Is het ouderschap niet geweldig?

Plotselinge ouders

Uit het doktersarchief

4 juni 2001 -- Een paar weken geleden vierde de 3-jarige Ryan Butts een belangrijke prestatie: Hij maakte zelf een boterham met pindakaas - zonder hulp van "mama", die op een armlengte afstand toekeek in hun keuken in Mountain Home, Ark. Geri Butts, 54, zegt dat die culinaire prestatie een speciaal moment was dat ze zou hebben gemist als zij en haar man David, 49, niet hadden besloten ouders te worden van hun kleinzoon Ryan.

Volgens het U.S. Census Bureau leven ongeveer 3,9 miljoen Amerikaanse kinderen onder de 18 jaar in 2,5 miljoen huishoudens met grootouders aan het hoofd. Voor ongeveer 1,4 miljoen van die kinderen is de enige ouderfiguur een grootouder.

Toch zegt Butts dat veel grootouders die "plotseling ouders" worden "nog in de kast zitten". Ze willen niet over de situatie praten," zegt ze.

Veel van deze grootouders hebben nog steeds te maken met problemen met hun eigen kinderen, zegt Butts. In haar geval zegt ze simpelweg dat Ryans moeder "niet volwassen genoeg was om de verantwoordelijkheden van het moederschap op zich te nemen." Geri en David hebben Ryan opgevoed sinds hij 2 maanden oud was en hebben de wettelijke voogdij over de jongen.

Bronnen zijn er.

Butts zegt dat zij en andere lokale "grootouders" nu bijeenkomen in een steungroep van het Baxter County Family Resource Center. Een van de voordelen van de steungroep is het delen van informatie over hoe men in aanmerking kan komen voor programma's als WIC of Medicaid, die kunnen helpen met voedsel- en zorgkosten.

Waarschijnlijk een van de beste bronnen voor grootouders die kleinkinderen opvoeden is het AARP Grandparent Information Center. Het centrum is opgericht in 1993 en wordt geleid door Margaret Hollidge, die zichzelf omschrijft als "een grootmoeder die 5 jaar lang 'opgescheept' zat met de liefste, slimste kleinzoon."

In het geval van Hollidge leidde ze een huishouden met meerdere generaties. "Mijn 22-jarige dochter was zwanger en ik werd co-ouder van haar kind," zegt ze.

Hollidge's dochter en kleinzoon zijn nu op zichzelf, zegt ze, "maar we zijn nog steeds erg hecht en als mijn kleinzoon me een weekend komt bezoeken, zegt hij: 'Oma, het is zo fijn om thuis te zijn.' "

Moeilijke kwesties om mee om te gaan

Zuster Elizabeth Mullane, directeur van positieve zorgverlening en medische diensten bij St. Vincent's Services in New York, worstelt vaak met de moeilijkere aspecten van grootouders als ouders.

Vaak neemt een grootouder het ouderschap over als "de ouders hun verantwoordelijkheid niet kunnen nemen vanwege een drugsprobleem of omdat ze in de gevangenis zitten", zegt ze. En in zulke gevallen is de kans groot dat de grootouders zich overweldigd voelen.

"Waarschijnlijk de belangrijkste dienst die we dan aan zowel de grootouder als het kleinkind kunnen bieden is respijtzorg," zegt ze - dat is kortdurende, tijdelijke zorg voor het kind om de grootouder een pauze te geven van de dagelijkse routine van het zorgen. "Zelfs een paar uur overnemen kan een welkome en essentiële opluchting zijn," zegt ze.

Zelfs in de beste omstandigheden is het niet gemakkelijk voor grootouders om weer ouders te worden," zegt Hollidge. Een bijzonder moeilijk aspect is het omgaan met de juridische aspecten.

"Grootouders zijn altijd huiverig om formele regelingen te treffen," zegt ze. "In veel staten betekent het dat ze hun eigen kind voor de rechter moeten slepen om dat kind als ongeschikte ouder te laten verklaren."

Sommige staten, zoals Californië en Delaware, hebben wetten inzake onderwijs en medische toestemming aangenomen, waardoor grootouders die een verklaring van woonplaats en verwantschap kunnen overleggen, hun kleinkinderen op school kunnen inschrijven en toestemming voor medische zorg kunnen ondertekenen. Maar de wetgeving verschilt sterk van staat tot staat, aldus de AARP.

Ontdekken hoe dingen zijn veranderd

Volgens de AARP is de gemiddelde leeftijd van de eerste grootouders - wanneer hun eerste kleinkind wordt geboren - 47 jaar, wat heel anders is dan het beeld van de grijsharige, aan een schommelstoel gebonden grootouders van vroegere generaties, zegt Mullane. Toch, zegt ze, zelfs op deze relatief jonge leeftijd, "is het nog steeds waar dat er dingen zijn veranderd sinds deze grootouders de eerste ouders waren."

