Is er een toekomst voor Safe Drug Consumption Sites?
Door Sarah Amandolare
In de staat New York is illegaal drugsgebruik in de toiletten van spuitomruilcentra een publiek geheim - de staat heeft jaren geleden zelfs een protocol uitgevaardigd voor een veilig beheer van deze praktijk. Maar John Barry, uitvoerend directeur van het Southern Tier AIDS Program in Ithaca, NY, zoekt een alternatief: een faciliteit waar drugsgebruik in de open lucht mag gebeuren, in roestvrijstalen cabines. Daar hoeft niemand zijn druggebruik te verbergen en is er hulp beschikbaar. Barry gelooft dat als hij zo'n faciliteit zou hebben, zijn team effectiever zou kunnen reageren op overdoses en betere zorg zou kunnen verlenen.
"In plaats van in te moeten breken in een badkamer, zouden we in real time bij iemand kunnen zijn, met hem kunnen praten over zijn injectietechniek zodat hij geen abcessen krijgt, en hem een meer genuanceerde interventie kunnen geven," zegt Barry.
Faciliteiten zoals Barry beschrijft bestaan al in New York City. Het heet een bewaakte injectieplaats (SIS). Deze faciliteiten, ook bekend als overdosispreventie of veilige consumptieplaatsen, stellen mensen die drugs gebruiken in staat dit veilig te doen, door toegang te bieden tot schone naalden, medische zorg ter plaatse en verbindingen met sociale en gezondheidsdiensten. Hoewel het aanbieden van een ruimte voor drugsgebruik federaal verboden is, opende New York City vorig jaar november twee SIS's - de eerste in de VS - na toestemming van toenmalig burgemeester Bill de Blasio, het ministerie van Volksgezondheid, de NYPD en vier officieren van justitie. Het ministerie van Justitie heeft tot nu toe geweigerd ze te sluiten. Een wetsvoorstel dat veilig gebruik in de hele staat toestaat werd in mei goedgekeurd door de gezondheidscommissie van het parlement, maar was op 2 juni nog niet verder gevorderd.
Voorstanders zeggen dat er meer van dergelijke sites nodig zijn. "Dit is een keukentafel kwestie. De overdosiscrisis heeft gevolgen voor wijken in de hele staat New York", zegt Jasmine Budnella, directeur drugsbeleid en campagnes voor VOCAL-NY, een non-profit organisatie voor belangenbehartiging en dienstverlening.
De sites in New York City, geleid door OnPoint NYC, bevinden zich in East Harlem en Washington Heights, waar de meeste overdosisdoden vallen. De sites hebben een grote impact en willen hun uren uitbreiden. Een haalbaarheidsstudie van het stadsdepartement Gezondheid die werd uitgevoerd voordat de faciliteiten werden geopend, voorspelde dat vier locaties 67-130 overdoses per jaar zouden voorkomen, maar de twee locaties hebben sinds hun opening al 314 overdoses voorkomen, aldus een vertegenwoordiger van OnPoint. De faciliteiten van OnPoint NYC, die 20.708 keer zijn gebruikt door 1.252 geregistreerde deelnemers, zijn niet "gewoon een stel mensen die in een kamer gebruiken", zegt Budnella. De locaties bieden verschillende medische en geestelijke gezondheidsdiensten en voorzien in douches, wasserij en maaltijden. Acupunctuur en meditatie zijn ook beschikbaar voor bezoekers.
Steeds meer onderzoek ter ondersteuning van veilige consumptie
Decennia van onderzoek van SIS's buiten de VS - waaronder in Canada, Europa en Australië - toont aan dat ze het aantal doden door overdosis verminderen. Bewaakte injectie is een schadebeperkingsstrategie die erop gericht is mensen die illegale drugs gebruiken te ondersteunen in plaats van te criminaliseren. De aanpak heeft aan kracht gewonnen door het stijgende aantal doden door opioïde overdoses - een crisis die tijdens de pandemie alleen maar erger is geworden. De VS overschreed een recordaantal van 100.000 doden door overdoses in 2021, waardoor gemeenschappen in het hele land wanhopig op zoek zijn naar nieuwe oplossingen.
"Niet alleen in New York, maar in veel steden is er een golfbeweging om te proberen locaties te openen", zegt Sarah Evans, divisiedirecteur drugsbeleid, wereldwijde programma's bij Open Society Foundations. Andere brandhaarden voor SIS zijn Baltimore, Denver, Ithaca, NY, Philadelphia en San Francisco, volgens Evans, die eerder tien jaar lang het eerste SIS in Noord-Amerika leidde, Insite in Vancouver. Wat betreft de reden waarom de aanpak nu zo aantrekkelijk is, wijzen deskundigen op hun vermogen om levens te redden.
