Cremator pleit schuldig na verkoop lichaamsdelen

Door Maya Davis

8 juli 2022 - De eigenaar van een begrafenisonderneming in Colorado heeft schuldig gepleit aan federale beschuldigingen van postfraude nadat de FBI een operatie ontdekte om lichaamsdelen van overleden klanten te verkopen zonder toestemming van de families.

Megan Hess, eigenaar van Sunset Mesa Funeral Home, en haar moeder, Shirley Koch, werden in maart 2020 aangeklaagd. Naast postfraude werd Hess beschuldigd van het vervoer van gevaarlijke stoffen, maar die beschuldigingen werden ingetrokken.

Hess kan tot 20 jaar gevangenisstraf krijgen, volgens haar pleidooi met de aanklagers.

Naast frauduleuze tussenhandel in lichaamsdelen, bleek uit het onderzoek dat Hess en Koch, haar zakenpartner, handtekeningen op formulieren voor donaties vervalsten, families valse as gaven en lichaamsdelen verscheepten die positief testten op ziekten zoals hepatitis B, hepatitis C en HIV.

Het duo werd in maart 2020 gearresteerd en beschuldigd van zes aanklachten wegens postfraude en drie aanklachten wegens illegaal vervoer van gevaarlijke stoffen. Koch heeft onschuldig gepleit.

Een familiezaak

In 2009 begon Hess een non-profit lichaamsmakelaar service genaamd Sunset Mesa Funeral Foundation Donor Services uit haar Montrose, CO, uitvaartcentrum. Via de non-profit brachten Hess en Koch families tot 3.845 dollar in rekening voor crematiediensten en in meer dan een dozijn gevallen droegen ze in het geheim lichamen over aan derden, volgens een rechtszaak die was aangespannen door voormalige klanten.

"Vergadering met hospice op de 4e ... het openen van de sluizen van donoren," schreef Hess aan een potentiële koper van lichaamsdelen in 2014, volgens Reuters. "Ze hebben vier of vijf sterfgevallen per dag. Maak je klaar!!!! ... Wat dacht je van een deal op volledige gebalsemde ruggengraat... 950 dollar?"

In de loop van hun 8-jarige onderneming, harkte het moeder-dochter duo honderdduizenden dollars binnen met de verkoop van honderden lichamen, volgens gerechtelijke documenten. Door deze immense winst kon Sunset Mesa extreem lage tarieven voor crematiediensten aanbieden, waardoor armere families werden aangetrokken en er een constante aanvoer van kadavers was.

Raadselachtige overblijfselen

Nietsvermoedende families ontvingen as van de begrafenisonderneming die bestond uit "botmateriaal", metaal en vuil, volgens FBI-documenten. Bovendien begonnen veel families inconsistenties op te merken, zoals fouten in de overlijdensakten van hun geliefden en ontbrekende juwelen, waardoor de operatie Hess-Koch in 2019 onder de loep werd genomen.

Hoewel Hess de onderdrukking heeft beschreven als een "juridische travestie", zegt een rechtszaak die in 2019 werd aangespannen door families dat familieleden getraumatiseerd werden, waarbij velen zeggen dat ze achtervolgd worden door visioenen van hun geliefden die ontleed en verkocht worden.

Danielle McCarthy, die zegt dat ze werd bedrogen door Sunset Mesa nadat haar man was overleden, beschreef de beproeving als "gewetenloos" en zei dat de families werden opgelicht tijdens het meest heilige deel van iemands leven, volgens The Daily Sentinel.

"De beklaagden worden beschuldigd van het plegen van schaamteloze fraude bij vele, vele slachtoffers. Dit verraadt een fundamenteel vertrouwen tijdens een van de ergste momenten in iemands leven - het moeten regelen van een overleden dierbare," zei openbaar aanklager Jason Dunn in een verklaring toen Hess en Koch in 2020 werden aangeklaagd.

"Het is moeilijk om je de pijn en zorgen voor te stellen van degenen die Sunset Mesa gebruikten en niet weten wat er met het stoffelijk overschot van hun dierbaren is gebeurd."

Weinig regulering

In Amerika houden slechts vier staten donaties en verkopen nauwlettend in de gaten, en makelaars met winstoogmerk kunnen miljoenen dollars verdienen met het verwerken van dode lichamen, aldus Reuters.

"Niemand kijkt toe. We reguleren hoofden van sla in dit land meer dan hoofden van lichamen," vertelde Todd Olson, PhD, een professor in anatomie aan de Yeshiva Universiteit, aan een onderzoeksteam van Reuters.

Omdat de omvang en complexiteit van de markt voor de verkoop van lichamen relatief onbekend blijft, vragen families zich af: "Moet ik mijn begrafenisonderneming vertrouwen?"