Een belangrijke uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof uit 1976 (Estelle v. Gamble) maakt gevangenen tot de enige groep in de Verenigde Staten met een beschermd grondwettelijk recht op gezondheidszorg.
Maar de precieze aard van die gezondheidszorg is voor interpretatie vatbaar.
Zo zat Jorge Renaud eind jaren zeventig 27 jaar in een Texaanse staatsgevangenis toen hij met zijn hoofd tussen de mechanische deur van zijn cel terechtkwam. Het incident scheidde bijna zijn oor van zijn hoofd. Renaud, nu nationaal directeur strafrecht van Latino Justice, een burgerrechtengroep, herinnert zich dat toen hij bij de ziekenboeg aankwam, "een gevangene mijn oor letterlijk aan elkaar heeft geniet".
Niet bepaald ultramoderne zorg, hoe dan ook.
Vandaag de dag hebben verschillende medische organisaties en correctionele verenigingen, waaronder de National Commission on Correctional Health Care en de American Diabetes Association, normen opgesteld voor de gezondheidszorg voor de meer dan 2 miljoen mensen in federale, staats- en lokale correctionele instellingen.
Maar deze normen zijn volledig vrijwillig.
Het voorspelbare resultaat is dat het niveau van zorg sterk varieert van staat tot staat, van county tot county en van instelling tot instelling.
Verschillende instellingen, verschillende zorgniveaus
Hier zijn enkele realiteiten van de penitentiaire gezondheidszorg in de V.S.
Gevangeniszorg is acute zorg
Een van de meest dramatische verschillen in de penitentiaire gezondheidszorg bestaat tussen gevangenissen en gevangenissen. Gevangenissen zijn per definitie tijdelijke faciliteiten, met een gemiddeld verblijf van 26 dagen. (Gevangenissen huisvesten meestal mensen die een straf van meer dan een jaar uitzitten).
Dat betekent dat aanbieders in gevangenissen vaak alleen tijd hebben voor acute aandoeningen, zegt Warren J. Ferguson, MD, hoogleraar huisartsgeneeskunde en volksgezondheid aan de University of Massachusetts Chan Medical School en hoofd van het Academic Consortium on Criminal Justice Health.
Grotere faciliteiten bieden meestal meer zorg
Grotere inrichtingen - zowel gevangenissen als gevangenissen - hebben vaker een kliniek met personeel ter plaatse. Ze kunnen zelfs hun eigen apotheek hebben, zegt Ferguson.
Kleinere inrichtingen met alleen een gediplomeerd verpleegkundige in dienst moeten misschien 911 bellen voor noodgevallen. Steeds meer instellingen, groot en klein, vertrouwen nu op telegeneeskunde.
Geaccrediteerde instellingen hebben hogere normen
Instellingen die geaccrediteerd zijn door de National Commission on Correctional Health Care of de American Correctional Association hebben ook betere zorg, zegt Ferguson. Deze instellingen screenen een gevangene meestal binnen 24 uur na aankomst op verschillende ziekten, hoewel verschillende organisaties verschillende screenings kunnen eisen.
Ze doen ook meer om de privacy en waardigheid van gevangenen te beschermen. Zo vereisen nieuwe commissienormen dat onderzoeken van bekken, rectaal, borst en genitaliën in een privéruimte worden uitgevoerd, bijvoorbeeld achter een scherm of gordijn.
Accreditatie en andere informatie vindt u vaak op de website van specifieke inrichtingen. Op de website van het Texas Department of Criminal Justice staat bijvoorbeeld dat de Ramsey Unit meer dan 1.500 gedetineerden huisvest en een ziekenboeg heeft met 21 man medisch personeel en een accreditatie van de Correctional Association.
U kunt ook zoeken naar geaccrediteerde inrichtingen op de website van de vereniging.
De wet schrijft voor dat gedetineerden gezondheidszorg krijgen, maar dat betekent niet dat die gratis is. De meeste faciliteiten vragen een eigen bijdrage.
