn een andere boosdoener die ongemerkt kan optreden, zegt endocrinoloog John Lazarus, MD. Baby's van vrouwen met een lage schildklierfunctie hebben vaker een laag IQ. Om te bepalen of schildkliervervanging bij soortgelijke vrouwen zou kunnen helpen, is zijn groep aan de University of Wales College of Medicine in Cardiff een zeven jaar durende klinische studie begonnen.

Geluidseffecten

Kun je de hersenen van Junior aanzwengelen door Mozart te spelen via koptelefoons die je aan je buik vastmaakt?

Nee, zegt Kenneth M. Steele, PhD, professor in de psychologie aan de Appalachian State University in Boone, N.C..

"Er is geen solide wetenschappelijk bewijs dat menselijke foetussen extra stimulatie van het 'Mozart-effect' nodig hebben of er baat bij hebben," vertelt Steele aan de dokter. Geluiden die de met vloeistof gevulde baarmoeder binnenkomen worden gedempt en vervormd. Het is net als het geluid van een zwembadfeest als je hoofd onder water is.

Het verhogen van het stereovolume kan uiteindelijk het gehoor van de moeder beschadigen, en geluid rechtstreeks naar het ongeboren kind sturen via oortelefoons kan de gevoelige oren van de baby permanent beschadigen. Steele raadt zwangere vrouwen ook aan langdurige blootstelling aan sterke geluiden te vermijden, vooral die met een lagere toonhoogte dan de menselijke stem: "Als het voor de moeder te hard is, is het waarschijnlijk ook te hard voor de baby."

Eet Slimmer

Als je eet voor twee, bedenk dan dat jullie allebei een heleboel voedingsstoffen nodig hebben om de dramatische veranderingen die plaatsvinden te ondersteunen. Als je kind die verbazingwekkende reis maakt van één cel naar een volledig ontwikkelde baby, zijn zijn hersencellen bijzonder kieskeurig over wat ze nodig hebben om hun grootste potentieel te bereiken.

"Prenatale voeding voor de moeder is essentieel," vertelt Schoenthaler aan de arts. "Een supplement is eerder een verzekeringspolis dan een vervanging voor goede voeding."

Naast een prenataal vitamine/mineraalsupplement beveelt hij vijf of zes dagelijkse porties fruit en groenten en vijf van volle granen aan. Aangezien vet en eiwitten cruciaal zijn voor de ontwikkeling van de foetale hersenen, moeten de totale calorieën ten minste 12% magere eiwitten bevatten en niet meer dan 30% vet of 10% suiker.

"Mama heeft een gezond dieet nodig, en ze moet wel beginnen met eten voor twee," zegt Darvill. "Er zal genoeg tijd zijn om de extra kilo's die met de zwangerschap gepaard gaan later te laten vallen."

Meer eieren eten?

Opwindend nieuws uit dierlijk onderzoek naar choline, een stof die overvloedig aanwezig is in eieren, kan ingrijpende gevolgen hebben voor baby's in ontwikkeling, legt H. Scott Swartzwelder uit, PhD, een klinisch professor in de psychiatrie aan de Duke University in Durham, N.C. Zenuwcellen zetten choline om in acetylcholine, een chemische boodschapper die betrokken is bij het geheugen en die ontbreekt bij patiënten met de ziekte van Alzheimer.

Toen Swartzwelder zwangere ratten een dieet gaf met driemaal de gebruikelijke hoeveelheid choline, deden hun nakomelingen het beter bij het leren van doolhoven en soortgelijke tests van ruimtelijk geheugen. Ze hadden ook een betere functie in het hersengebied dat bekend staat als de hippocampus, die van vitaal belang is voor het geheugen en het leren. Daarentegen hadden de nakomelingen van ratten die geen choline in hun dieet hadden, minder verbindingen tussen zenuwcellen in de hippocampus en hadden zij moeite met leren.

Omdat sommige vrouwen een choline-tekort kunnen krijgen tijdens de zwangerschap en het geven van borstvoeding, heeft het Institute of Medicine de aanbevolen cholinebehoefte tijdens de zwangerschap verhoogd.

"Ik heb drie kinderen, en elke keer dat mijn vrouw zwanger werd, werd de prenatale vitamine en supplement pil die ze haar voorschreven groter," zegt Swartzwelder.

Steven H. Zeisel, MD, professor en voorzitter van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, zal het effect van een cholinerijk dieet bij ongeveer 100 zwangere vrouwen bestuderen, en de ontwikkeling van hun baby's in de loop der tijd volgen.

Totdat de resultaten bekend zijn, ziet Swartzwelder er geen kwaad in dat de meeste aanstaande moeders meer eieren, noten, vlees en andere choline-rijke voedingsmiddelen eten. Natuurlijk is het altijd verstandig de zegen van uw arts te vragen voordat u uw dieet drastisch verandert.

Nog spannender is Swartzwelder's ongepubliceerde onderzoek, dat suggereert dat de supersterren van ratten wiens moeders zich tegoed deden aan choline, beschermd waren tegen geheugenverlies op latere leeftijd. Toen hij ze een medicijn gaf waarvan bekend is dat het cruciale delen van de hippocampus beschadigt, hadden ze minder celverlies dan ratten geboren uit moeders die een normaal dieet kregen.

"Het is echt opwindend om te denken dat als we een goedaardige verandering aanbrengen in het dieet van zwangere moeders, we misschien de intelligentie van onze kinderen kunnen verhogen en zelfs leeftijdsgebonden ziekten die het geheugen aantasten kunnen helpen voorkomen," zegt Swartzwelder. "Het geeft mij als wetenschapper veel voldoening om te zien dat er proeven op mensen beginnen. Als mijn kinderen kinderen krijgen, weten we misschien hoe we gezondere, slimmere baby's kunnen maken."