Angsten en zorgen bij kinderen

Van de dokter Archief

Dingen die 's nachts gebeuren. De vloek van Miss Muffet's bestaan. De harde berisping van een leraar. Wat hebben ze allemaal gemeen? Veel: Het zijn allemaal typische kinderlijke angsten en zorgen.

Niets om je (te veel) zorgen over te maken. Maar vertel dat maar eens aan je kind! Als ouder kun je een groot verschil maken in hoe goed je kind met dit soort zorgen omgaat. Hier zijn een paar ideeën die kunnen helpen.

De vele kanten van de angsten van een kind

Niet alle angst is slecht. In feite dient een beetje angst als verzekeringspolis. "Zonder angst zouden we halsoverkop dingen doen die we niet zouden moeten doen," zegt Tamar E. Chansky, PhD, auteur van Freeing Your Child from Anxiety. Chansky is ook directeur van het Children's Center for OCD and Anxiety in Plymouth Meeting, Pa.

Sommige angsten zijn evolutionair van aard, zegt Chansky. Veel kinderen - en volwassenen - blijven bijvoorbeeld bang voor dingen die buiten hun belevingswereld liggen. Hun hersenen zijn er bijvoorbeeld op ingesteld hen te beschermen tegen slangen, ook al komt de gemiddelde persoon zelden een glibberige slang tegen, giftig of niet.

Sommige kinderen ervaren angststoornissen, vaak een sterke emotionele reactie op een intense ervaring. Maar meestal zijn de angsten van een kind een voorspelbare overgangsrite.

Veel voorkomende angsten in de kindertijd

Het "angstlandschap" van uw kind verandert in de loop der tijd. Hier zijn enkele van de meest voorkomende kinderangsten die zij waarschijnlijk zullen ervaren in verschillende stadia van hun ontwikkeling.

Angsten van een zuigeling of peuter

• Harde geluiden of plotselinge bewegingen

• Grote opdoemende objecten

• Vreemden

• Scheiding

• Veranderingen in het huis

Angsten tijdens de kleuterjaren

• Het donker

• Geluiden in de nacht

• Maskers

• Monsters en spoken

• Dieren zoals honden

Angsten tijdens de schooljaren

• Slangen en spinnen

• Stormen en natuurrampen

• Alleen thuis zijn

• Angst voor een leraar die boos is

• Eng nieuws of tv-programma's

• Letsel, ziekte, dokters, injecties of dood

• Angst voor mislukking en afwijzing

Angsten verminderen bij baby's of peuters

In de ideale situatie wordt de wereld van een zuigeling omgeven door ouderlijke veiligheid en een gevoel van rust. Alles wat dat verstoort - bijvoorbeeld een hard geluid of een vreemde - creëert angst, zegt Chansky. Een eenvoudig ding dat u kunt doen om de rust te bewaren is een voorspelbare routine instellen. Beperk ook het aantal verzorgers in het leven van uw kind tot een minimum. Een sterke band met uw kind - door regelmatige aanraking, oogcontact en praten of zingen - schept een basis van vertrouwen, en helpt uw kind ook tegen toekomstige angst.

Angsten wegnemen bij kleuters

Terwijl hun wereld groter wordt, blijven kleuters bang voor nieuwe plaatsen en mensen. Nieuwe blootstellingen brengen angst voor het onverwachte met zich mee, vertelt Chansky aan de dokter.

"Een deel daarvan is het gevolg van concrete ervaringen, maar een deel komt voort uit hun zich ontwikkelende verbeelding." Zich kunnen voorstellen dat er echt niets in die donkere kast schuilt, is een prachtige prestatie, zegt ze. Maar op deze leeftijd hebben ze de vaardigheid nog niet voldoende onder de knie om te weten hoe ze zichzelf kunnen kalmeren.

Kristin Lagattuta, PhD, assistent-professor psychologie aan de Universiteit van Californië in Davis, doet onderzoek met kleuters. Zij bestudeert hoe zij verbanden leggen tussen verstand en emoties. Lagattuta legt uit dat jonge kinderen van ongeveer 4 of 5 jaar oud het denkbeeldige goed kunnen onderscheiden van het werkelijke - tenzij het verband houdt met iets angstigs. "Als de emotie echt is, dan is het moeilijk voor hen om vast te stellen dat de ervaring die ermee gepaard gaat ook niet echt is."

Hoe kun je je kind helpen met dit soort angsten?

Op elke leeftijd moet je de uitdaging in kleine stapjes oplossen, zegt Chanksy. Ze stelt voor die grote, donkere grot van een kast aan te pakken door er iets leuks en positiefs van te maken. "Door een concurrerende emotie te creëren," zegt ze, "help je de angst weg te branden." Wees creatief, zegt Chansky: Ga het donker in en lees een boek met een zaklamp. Trek vijf gekke gezichten en kom er meteen weer uit. Speel 20 vragen. Dit alles brengt je kind in een andere gemoedstoestand. Oefen vaak, voor de beste resultaten.

Honden zijn een andere grote angst voor kleuters, zegt Chansky. Honden zijn vaak grote, luidruchtige springers -- geen goede combinatie voor kleintjes.