Kinderartsen kunnen helpen door grootouders voor te lichten over een aantal van die veranderingen, zegt Andrea McCoy, MD, directeur eerstelijnszorg van het Temple University Children's Medical Center in Philadelphia. De campagne "Terug naar bed" is bijvoorbeeld een recente poging om wiegendood te voorkomen. Grootouders moet worden verteld dat baby's op hun rug en niet op hun buik te slapen moeten worden gelegd, zegt McCoy, een advies dat haaks staat op wat velen van hen met hun eigen kinderen deden. "Maar we weten nu dat door het kind op zijn of haar rug te leggen we het risico op SIDS verminderen," zegt ze.

En hoewel veel grootouders autostoeltjes gebruikten voor hun eigen kinderen, zijn de technologie en de praktijk de laatste jaren veranderd.

"Grootouders moeten weten dat baby's in naar achteren gerichte autostoeltjes moeten zitten, op de achterbank, totdat ze 1 jaar oud en 20 pond zwaar zijn," zegt McCoy. Bovendien moeten alle kinderen "op de achterbank zitten tot ze 12 jaar oud zijn."

De voedingsaanbevelingen zijn de laatste jaren ook veranderd.

Veel grootouders zullen zich herinneren dat ze werden aangespoord om hun baby zo snel mogelijk vast voedsel te geven, zegt McCoy, maar dat wordt tegenwoordig minder benadrukt. Aangezien grootouders geen moedermelk kunnen krijgen, betekent goede voeding voor baby's dat ze minstens vier maanden alleen flesvoeding krijgen, zegt ze. Daarna kan met granen worden begonnen, maar de zuigeling moet flesvoeding krijgen tot hij of zij minstens een jaar oud is, zegt ze.

"Baby's moeten geen [koemelk] drinken tot ze minstens een jaar oud zijn," zegt McCoy. Wanneer voedingsmiddelen worden geïntroduceerd, moeten ze volgens McCoy "minstens drie dagen lang dezelfde groente of hetzelfde fruit krijgen. Dit helpt ons de voedingsmiddelen te identificeren die een allergische reactie kunnen veroorzaken."

En het eerste jaar mogen baby's geen water, honing, pindakaas of chocolade krijgen. McCoy zegt dat ze water afraadt omdat het "de baby alleen maar vult zonder enige voeding te geven."

Er zijn ook enkele veranderingen in de soorten vaccinaties die aan kinderen worden gegeven, zegt McCoy.

"Baby's hebben de eerste twee jaar van hun leven 20 vaccinaties nodig," zegt ze. Daartoe behoren oudere vaccinaties zoals mazelen, bof en rode hond en nieuwere vaccins zoals waterpokken, hepatitis B en Prevnar, dat infecties voorkomt die longontsteking en hersenvliesontsteking veroorzaken.

Als grootouders hun kinderen meer dan 20 jaar geleden opvoedden, zijn ze misschien niet op de hoogte van het gevaar van het gebruik van baby-aspirine tegen koorts, zegt McCoy. Het geven van een baby-aspirine aan een kind met koorts kan een ernstige ziekte veroorzaken die het syndroom van Reye wordt genoemd. "Acetaminophen [Tylenol] wordt nu aanbevolen om koorts bij kinderen te behandelen," zegt ze.

Van sommige andere huismiddeltjes is nu bekend dat ze gevaarlijk zijn, zegt McCoy. Bijvoorbeeld, alcohol op het tandvlees van een kind smeren om de pijn te verdoven is "eigenlijk giftig", zegt ze. "Je moet nooit whisky op het tandvlees van een baby smeren."

Eén ding is met de generaties niet veranderd: de voordelen van het op jonge leeftijd blootstellen van kinderen aan zowel lezen als muziek. McCoy zegt dat ze alle ouders en grootouders aanmoedigt om baby's voor te lezen zodra ze geboren zijn. Op persoonlijk vlak gelooft ze ook "dat het luisteren naar klassieke muziek kinderen later kan helpen bij het leren."

Tot slot zegt McCoy dat grootouders die kleinkinderen opvoeden, hun kinderartsen als hulpbronnen moeten beschouwen. "Vraag bij twijfel de dokter," zegt ze.

Het AARP Grandparent Information Center is te bereiken op 202-434-2296. Een andere organisatie, Generations United, op 202-638-1263, is ook een goede bron voor informatie over ouderschap voor grootouders.