Hoe rol in 'The Chi' van Yolonda Ross een voorvechtster van borstkanker maakte

Door Lambeth Hochwald

8 juli 2022 - Yolonda Ross ging all-in toen ze hoorde dat de alleenstaande moeder die ze speelt in Showtime's veelgeprezen serie The Chi borstkanker heeft.

In seizoen vier, aflevering zeven, scheerde Ross, die Jada speelt, voor de camera haar lange haar af, waardoor de zeer reële worstelingen waarmee haar personage - en echte borstkankerpatiënten - te maken krijgen voordat ze aan een borstkankerbehandeling beginnen, tot leven kwamen.

"Toen ik erachter kwam dat mijn personage kanker zou krijgen, was het enige wat ik erover zei dat ik niet wilde dat het een tv- of filmkanker zou zijn," zegt Ross, 47, die ook schrijver, regisseur en activist is en heeft gespeeld in Netflix's The Get Down, ABC's How To Get Away with Murder en Denzel Washington's Antwone Fisher, om maar een paar van haar rollen te noemen.

"Ik wilde niet zomaar een sjaal om mijn hoofd doen en opeens had ik kanker. Daarvoor was het een te belangrijk moment," zegt ze.

Ross' voorbereiding voor de rol begon buiten de camera om. Ze onderzocht organisaties in Chicago's South Side zoals Equal Hope, de Tatisa C. Joiner Foundation en het Center for Health Equity Transformation (CHET), die allemaal zwarte vrouwen met borstkanker helpen. Toen begon ze te leren over de ongelijkheden op het gebied van gezondheid waarmee zwarte vrouwen met borstkanker worden geconfronteerd.

"Ik wilde gaan zitten met vrouwen die kanker hadden doorgemaakt of momenteel doormaken," zegt ze. "De ontmoeting met hen was meer dan ik had verwacht. Ze raakten me meer dan ik had verwacht geraakt te worden."

Het praten over de emotionele kant van borstkanker was bijzonder betekenisvol voor Ross.

"Er is praten over kanker als iemand die het doormaakt, en er is praten over kanker als een zwarte die kanker doormaakt," zegt ze. "We praten niet over dingen zoals ze zijn. Dus dat is nog iets wat we moeten doen om het stigma te overwinnen. Praten over emoties en praten over gezondheid zal helpen, vooral omdat dat een groot deel van het probleem is bij het krijgen van bepaalde zorg. We praten er niet over als we het gevoel hebben dat er iets niet klopt, en dat weerhoudt ons ervan de zorg te krijgen die we nodig hebben."

Ross bleef contact houden met de vrouwen in Chicago-area die kankerbehandelingen kregen en met de leiders van elke organisatie, zelfs nadat het seizoen was begonnen.

"Ik leerde hoe sommige organisaties helpen met borstkankerpreventie en sommige helpen de structuur van dingen in ziekenhuizen te veranderen, zodat wanneer ze een bruine vrouw zien binnenkomen, ze niet in een bepaalde mentaliteit vervallen en niet het werk doen dat ze met haar zouden moeten doen," zegt ze.

Mensen laten weten dat deze gezondheidsgroepen bestaan was een ander belangrijk doel van haar.

"Sommige van deze organisaties zijn daar in de buurt," zegt ze. "Een vrouw twee deuren verder weet dit misschien niet eens. Ze krijgt borstkanker en weet niet dat deze organisatie daar is en haar kan helpen. Dat is waar ik echt mee wilde helpen."

Al snel werd de acteur gevraagd om nog belangrijkere rollen op zich te nemen binnen elke non-profit.

"Ze zouden evenementen hebben die zich aandienden, en ze zouden me vragen of ik die wilde bijwonen," zegt ze. "Zo makkelijk was het. Ik leerde over elke organisatie en werd er al snel deel van."

Haar pleitbezorging leidde uiteindelijk tot een donatie van 100.000 dollar van de Feinberg Foundation die werd toegekend aan deze grassroots organisaties in Chicago en afgelopen oktober was ze medeorganisator van Beauty is Me, een fototentoonstelling en fondsenwerving waarbij ze haar vijf portretten van overlevenden van borstkanker onthulde. Daarna, in mei, werd ze geëerd door The Creative Coalition voor haar advocacy werk.

Ross zegt dat het een no-brainer is om haar platform te gebruiken om anderen te helpen.

"Ik weet dat ik niet de grootste ster ben, maar ik geloof dat als iets je genoeg raakt om erover te praten, waarom zou je je platform dan niet gebruiken om anderen te helpen? "Ik weet dat vrouwen van kleur deze strijd voeren, en als ik iets kan zeggen of doen om deze organisaties of deze artsen in het licht te zetten of manieren te vinden voor mensen om te helpen, dan doe ik dat, en dit zal voor altijd deel uitmaken van mijn leven."