Zomerrisico's vs. realiteiten

De nieuwsmedia staan zo vol met waarschuwingen over mogelijke gezondheidsrisico's in de zomer dat u zich in de loop van het seizoen afvraagt hoe iemand er ooit ongeschonden doorheen komt.

Uit het doktersarchief

De nieuwsmedia staan zo vol met waarschuwingen over mogelijke gezondheidsrisico's in de zomer dat u zich in de loop van het seizoen afvraagt hoe iemand er ooit ongeschonden doorheen komt.

Denk bijvoorbeeld aan de zomer van 2001, die door het tijdschrift Time "The Summer of the Shark" werd genoemd, nadat 50 zwemmers voor de kust van de VS waren aangevallen en drie van hen aan hun verwondingen waren overleden. De volgende zomer waren er alarmerende berichten over de snelle verspreiding van het West-Nijl virus. Het had zich een weg gebaand van New York naar Californië, duizenden besmet en honderden gedood.

Wat u waarschijnlijk niet hoorde, is dat voor elke ongelukkige die zijn einde vond in de kaken van een haai, er minstens 1.000 verdronken; en terwijl 201 mensen in het hele land stierven aan West Nile infectie in 2002, doodden auto-ongelukken bijna 43.000 mensen.

De aankondiging van de "zomer van de haai" heeft ongetwijfeld meer tijdschriften verkocht dan "de zomer van de gevaarlijke onderstroom", maar door sensationele berichtgeving, of in het geval van het West-Nijlvirus, agressieve bewustmakingscampagnes, blijven deze relatief afgelegen risico's in ons geheugen gegrift.

"De actuele in plaats van de belangrijke gevaren krijgen meestal de meeste aandacht", zegt John Ulczycki, woordvoerder van de National Safety Council. "Mensen kunnen verkeerd interpreteren of verkeerd begrijpen waar het echte risico ligt."

Bloed en asfalt

Volgens Ulczycki is een auto-ongeluk het grootste gevaar in de zomer. "Voor de meeste leeftijdsgroepen is het de nummer 1 doodsoorzaak door letsel," zegt hij. In de zomer leggen meer auto's meer kilometers af op de nationale wegen, en meer bestuurders zijn tieners en jonge volwassenen, die bijzonder vatbaar zijn voor auto-ongelukken. Als gevolg daarvan hebben de maanden juni, juli en augustus het hoogste aantal verkeersdoden.

Uw plaatselijke tv-nieuws kan een waarschuwend stukje over barbecueveiligheid uitzenden nadat iemand brandwonden heeft opgelopen door een exploderende propaantank. Of u wordt gewezen op de gevaren van cryptosporidium in zwembaden, zoals in een recent verhaal in de New York Times. Ulczycki ziet een probleem wanneer mensen zich druk maken over dit soort risico's en vervolgens verzuimen hun gordel om te doen als ze in een auto stappen.

Misschien, speculeert hij, hebben Amerikanen zo'n fatalistische houding ontwikkeld ten opzichte van auto-ongelukken dat we ze zijn gaan accepteren als een soort natuurlijk verschijnsel. Bij de Nationale Veiligheidsraad, "accepteren we dat fundamenteel niet," zegt hij.

Als je echt bezorgd bent om september te halen, draag dan een veiligheidsgordel, rij defensief en rijd niet dronken of slaperig.

Fietsen kan ook een gevaarlijke zomeractiviteit zijn. "Ongeveer 85% van alle fietsdoden zijn hoofdwonden," zegt Ulczycki. Dus als u fietst, kunt u het beste een helm dragen, hoe sukkelig u zich ook voelt.

"Het is een culturele kwestie om een helm te dragen. Ik ben opgegroeid in de jaren '60, en toen droegen we geen helm," zegt Ulczycki. Het is misschien moeilijk om jezelf te dwingen een helm op te zetten als je al tientallen jaren zonder helm rijdt, maar hij zegt: "Eén val en je hoeft je geen zorgen meer te maken over die keuze."

Gevaren van water

Als het weer warmer wordt, gaan zwembaden open en gaan mensen massaal naar meren en de oceaan om te zwemmen, te varen - en soms te verdrinken. Elk jaar verdrinken er minstens 3.000 mensen in de V.S., waardoor het na verkeersongelukken het grootste zomerrisico is.

Sommigen verdrinken wanneer ze het slachtoffer worden van sterke stromingen of onderstromen. Anderen verdrinken wanneer ze plotseling getroffen worden door een gezondheidsprobleem, zoals een hartaanval of gewoon kramp, terwijl ze alleen aan het zwemmen zijn. Weer anderen duiken dwaas in onbekend water, raken een rots of een ondiepe bodem en verdrinken als ze bewusteloos raken of hun nek breken.

"Als je niet weet wat daar beneden is, duik er dan niet in," zegt Ulczycki; en zwem voor de zekerheid ook met een buddy.

Kinderen van 4 jaar en jonger verdrinken vaker in zwembaden dan in natuurlijke wateren, en verdrinking is voor deze leeftijdsgroep de op één na belangrijkste doodsoorzaak. Volgens de CDC waren de meeste kinderen die thuis in een zwembad verdrinken minder dan vijf minuten uit het zicht van hun ouders.

Varen brengt ook het risico op verdrinking en andere schade met zich mee. De Amerikaanse kustwacht registreerde in 2002 meer dan 5.700 vaarongelukken, waarbij 4.062 gewonden en 750 doden vielen. Verdrinking is de doodsoorzaak bij de meeste dodelijke vaarongevallen voor alle soorten boten, exclusief "waterscooters" zoals jetski's. Uit de gegevens van de kustwacht blijkt ook dat er in de zomermaanden meer dodelijke ongevallen gebeuren, omdat er dan meer schippers op het water zijn, maar dat het percentage dodelijke ongevallen hoger ligt in koudere maanden, vooral in februari, oktober en november, wanneer mensen die overboord gaan snel onderkoeld raken.