In Texas, bijvoorbeeld, bedragen de kosten van een ziekenbezoek in de gevangenis $13, en deskundigen zeggen dat in sommige gevallen mensen in gevangenissen en gevangenissen afzien van zorg vanwege de kosten.
Wie bepaalt wat 'passende zorg' is?
Het is niet altijd duidelijk wie deze beslissing mag nemen, en dat kan een echt probleem zijn, zegt Dr. Marc F. Stern, MD, een consultant in de correctionele gezondheidszorg en senior medisch adviseur van de National Sheriff's Association.
Daarom, zegt hij, "zijn er sommige gevangenissen die uitstekende zorg bieden en andere gevangenissen die dat niet doen."
"Er is geen boek, geen handleiding die zegt dat je dit moet doen en dat niet mag doen. Het is allemaal gebaseerd op jurisprudentie." En die jurisprudentie kan verschillen van staat tot staat.
Om jurisprudentie te hebben, moet je een zaak hebben. En als de zaak gegrond is, betekent dat dat er al iets mis is gegaan voor iemands gezondheidszorg, zegt Aaron Fischer, JD, voorzitter van de American Diabetes Association's Legal Advocacy Subcommittee.
"Een zeer belangrijk deel van mijn werk bestaat uit het vertegenwoordigen van mensen die in gevangenissen en gevangenissen zitten, hetzij in individuele gevallen waarin ze ernstig zijn benadeeld, hetzij in grotere collectieve rechtszaken die het systeem proberen te veranderen", zegt hij.
"De rode vlag voor mij is wanneer een zorgverlener zegt dat iets nodig is en de gevangenisdirectie zegt dat het niet nodig is," zegt Fischer.
Dit soort zaken kan leiden tot echte veranderingen. Een collectieve rechtszaak over de gezondheidszorg in gevangenissen heeft ertoe geleid dat de staat Californië een uitgebreid online dashboard heeft opgezet voor het bijhouden van vaccinatiecijfers in het hele systeem, trends in astma- en tandzorg, bloedglucosewaarden, mogelijk vermijdbare ziekenhuisopnames en tientallen andere factoren.
Eenvoudige acties kunnen moeilijk zijn
"Er zijn zoveel extra barrières", zegt Kathryn Godley, een gediplomeerd verpleegster en gezinsverpleegster die 10 jaar lang een steungroep voor diabetes bij mannen leidde in de Great Meadow Correctional Facility in Comstock, NY.
Gedetineerden met diabetes moeten bijvoorbeeld meerdere keren naar de ziekenboeg om regelmatig hun bloedsuiker te laten testen. Ze hebben misschien geen toegang tot snacks als hun bloedsuiker te laag wordt. Ze mogen geen insulinepomp of continue glucosemonitor hebben. Lichaamsbeweging kan beperkt zijn.
De leden van de steungroep in Great Meadow hebben een gids geschreven over het omgaan met diabetes in gevangenschap, met onder andere oefeningen die in de cel gedaan kunnen worden.
Grotere instellingen kunnen proberen speciale diëten aan te bieden voor diabetes of een andere aandoening, maar dat is niet gebruikelijk, zegt Leslie Soble, senior programma medewerker bij Impact Justice's Food in Prison Project.
Diabetes, waaraan ongeveer 9% van de gedetineerden lijdt (tegen 6,5% van de bevolking in het algemeen), is een van de moeilijkste aandoeningen om mee om te gaan achter de tralies.
Diëten in gevangenissen en gevangenissen "zijn extreem hoog in geraffineerde koolhydraten, natrium en suiker en laag in fruit en groenten en hoogwaardige eiwitten," zegt Soble, die eraan toevoegt dat er uitzonderingen zijn. Impact Justice, een non-profit gevangenisorganisatie, werkt nauw samen met het Maine Department of Corrections om vers fruit en groenten uit eigen tuinen te gebruiken.
Zelfs voorgeschreven behandelingen en medicijnen kunnen een probleem zijn. De gezondheidszorg in gevangenissen en gevangenissen volgt vaak strikte protocollen die de beschikbare behandelingen en zorg kunnen beperken. Het resultaat is dat belangrijke medicijnen of behandelingen soms gewoon niet worden toegestaan.
