Uit het archief van de dokter
Toen bij Barbara Lee Epstein een zeldzame vorm van blindedarmkanker werd vastgesteld, kreeg ze het beste wat de hightech geneeskunde te bieden heeft: behandeling in een kankercentrum van wereldklasse en een door de overheid gefinancierde, experimentele therapie waarbij verwarmde chemotherapie in haar buikholte werd ingebracht. "Ik kreeg deze zeer experimentele, geavanceerde klinische proef," zegt ze.
Maar Epstein had zoveel meer nodig. Ze wilde verlichting van misselijkheid en braken na de chemotherapie. Ze had hulp nodig tegen de angst waardoor ze niet kon slapen. En ze had de emotionele kracht nodig om te blijven vechten tegen een levensbedreigende ziekte die niet één, maar twee keer toesloeg.
Terwijl ze operaties, ziekenhuisopnames en chemokuren onderging, omringde Epstein zich met een bataljon niet-traditionele genezers: acupuncturisten, reflexologen, therapeuten getraind in meditatie en geleide beelden, en een arts die geneeskrachtige kruiden voorschreef.
"Ik heb een enorm ondersteunend systeem," zegt de alleenstaande, 53-jarige New Yorker, een voormalig vertegenwoordiger van tijdschriftreclame.
De aantrekkingskracht van integrale geneeskunde
Epsteins verhaal benadrukt de aantrekkingskracht van de integratieve geneeskunde, waarin patiënten gebruik maken van de wereld van de conventionele geneeskunde en alternatieve therapieën om hun lichaam, geest en ziel te verzorgen.
Epstein weet hoe het is om zich opgejaagd en genegeerd te voelen in de huidige medische omgeving. In 2003, toen ze 50 was, sleepte ze zich door de dag heen. "Ik was extreem moe." Maar ze zegt dat ze zich afgewezen voelde toen ze bij haar internist klaagde over de overweldigende vermoeidheid.
"Hij zei me: 'Iedereen is moe in New York City.' Hij nam me niet echt serieus. Maar ik denk dat ik heel intuïtief ben over mijn lichaam en ik had echt sterke vermoedens dat ik kanker had. Ik kon je niet vertellen waar het zat, maar ik wist dat er iets mis was."
Uiteindelijk kreeg Epstein ernstige buikpijn, wat leidde tot uitgebreide medische tests. "Het waren drie zware maanden", zegt ze. "Het duurde lang voordat de diagnose werd gesteld." De conclusie: mucineus adenocarcinoom van de appendix.
Een mix van Nontraditioneel en Mainstream
Ze werd behandeld in het gerenommeerde Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in New York City, dat een grote dienst voor integrale geneeskunde heeft die in 1999 werd geopend. Patiënten, ook kinderen, kunnen profiteren van een breed scala aan aanvullende diensten. Deze diensten omvatten massage, meditatie, zelfhypnose, acupunctuur, yoga, muziek- en danstherapie, en advies over voeding en supplementen.
Kankerpatiënten ondergaan nog steeds de reguliere behandeling, en geen van de aanvullende therapieën is gericht op de behandeling van de kanker zelf, zegt Barrie Cassileth, PhD, hoofd van de dienst voor integrale geneeskunde. Zoals zij het zegt, is de dienst ontworpen om "alles aan te pakken behalve de tumor". Dat betekent dat patiënten worden geholpen met stress, pijn en angst, maar ook met manieren om de symptomen te beheersen en hun gevoel van welzijn te vergroten.
Epstein staat volledig achter de conventionele behandeling van haar kanker. Maar de andere wereld intrigeerde haar, vooral toen ze zich herinnerde hoe haar moeder jaren geleden acupunctuur gebruikte om voorgoed van een sigarettenverslaving af te komen.
"Gedurende de hele chemo ging ik de dag ervoor altijd naar acupunctuur," zegt Epstein. Ze gelooft dat het haar bijwerkingen, zoals misselijkheid en overgeven, verlichtte. "Het helpt ook met slapen en angst," zegt ze. "Soms val ik zelfs op de [acupunctuur]tafel in slaap."
Behandelingen zoeken
Toen ze door chemotherapie zenuwschade kreeg, schreef een in kruiden opgeleide arts van Sloan-Kettering vitamine B-6 voor, die volgens Epstein hielp om haar symptomen snel te verbeteren. Wanneer Epstein een nieuw kruid of supplement wil proberen, moet ze hem een e-mail sturen om er zeker van te zijn dat hij het goedkeurt.
Ze heeft ook massage, reflexologie en reiki geprobeerd. De Integrative Medicine Service beschrijft reflexologie als een "eeuwenoude praktijk om druk uit te oefenen op specifieke delen van de voeten en handen" om stress te verminderen, pijn te verlichten en de circulatie te bevorderen. Reiki "bevordert de genezing van fysieke en emotionele kwalen door zachte aanraking".
Het bezoek aan niet-traditionele genezers, een maatschappelijk werker en een psychiater helpt Epstein om zich verzorgd en minder alleen te voelen. "Als je bent zoals ik, waar je niet werkt en overdag veel vrije tijd hebt, is het moeilijk. Ik denk dat mensen die tegen een ziekte vechten zich behoorlijk geïsoleerd kunnen voelen."
Epstein omarmt meditatie ook als een middel om hoop te verzamelen en een gevoel van controle te krijgen. "Het is heel versterkend," zegt ze. Dat is cruciaal omdat haar kanker in 2004 terugkwam en ze sindsdien vecht om de ziekte voor de tweede keer te verslaan.
"Voor mij versterkt de meditatie alle andere dingen die ik doe. Ik krijg chemo en doe de traditionele medische behandeling. De meditatie geeft me het gevoel dat ik iets extra's doe om dit weer in remissie te brengen of te genezen."
