Veiligheid in de zomer: Uw gezin beschermen tegen gezondheidsrisico's in het milieu

Door R. Morgan Griffin Uit het doktersarchief

Terwijl u zich voorbereidt om uw kinderen deze zomer het buitenleven te laten verkennen, maakt u zich misschien zorgen. Welke chemicaliën en milieugiffen kunnen op de loer liggen in het plaatselijke zwembad, meer of strand? Hoe kunt u uw gezin daartegen beschermen?

Het goede nieuws is dat er manieren zijn om de blootstelling aan gevaarlijke chemicaliën en giftige stoffen in het milieu te beperken. Hier zijn tips om uw kinderen gezond te houden in het water.

Zwembaden

Toen velen van ons opgroeiden, begon de zomer pas echt als het plaatselijke zwembad open ging. Hoewel u het idee van uw eigen kinderen die de hele dag zwemmen leuk vindt, kunt u zich ook zorgen maken. Dat kristalblauwe water is misschien niet zo schoon als het lijkt. De waterkwaliteit kan worden aangetast door biologische gifstoffen (zoals bacteriën) of chemische gifstoffen (zoals chloor). In de ene hoek heb je recreatieve waterziektes. Deze omvatten Cryptosporidium, Giardia, en E. coli. Veel van deze kiemen worden verspreid door uitwerpselen, en één persoon kan een heel zwembad besmetten. Elke zomer maken deze infecties duizenden mensen ziek.

In de andere hoek heb je chloor. Hoewel het de meeste van die wateroverdraagbare ziektekiemen kan doden, is het ook een chemisch gif dat zijn eigen risico's inhoudt. Chloor kan zich binden met zweet of urine in zwembaden en chloramines vormen, die prikkende ogen, neusirritatie en ademhalingsproblemen kunnen veroorzaken. Sommige studies hebben aangetoond dat zware blootstelling aan gechloreerde zwembaden het risico op astma bij kinderen kan verhogen. Hoewel het grootste gevaar uitgaat van slecht geventileerde binnenbaden, kunnen ook buitenbaden problemen veroorzaken.

Dus wat kunt u doen? Hoe kunt u het risico van door water overgebrachte ziekten afwegen tegen de risico's van chemicaliën zoals chloor? Hier zijn enkele tips.

Als u een plaatselijk zwembad gebruikt, moet u

• De directie vragen hoe het zwembad wordt ontsmet en geventileerd.

• Praat met een kinderarts over de veiligheid van blootstelling aan chloor voor uw kind.

• Zwem alleen in een zwembad als het water er helder en niet troebel uitziet -- u moet tot op de bodem kunnen kijken. Hoewel een helder zwembad nog steeds ziektekiemen kan herbergen, is troebel water een indicatie van een zwembad dat niet goed wordt onderhouden.

• Raak de wanden van het zwembad aan voordat u erin gaat -- ze mogen niet slijmerig of kleverig zijn.

• Luister of de filterapparatuur aanstaat.

• Pas op voor een zeer sterke chloorlucht -- dit is een teken van chlooramines en slechte ventilatie.

• Vertel uw kinderen dat ze het water in zwembaden niet mogen inslikken -- het is echt het beste als ze het helemaal niet in hun mond krijgen.

• Bescherm anderen door uw kinderen te vertellen dat ze moeten douchen voordat ze in een zwembad gaan, en door ze nooit in een zwembad te laten als ze ziek zijn - zeker niet als ze een buikgriep hebben.

• Vermijd elke dag zwemmen in een sterk gechloreerd zwembad.

Als u thuis een eigen zwembad heeft, moet u

• Zorg ervoor dat binnenzwembaden een goede ventilatie hebben -- alleen al het openen van ramen en deuren kan een groot verschil maken in de luchtkwaliteit.

• Houd uw zwembad vrij van bladeren en insecten.

• Als u chloor gebruikt, zorg er dan voor dat u niet meer gebruikt dan nodig is.

Als u geïnteresseerd bent, onderzoek dan alternatieven voor chloor voor uw eigen zwembad, of in ieder geval manieren om de hoeveelheid die u gebruikt te verminderen. Alternatieve methoden voor zwembadreiniging zijn ultraviolet licht, waterstofperoxide en kaliumjodium. Wat is het nadeel? Veel van deze methoden zijn niet onafhankelijk getest, dus niemand weet hoe goed ze werken. Ga er zeker niet zomaar van uit dat alles wat een "natuurlijk" alternatief voor chloor wordt genoemd, de voorkeur verdient.

Stranden

Een manier om het dilemma van het onhygiënische versus het overgechloreerde zwembad te vermijden, is zwemmen in natuurlijke wateren. Maar er kunnen nog steeds risico's zijn van milieugiffen of chemische giftige stoffen. Hoe weet u of het water in de oceaan, het meer, de vijver of het zwembad waar uw kinderen in spetteren wel veilig is?

Het is niet eenvoudig om daar zelf achter te komen, maar Sonya Lunder, MPH, senior analist bij de Environmental Working Group in Washington, D.C., stelt voor om te beginnen met een telefoontje. "Bel de plaatselijke gezondheidsdienst," zegt ze. "Zij houden de plaatselijke waterkwaliteit in de gaten en kunnen u advies geven."

Het Environmental Protection Agency heeft enkele algemene tips voor veilig zwemmen.

• Ga niet zwemmen na een hevige regenbui - door de regen kan afvalwater in meren en oceanen sijpelen.

• Dit zou duidelijk moeten zijn, maar als je afval in het water ziet, of als het slecht ruikt, ga er dan niet in.

• Blijf uit de buurt van potentiële bronnen van vervuiling, zoals leidingen of afvoerkanalen.

• Slik het water niet in -- en met hele kleine kinderen, probeer hun hoofd boven water te houden.