Uit het doktersarchief
Als het gaat om stress op school, heeft Hannah O'Brien een aantal extremen gezien.
De 17-jarige studente aan de Acalanes High School in Lafayette, Californië, heeft leerlingen zien huilen in de klas nadat ze lage cijfers hadden gehaald, zegt ze, terwijl anderen een paar nachten achter elkaar niet hebben geslapen om hun huiswerk bij te houden.
"Persoonlijk heb ik zo veel van mijn beste vrienden absoluut zien breken - emotioneel, lichamelijk, mentaal - onder stress, en ik wist dat veel daarvan kwam door schoolwerk," zegt ze.
Schoolstress is een serieuze zaak. Een rapport uit 2007 van de American Academy of Pediatrics (AAP) suggereert dat te veel werk en te weinig spel voor kinderen en tieners later een averechts effect kan hebben. "Hogescholen zien een generatie studenten die meer tekenen van depressie, angst, perfectionisme en stress lijken te vertonen", aldus het rapport.
Jonge kinderen voelen ook stress op school
Een groot deel van de druk en angst voor school komt voort uit de toelatingswedloop voor de universiteit, zegt O'Brien.
"Studenten worden echt onder druk gezet om grote academische vooruitgang te boeken, met No Child Left Behind," zegt Jim Bierma, een schooldecaan in St. Paul, Minnesota. Paul, Minnesota. "Veel leerlingen zijn in de brugklas al gestrest over de universiteit."
Maar jongere kinderen voelen zich ook onder druk gezet. Zelfs onder haar basisschoolleerlingen in Harrisburg, Arkansas, ziet schooldecaan Joy Holt academische stress. Jonge kinderen zijn doodsbang om te zakken voor de standaardtoetsen die nu tijdens het schooljaar sterk worden benadrukt, zegt ze.
"Zelfs de kleintjes weten hoe belangrijk [toetsen] zijn, en ze willen niet zakken," zegt Holt. "Ze huilen. Ze worden ziek. Studenten hebben zelfs overgegeven op hun testboekjes."
Natuurlijk vinden niet alle leerlingen de klas zo'n smeltkroes. Maar in het huidige landschap van hoge toetsen en waanzinnige toelatingen voor universiteiten vrezen deskundigen dat schoolstress bij te veel leerlingen een tol eist.
Dit is wat ouders kunnen doen om de last te verlichten.
1. Let op tekenen van schoolgerelateerde stress.
Bij tieners moeten ouders letten op stressgerelateerd gedrag, zoals zichzelf opzettelijk snijden, of uitingen van wanhoop of hopeloosheid, hoe terloops de opmerkingen ook klinken. "Dat zijn opmerkingen die je serieus moet nemen", zegt Pope.
Jongere kinderen kunnen subtielere tekenen van schoolstress vertonen, zoals hoofdpijn, buikpijn of tegenzin om naar school te gaan, voegt ze eraan toe.
2. Leer kinderen omgaan met tijd.
Met de huidige zware huiswerkbelasting zijn tijdmanagement en organisatievaardigheden cruciale wapens tegen stress, zeggen deskundigen.
Leer kinderen hun tijd met huiswerk verstandig in te delen. "Probeer elke avond iets te doen in plaats van op het laatste moment te proppen," zegt Delores Curry, counselor op middelbare scholen in Californië en vice-voorzitter van de American School Counselor Association.
Stress-verlichtende huiswerk tips
-
Leer uw kinderen een planner te gebruiken om hun opdrachten bij te houden, zegt middenschooladviseur Bierma. Als ze elke opdracht hebben afgerond, kunnen ze die afvinken voor een gevoel van voldoening.
-
Als kinderen moeite hebben met het bijhouden van hun huiswerk, help ze dan door het huiswerk te volgen als hun school de opdrachten online zet.
-
Geef uw kind een rustige plek om te studeren, zonder afleiding, weg van tv en videospelletjes.
-
Laat kinderen indien mogelijk eerder studeren dan later op de dag. "Hoe later het is voor de meeste leerlingen, hoe korter hun aandachtsspanne," zegt Bierma.
-
Vraag de school naar hulpmiddelen als uw kind academische problemen heeft, zegt Bierma. Veel scholen hebben nu huiswerkclubs, wiskundeclubs en bijlesprogramma's na schooltijd.
3. Overweeg of uw kind overgepland is.
Overplanning is een grote bron van schoolstress, zeggen deskundigen. Veel middelbare scholieren schrijven zich in voor meer Honors of Advanced Placement cursussen dan ze aankunnen, en stapelen daar nog extra activiteiten bovenop, zegt Denise Clark Pope, PhD, docent aan de Stanford University School of Education in Stanford, Californië, en auteur van Doing School: How We Are Creating a Generation of Stressed-Out, Materialistic, and Miseducated Students.
