Ratten krijgen meer de schuld van het verspreiden van ziektes dan zij doen

Door Lisa Rapaport

22 juni 2022 - Wetenschappers hebben lang vermoed dat ratten een van de redenen kunnen zijn waarom steden petrischalen zijn voor ziekten op een manier die niet wordt gezien in landelijke gemeenschappen. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Ecology and Evolution, suggereert dat ratten deze slechte reputatie misschien niet verdienen.

Om het probleem te bestuderen, wilden de wetenschappers nagaan of ratten en andere dieren in steden andere virussen bij zich dragen of meer ziekteverwekkers herbergen dan dieren in andere omgevingen.

Toen zij de ziekteverwekkers bij bijna 3.000 zoogdiersoorten onderzochten, ontdekten zij dat ratten en andere stadsdieren tot ongeveer 10 keer zoveel soorten ziekten kunnen herbergen. Maar de wetenschappers vonden ook een potentiële blunder: Ratten en stadsdieren hebben bijna 100 keer meer kans om te worden bestudeerd als dragers van virussen.

Dit betekent dat wetenschappers mogelijk meer ziekteverwekkers hebben gevonden die door ratten en andere stadsdieren worden gedragen, omdat dit de zoogdieren zijn die onderzoekers het meest onderzoeken.

"Er zijn tal van redenen om te verwachten dat stadsdieren meer ziekten bij zich dragen, van hun voedsel tot hun immuunsysteem en hun nabijheid tot de mens," zei hoofdauteur Gregory Albery van de Georgetown University in Washington DC in een verklaring.

"Wij vonden dat stedelijke soorten inderdaad meer ziekten herbergen dan niet-stedelijke soorten," zei hij, "maar de redenen hiervoor lijken grotendeels samen te hangen met de manier waarop wij de ecologie van ziekten bestuderen. We hebben meer gekeken naar dieren in onze steden, dus hebben we meer van hun parasieten gevonden."

Een slechte reputatie

Nadat ze rekening hadden gehouden met het feit dat wetenschappers veel vaker zoeken naar ziekten die door ratten en andere stadsdieren worden overgebracht, deden de onderzoekers een verrassende ontdekking, aldus Albery: Stadsratten hebben niet meer kans dan plattelandsratten om virussen over te brengen die mensen kunnen besmetten.

Hoewel deze bevindingen ratten en andere stadsdieren lijken vrij te pleiten van "hyper-reservoirs" van besmettelijke ziekten, waarschuwde hij dat stadsdieren niet ziektevrij zijn.

"Dit betekent waarschijnlijk dat stadsdieren niet zoveel belangrijke nieuwe ziekteverwekkers verbergen als we misschien denken - de ziekteverwekkers die de volgende 'Ziekte X' kunnen veroorzaken," zei Albery. "Maar ze zijn nog steeds ongelooflijk belangrijke dragers van vele ziekteverwekkers die we wel kennen. Ratten, wasberen en konijnen kunnen nog steeds goed naast ons leven, en ze verspreiden nog steeds veel ziekten onder mensen die in stedelijke gebieden wonen."