Informatie kan moeilijk te verkrijgen zijn
"Gevangenissen zijn stagnerende plaatsen als het gaat om informatie", zegt Daniel Rowan, programmamanager van het New Mexico Peer Education Project, dat gevangenen opleidt tot gezondheidsvoorlichters op het gebied van hepatitis C, diabetes, seksueel overdraagbare aandoeningen en meer.
De meeste penitentiaire inrichtingen bieden geen toegang tot internet, maar families, vrienden en advocaten kunnen educatief materiaal van geloofwaardige bronnen zoals het CDC of de National Institutes of Health per post versturen.
Andere gedetineerden kunnen ook een bron van informatie zijn, zo niet daadwerkelijke zorg. "Meestal was er één persoon in elke [peer education] klas die zoveel persoonlijke ervaring had dat hij een expert was," zegt Rowan.
In New Mexico is de helft van de gedetineerden blootgesteld aan het hepatitis C-virus. Het New Mexico Peer Education Project van Project ECHO leidt mensen in staatsgevangenissen op om hun collega's voor te lichten over hepatitis C en andere infectieziekten en verslaving.
Er zijn soortgelijke programma's in Indiana en Texas. Onderzoek suggereert dat deze programma's risicovol gedrag kunnen verminderen. En er zijn andere voordelen. Zo werd Rowan halverwege een 5-jarige gevangenisstraf in Roswell, NM, opgeleid tot Project ECHO peer educator.
"Wanneer mensen worden opgeleid tot peer educator, is het vrij normaal dat hun zelfvertrouwen toeneemt," zegt Rowan, die nu voltijds bij Project ECHO werkt. "Het vermogen om te spreken en te communiceren, handen te schudden en oogcontact te maken, zijn overdraagbare vaardigheden."
Spreken
Sommige gevangenissystemen hebben medische klachtenprocedures. Dat is uw kans om te vragen wat u niet krijgt.
"In Texas hebben ze op elke afdeling patiëntencontactpersonen," zegt Savannah Eldridge, een gediplomeerd verpleegster en oprichtster van Be Frank 4 Justice, een non-profit die opkomt voor de rechten van gevangenen.
Wanneer Eldridge hulpverzoeken krijgt van gedetineerden, krijgt ze vaak een oplossing door rechtstreeks naar het Office of Professional Standards van het Texas Corrections Department te gaan.
Als dat niet lukt, zijn er vaak lokale non-profitorganisaties die je kunnen helpen om voor je behoeften op te komen via officiële of juridische kanalen.
Eén ding dat uw zorg kan helpen is het bijhouden van beschermde gezondheidsinformatie (PHI) formulieren. Hierdoor hebben vrienden, familie en advocaten toegang tot de medische gegevens van een gevangene. Eldridge pleitte ervoor dat het Texas PHI-formulier 2 jaar geldig is, in plaats van 6 maanden.
Vooruit plannen
Op lange termijn kan de gezondheidszorg aan de binnenkant niet los worden gezien van de gezondheidszorg aan de buitenkant. In feite zal meer dan 95% van de mensen in gevangenissen uiteindelijk terugkeren naar de gemeenschap.
Alle gezondheidszorg die in een gevangenis wordt verleend, stopt zodra de gedetineerde terugkeert naar de gemeenschap. Er zijn andere opties, zoals Medicaid, maar die zijn niet altijd beschikbaar.
"Er is een grote kloof tussen de gezondheidszorg in de gevangenis en de gezondheidszorg in de gemeenschap", zegt Rodlescia Sneed, PhD, assistent-professor volksgezondheid aan de Michigan State University.
Maar, zegt ze, er zijn manieren om vooruit te plannen. Iemand die uit de gevangenis wil komen, kan contact opnemen met vrienden, geliefden en externe hulporganisaties over het opzetten van gezondheidszorg bij terugkeer in de gemeenschap.
En veel gevangenissystemen hebben caseworkers en herintredingsprogramma's om u in contact te brengen met huisvesting, werk en gezondheidszorg na uw vrijlating uit de gevangenis.