Als ouders de agenda's van hun kinderen zouden vullen met meer slaap, vrije tijd en gezinstijd, zegt Pope, "zouden we niet in de huidige situatie verkeren. Het zou zo'n dramatische verandering zijn."
Als medestudent is O'Brien het daarmee eens: "Kinderen maken zich zo consequent zorgen over het bijhouden van 'wat is er' en 'wat komt er', dat het moeilijk is om te gaan zitten en te zeggen: 'Wow, ik ben gestrest.' Laten we uitzoeken waarom.
Basisscholieren kunnen ook overgepland worden, zegt Holt. "Er zijn nu zoveel dingen te doen. Het is niet zo dat je gewoon naar buiten gaat om te spelen. Nu zijn er clubs, sporten, ballet, gym - plus je probeert huiswerk te maken," zegt ze. "Als maatschappij zitten we gewoon in een wervelwind. We zijn het vergeten: We hebben te maken met kinderen."
Sommige kinderen gedijen goed onder een "gedreven schema", zegt het AAP-rapport. "Maar voor sommige kinderen is deze gehaaste levensstijl een bron van stress en angst en kan zelfs bijdragen tot depressie."
De uitdaging is een evenwicht te vinden tussen werk en spel. Als uw kind zich overspannen en overweldigd voelt, zoek dan naar manieren om te bezuinigen op schoolwerk en extra activiteiten - hoewel dat niet gemakkelijk is voor overpresteerders om te horen.
"Kinderen hebben het idee dat ze Superman moeten zijn," zegt O'Brien.
4.Stimuleer slaap, beweging - en gezinsmaaltijden
Bezorgd over de fysieke en emotionele kosten van academische stress, richtte Pope het in Stanford gevestigde "Stressed-Out Students" (SOS) programma op. SOS werkt samen met middelbare scholen om het stressniveau van kinderen te onderzoeken en manieren te vinden om stress op school te verminderen.
"Er is een ernstig probleem met slaaptekort," zegt Pope. "Het is niet ongebruikelijk dat 30% of 40% van de studenten 6 uur of minder krijgt. Bijna niemand krijgt de uren die een puber nodig heeft - 9 ½ uur." Voldoende slaap alleen al zou een groot verschil maken in het stressniveau van tieners, zegt ze.
Holt adviseert beweging om met stress om te gaan. "Als je alleen maar academisch werk hebt," zegt ze, "dan bouwt de stress zich op, en die moet ergens heen. Het helpt als kinderen lichamelijk actief zijn."
Zowel Holt als Pope zijn het daarmee eens: Gezinstijd is ook cruciaal om stress op te vangen. Pope stelt maaltijden voor als een manier om in contact te komen met je kind - "minimaal 20 minuten samen zitten, minstens 4 tot 5 keer per week," zegt ze. "Luister naar je kinderen en communiceer met ze."
5. Let op de ouderlijke druk.
Sommige ouders beseffen misschien niet dat ze de stress op school verergeren door hun kinderen onder druk te zetten om uit te blinken. Maar ouders die de stress van hun kinderen willen verlichten, moeten hun perspectief veranderen, zegt Pope.
"Denk echt na over hoe je succes in je gezin definieert", zegt ze. "Als de eerste vraag die je stelt is: 'Hoe heb je het vandaag gedaan bij de geschiedenis toets?' dan geef je de boodschap af dat je cijfers belangrijker vindt dan al het andere." (En erger nog: het kan aanzetten tot academisch spieken.)
In plaats daarvan stelt Pope voor om te vragen: "Wat is het beste dat je vandaag is overkomen?" "Heb je iets spannends of nieuws geleerd?" In het begin kunnen de gesprekken ongemakkelijk zijn. "Het vergt enige oefening," zegt Pope. "Maar door de vragen gewoon op die manier te stellen, geef je de juiste boodschap af."
Het is voor sommige ouders niet gemakkelijk om het op te geven. Zoals het AAP-rapport zegt: "Zelfs ouders die de opvoeding van hun kinderen op een lager pitje willen zetten, zijn bang om het wat rustiger aan te doen als ze merken dat alle anderen op de snelle weg zitten." Probeer in gedachten te houden dat een paar lage testcijfers de levensplannen van uw kind niet zullen torpederen.
6. Houd het plezier in de kinder- en tienerjaren.
Kinderen hebben vaak te weinig ongestructureerde tijd om te ontspannen en te spelen, zeggen deskundigen - van een ontspannen fietstochtje met vrienden tot een zaterdag rondhangen op het strand.
"Ik zeg het niet graag, maar school is bijna hun werk", zegt Holt over haar basisschoolleerlingen. "En je weet hoe stressvol banen kunnen zijn. Als je niet gaat en plezier maakt en het even vergeet, neem je dat de volgende dag gewoon mee. En ga je net zo goed presteren?"
"Vergeet niet om plezier te hebben in je middelbare schoolcarrière," zegt Hughes, "want ik zie veel kinderen die zich door de stress laten verteren."