Bij open motorboten (in tegenstelling tot motorjachten) vallen de meeste doden door roekeloosheid en snelheid. Zeilers zijn doorgaans het veiligst op het water; in 2002 kwam slechts één persoon varend om het leven. In het rapport van de kustwacht staat ook dat 440 doden dat jaar voorkomen hadden kunnen worden als de slachtoffers reddingsvesten hadden gedragen.

Vergeleken met de duizenden verdrinkingen en andere verwondingen op het water lijken de tientallen haaienaanvallen een schamel aantal. Maar haaien hebben onze verbeelding nog steeds sterk in hun greep, en het is moeilijk om niet te denken aan een haaienblik op je eigen benen terwijl je in de oceaan peddelt.

George Burgess is directeur van het University of Florida Program for Shark Research en redacteur van het International Shark Attack File, dat gegevens bevat over aanvallen vanaf het midden van de 15e eeuw tot nu. Hoewel de meeste aanvallen in de V.S. plaatsvinden, en de meeste daarvan in Florida, "is het nog steeds ongewoon als je kijkt naar de letterlijk miljoenen uren die elk jaar in het water worden doorgebracht," zegt hij.

Mensen zwemmen het hele jaar door voor de kust van Florida, en haaien liggen daar ook het hele jaar op de loer. Maar in de mid-Atlantische regio en het noordoosten wordt alleen in de zomer gezwommen, en haaien wagen zich zelden zo noordelijk als Martha's Vineyard, Massachusetts -- de werkelijke locatie van het fictieve Amity Island in Jaws, waar in totaal drie aanvallen zijn geweest in de geregistreerde geschiedenis.

In die omgeving is de kans dat je een haai tegenkomt, laat staan door een haai gebeten wordt, oneindig klein", zegt Burgess.

Zomerse epidemieën

U heeft waarschijnlijk al gehoord dat het West-Nijl seizoen weer is aangebroken, samen met de pas uitgekomen zwermen zomermuggen.

In 2003 werden 9.862 gevallen van West-Nijl virus ziekte gemeld aan de CDC, waaronder 2.866 gevallen van ernstige West-Nijl encefalitis of meningitis. De andere gevallen werden geclassificeerd als West-Nijl koorts, wat milder is. In totaal stierven 264 mensen aan West-Nijl infectie, een minuscuul aantal vergeleken met het gemiddelde van 36.000 die elk jaar sterven aan de griep.

"De dodelijke slachtoffers zijn voornamelijk mensen die een ernstige West-Nijl virus ziekte hebben en ouder zijn dan 50 jaar," zegt Sue Montgomery, een epidemioloog bij de CDC Division of Vector-Borne Diseases.

Het is niet mogelijk om te voorspellen hoe erg een uitbraak in een bepaald gebied zal zijn en om te kunnen raden hoe groot je risico is. "Het virus is nog niet lang genoeg in dit land," zegt Montgomery.

Van januari 2004 tot 21 juni 2005 waren er 2.539 West-Nijl gevallen en 100 doden gemeld bij de CDC.

De ziekte van Lyme is een andere zorg in de zomer, vooral voor mensen in New England en de mid-Atlantische staten, waar de ziekte het meest geconcentreerd is. Warm weer stuurt mensen met blote benen naar buiten om te wandelen en te werken in hoog gras en kreupelhout, waar teken met de Lyme-bacterie op de loer liggen.

In 2002 registreerde de CDC 23.763 gevallen, en de aantallen zijn sinds 1991 gestaag toegenomen. De symptomen van de ziekte van Lyme kunnen ellendig zijn, en zelfs invaliderend als ze niet goed behandeld worden, maar gelukkig is de ziekte zelden dodelijk.

Hittegolf

Ten minste eenmaal per jaar horen veel Amerikanen dat de nationale weerdienst een hitteadvies voor hun gebied heeft uitgevaardigd. "Er worden tips uitgezonden om de hitte te overwinnen en stadsbestuurders richten oases in voor mensen die thuis geen airconditioning hebben. Maar hoe dodelijk kan warm weer zijn? Voor ouderen in benauwde kamers, kinderen en huisdieren opgesloten in hete auto's, en iedereen die zich te veel inspant - heel erg.

Driehonderd mensen stierven door extreme hitte in 2001, maar van jaar tot jaar kunnen de aantallen variëren.

Een grote hittegolf in 1980 kostte volgens de National Weather Service meer dan 1.250 mensen het leven in het midden en oosten van de VS en kan indirect het leven hebben gekost aan wel 10.000 mensen. Meer recentelijk stierven meer dan 500 mensen in vijf dagen tijdens een hittegolf in Chicago in 1995.

De nationale weerdienst gebruikt een "hitte-index", die rekening houdt met zowel de luchttemperatuur als de vochtigheid, om te bepalen hoe warm het weer werkelijk aanvoelt. Een hitte-index tussen 90 en 105 graden betekent een risico op zonnesteek, hittekrampen en hitte-uitputting. Tussen 105 en 130 graden betekent dat een hitteberoerte, de dodelijkste vorm van hittegerelateerde ziekte, mogelijk is. Daarboven wordt een hitteberoerte als "zeer waarschijnlijk" beschouwd.

In dergelijke omstandigheden moet u het rustig aan doen, zoveel mogelijk tijd doorbrengen in de airconditioning, een koele duik of douche nemen en veel drinken. Waarschijnlijk zal niemand je hoeven ompraten.

Wat zijn de kansen daarop?

* Nationale Veiligheidsraad.