Ook hier stelt Chansky voor de angst in stappen te benaderen. Weersta de verleiding om te veel bescherming te bieden of te zeggen: "Het is goed, kom maar!", zegt Chansky. Geef uw kind in plaats daarvan mogelijkheden voor directe, veilige ervaringen. Praat met de eigenaar van een hond en vraag: "Is de hond vriendelijk? Kunnen we 'hoi' zeggen?" stelt Chansky voor. "Of vraag je kind: 'Kwispelt de staart van de hond? Dat is het teken van een gelukkige hond.'" Als je een vriend hebt met een hond, laat dan de "slapende hond liggen" -- en laat je kind observeren. Dat biedt een veilige toegang tot de wereld van honden.

Door haar onderzoek heeft Lagattuta geleerd dat kinderen vanaf 3 of 4 jaar weten dat anticiperen op de toekomst zorgen kan veroorzaken.

"Ze begrijpen dat negatieve gedachten je een slecht gevoel kunnen geven voordat ze begrijpen dat positieve gedachten je kunnen helpen je goed te voelen, wat rond de leeftijd van 7 jaar gebeurt," zegt ze. Ondanks dit besef missen jonge kleuters de oplettende vermogens om hun gedachten te heroriënteren, wat kan verklaren waarom proberen je jonge kind uit zijn angsten te praten onproductief is. Bij haar eigen vierjarige gebruikte Lagattuta een tastbaarder hulpmiddel: ze liet haar kind tekeningen maken in een "vrolijk dagboek", waaraan ze woorden toevoegde naarmate ze ouder werd.

Angsten wegnemen bij schoolgaande kinderen

Een explosie van kennis en ervaring tijdens de schooljaren laat kinderen kennismaken met meer reële gevaren: brandoefeningen, inbraken, stormen en oorlogen. Het realisme begint zijn intrede te doen.

Ga er echter niet altijd van uit dat u de precieze oorzaak van de angst van uw kind kent. Als uw kind openbare zwembaden schuwt, is het dan echt het water en het verdrinken waar het bang voor is? Of is het het fluitje van de badmeester? De enige manier om dat te weten is door het te vragen.

Bij jongere kinderen kun je ze uitlokken -- letterlijk. Laat ze twee tekeningen maken: Het ene is een tekening van zichzelf in de enge situatie met een "zorgenwolkje" dat vertelt wat ze over zichzelf denken. Laat ze vervolgens een tweede tekening maken van zichzelf in dezelfde situatie, maar met een "slimme bubbel" met kalmere, meer realistische gedachten.

Een kind dat bang is voor de afwijzing van een leraar zou kunnen zeggen: "De leraar stuurt me naar de directeur als ik mijn huiswerk vergeet." Maar de "slimme bel" kan zeggen: "Mijn vriend, Alex, is zijn huiswerk vergeten en de leraar vroeg hem alleen een herinnering te schrijven."

Deze techniek helpt kinderen het verband te leggen tussen hoe ze zich voelen als ze zichzelf deze twee heel verschillende verhalen vertellen, zegt Chansky.

Kinderen die bang zijn voor natuurrampen kunnen ook een andere mentaliteit aannemen door hun ouders te vertellen wat ze op school hebben geleerd over stormen, tornado's of aardbevingen. Dit helpt hen een andere kijk op de situatie te krijgen.

Chanksy legt uit dat deze technieken goed werken voor kinderen die meer cognitief georiënteerd zijn. Voor kinderen die lichamelijk gespannen zijn, zich 's nachts veel zorgen maken en moeite hebben met slapen, zijn ontspanningstechnieken misschien precies het juiste middel.

Lori Lite, een gecertificeerd meditatiebegeleider voor kinderen, ontdekte de voordelen bij haar eigen kinderen. Eén kind was hyperactief en chronisch ziek. En een ander had last van stressgerelateerde nachtmerries. Door haar eigen verhalen te ontwikkelen met diepe ademhaling, affirmaties en spierontspanning kon ze haar eigen kinderen enorm helpen. Tegenwoordig maakt en distribueert ze dergelijke producten via haar website LiteBooks.net.

"Het voordeel is dat je niet naar een cursus hoeft te gaan. Je hoeft geen diploma te hebben. Je hoeft niet veel geld te hebben," zegt Lite. "Je hoeft alleen maar een cd aan te zetten of een boek te lezen."

Algemene richtlijnen voor elke leeftijd

Wanneer uw kind bang is - of het nu 5 of 15 jaar oud is - vergeet dan niet de angst met respect te benaderen. Chansky stelt voor deze basisrichtlijnen te volgen:

• Probeer uw kind niet uit zijn angst te praten.

• Blijf kalm en zelfverzekerd. Hoe je met je kind praat over angsten is net zo belangrijk als wat je zegt.

• Als u uw kind helpt om angsten onder ogen te zien, zoek dan uit wat comfortabel voelt. Dwing je kind niet om meer te doen dan dat. Maar geef je kind ook geen totale "uitweg". Volledige vermijding is niet het antwoord op angst.

• Oefen copingreacties op verschillende manieren: met tekenen, knuffeldieren, of een rollenspel.

• Beloon inspanningen - groot of klein.