Dit is wat Sean Barry vanaf het begin wist over Sarah: Ze had een huis. Ze beheerde een drukke koffieshop. Ze was assertief; op hun eerste afspraakje vroeg ze een vreemdeling in een bar om opzij te gaan zodat ze naast elkaar konden zitten.
Hij schrok dan ook toen hij hoorde dat Sarah pas 23 was. Ze voelde dezelfde schok toen Sean zijn leeftijd onthulde: 47. "Ik dacht, 'Oh, dat is behoorlijk oud,'" herinnert ze zich.
Maar het leeftijdsverschil weerhield hen niet. Zes jaar later zijn ze getrouwd, wonen ze in het huis in Philadelphia dat ze samen hebben opgeknapt en voeden ze twee kinderen op: een dochter van 10 maanden en Seans 16-jarige zoon uit een eerder huwelijk.
"Mijn hele leven neig ik naar mensen die ouder zijn dan ik," zegt Sarah. "Leeftijd is maar een getal. Mensen zeggen dat we zo verschillend in het leven staan. Ik heb dat nooit zo gevoeld."
Sean grapt graag dat de twee "elkaar in het midden ontmoeten", waar Sarah's ambitie, gedrevenheid en planning samengaan met zijn live-in-the-moment temperament.
Zij leerde hem sms'en; hij leerde haar klassieke rock. Als ze reizen, vertrouwt Sarah op Google maps om van hier naar daar te komen; Sean laat haar het plezier zien van een wandeling door een onbekende stad.
En toen ze begonnen te praten over een baby, zei Sean dat hij er helemaal klaar voor was. "Ik zie deze relatie als een do-over, een nieuwe start, een schone lei. Ik wil hier zo lang mogelijk zijn, zo energiek als ik kan zijn."
De markeringspunten van het leven omdraaien
Het is gemakkelijk om gemeenschappelijke uitdagingen te noemen in een relatie met een leeftijdsverschil van 10 jaar of meer.
Oudere en jongere partners hebben niet dezelfde culturele referentiepunten: films, muziek, historische gebeurtenissen. Er kan sprake zijn van een ongemakkelijke machtsdynamiek, waarbij de oudere partner meer gezag krijgt over financiën, opvoeding van kinderen en dagelijkse beslissingen.
"Een van de uitdagingen in een relatie met een leeftijdsverschil is dat je in verschillende levensfasen terechtkomt," zegt Sara J. Corse, PhD, een staftherapeut bij de Raad voor Relaties in Philadelphia. Ze doelt op zaken als loopbaanontwikkeling, midlife, pensionering en gezondheidscrises die vaker voorkomen naarmate je ouder wordt.
Maar die uitdaging kan ook een voordeel zijn, zegt Corse. Het stel kan bijvoorbeeld meer flexibiliteit hebben voor de een om van baan te veranderen terwijl het werk van de ander stabieler is. En wanneer partners op verschillende momenten door periodes van intensiteit gaan, zoals de zorg voor bejaarde ouders, "creëert dat wat ruimtelijkheid", zegt Corse.
Volgens de 2017 Current Population Survey van het U.S. Census Bureau, 6,6% van de gehuwde paren betrokken een man die ten minste 10 jaar ouder was dan zijn vrouw. Het omgekeerde - een vrouw die meer dan 10 jaar ouder was - omvatte slechts 1,8% van de getrouwde paren.
Janet Morrison, PhD, RN, een seks- en relatiecoach uit New Hampshire, schreef haar proefschrift over die kleine subgroep van leeftijdsverschillen. Hoewel de gebruikelijke uitdagingen van een groot leeftijdsverschil blijven bestaan - de oudere partner is klaar om met pensioen te gaan en te reizen terwijl de jongere volop aan het werk is - vond Morrisons onderzoek meer gelijkheid in relaties tussen oudere vrouwen en jongere mannen.
Er zijn geen statistieken over leeftijdsverschillen in relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht of homoseksuelen. Maar Corse zegt dat dezelfde levensfase-uitdagingen zich voordoen, vooral als de partners in verschillende culturele periodes uit de kast kwamen.
"Met de [toenemende] acceptatie en zichtbaarheid van queer en niet-binaire mensen kan het een uitdaging zijn om de wereld te begrijpen waarin je partner tot zijn seksuele identiteit en geaardheid is gegroeid," zegt Corse.
Kernvraag: Wat kunnen we samen creëren?
In relaties met leeftijdsverschillen, zoals in elk partnerschap, is communicatie de sleutel. Corse helpt stellen die het moeilijk hebben rekening te houden met hun eigen ontwikkelingsstadia - overwegen ze ouderschap? Tieners opvoeden? Denken ze aan hun pensioen? -- en de relatie van hun partner tot die levensmomenten.
Ze legt de verschillen tussen partners uit aan de hand van een Venn-diagram: "Hier is wat jij grappig vindt; hier is wat ik grappig vind; hier is wat we allebei grappig vinden." En ze moedigt koppels aan om op te merken waar hun interesses en waarden elkaar overlappen.
"Dan vertaalt zich dat naar: Wat voor wereld creëer je samen versus welke tijd breng je door in afzonderlijke kringen?" vraagt Corse.
Sean en Sarah zeggen dat ze elkaar en elkaars leeftijdsgenoten hebben leren kennen. Van Sarah's vrienden, eind 20 en 30, heeft Sean geleerd over klasseverschillen, systematisch racisme en andere zaken die geen deel uitmaakten van zijn opvoeding in een grotendeels blanke buitenwijk van de staat New York.
En Sarah is de eenvoudiger ritmes van Seans jeugd gaan waarderen, een tijd vóór sms en internet, toen vrienden in de achtertuin bijeenkwamen en elkaar vermaakten met muziek en gesprekken.
Omdat er nog steeds een sociaal stigma rust op relaties met grote leeftijdsverschillen - vooral als de vrouw de oudere partner is in een heteroseksueel paar - hebben degenen die dergelijke relaties kiezen en volhouden het voordeel van betrokkenheid, zegt Morrison. "Je vindt iemand om wie je echt geeft en van wie je houdt en bij wie je wilt zijn, en ondanks wat de maatschappij denkt, is dat het risico waard."
Sarah is het daarmee eens. "Het grootste voordeel is dat je bij de persoon bent bij wie je wilt zijn; je bent bij de persoon van wie je houdt."