"Er is nog nooit een sterfgeval door een overdosis geweest op een van deze consumptieplaatsen. Dat is echt krachtig," zegt Barrot H. Lambdin, een senior epidemioloog en implementatiewetenschapper bij de onderzoeksafdeling Behavioral Health van RTI International.
Lambdin is betrokken geweest bij verschillende jaren van onderzoek van een niet-gesanctioneerde SIS, die in 2014 werd geopend in een niet nader genoemde stedelijke locatie in de VS. Onder leiding van een niet nader genoemde organisatie in de gemeenschap, heeft de site getraind personeel om steriele injecties te controleren, maar heeft geen officiële vergunning. Een studie uit 2022 toonde aan hoe de site het aantal ziekenhuisopnames en bezoeken aan de spoedeisende hulp verminderde en leveranciers hielp in te grijpen voordat problemen (zoals abcessen) levensbedreigend werden.
Tegenstanders van SIS'en noemen soms een gebrek aan onderzoek uit de VS. Maar in vergelijking met studies uit het buitenland heeft onderzoek op de niet-gesanctioneerde site "dezelfde soorten resultaten" opgeleverd, zegt Lambdin; de bevindingen van de studie uit 2022 ondersteunden het gebruik van SIS'en om de last voor het gezondheidszorgsysteem te verminderen. "Er is echt niets unieks aan onze context dat zou suggereren dat het hier niet zou werken." Hoewel het Amerikaanse medische systeem specifieke uitdagingen stelt, wijst Evans erop dat het bewijs voor de effectiviteit van veilige consumptie uit verschillende plaatsen komt. Er bestaan bijna 200 SIS'en in 14 landen, en meta-analyses van verschillende sites tonen aan dat ze het druggebruik in buurten niet verhogen of de criminaliteit aanwakkeren, aldus Evans.
Toch kregen voorstanders van schadebeperking in sommige conservatieve staten de laatste jaren te maken met tegenwerking, waaronder verzet tegen naaldruil in North Carolina en West Virginia. En in New York City hebben buurtgroepen geklaagd dat East Harlem al te veel sociale en gezondheidsdiensten heeft, terwijl Carmen De La Rosa, lid van de gemeenteraad van Washington Heights, een gebrek aan hulp aan de lokale bevolking beschrijft. Gezien de decennialange Oorlog tegen Drugs, die drugsgebruik in de open lucht concentreerde in achtergestelde gebieden, is hun aarzeling om drugsgebruik te sanctioneren begrijpelijk. Maar volgens Evans, die dat ook bij Insite meemaakte, groeit de goedkeuring van de gemeenschap naarmate de site langer open is, "omdat het de buurt stabieler maakt".
De vooruitzichten voor gecontroleerde injectieplaatsen buiten New York City
De voorgestelde wetgeving in de staat New York zou lokale overheden de mogelijkheid bieden om injecties onder toezicht toe te staan en daarvoor overheidsgeld te krijgen (de injectieplaatsen in New York City zijn afhankelijk van particuliere donaties). Maar de goedkeuring van de wet zou niet noodzakelijk de weg vrijmaken voor de opening van sites in de hele staat. Organisaties zouden nog steeds goedkeuring nodig hebben van lokale leiders en wetshandhavers - een zware strijd in bepaalde gemeenschappen "gezien het conservatieve karakter van upstate," zegt Barry. Bovendien hebben non-profitorganisaties misschien niet genoeg personeel om veilige consumptiediensten aan te bieden. "Het is een geweldig idee en ik zou het graag doen, maar niemand wil me er geld voor geven. En de middelen die ik nu heb zijn tot het breekpunt uitgerekt," zegt Barry.
In Sullivan County, NY, met het hoogste aantal sterfgevallen door overdoses van alle staten, kan het gebrek aan gezondheidsdiensten in het algemeen een uitbreiding van schadebeperkende diensten verhinderen, volgens Patricia Strach, PhD, een professor van SUNY Albany die de opioïdecrisis in Sullivan County in 2017-2018 bestudeerde. "Ze hebben zeker niet de artsen die praten over schadebeperking, gewoon omdat ze niet de artsen in het algemeen hebben," zegt ze. Sullivan County scoort 61 van de 62 provincies in de hele staat in kwaliteit van de gezondheid. De kwestie heeft de laatste tijd echter meer aandacht gekregen van de diensten en de politiek. In april werd een nieuw schadebeperkingsprogramma onder leiding van Hudson Valley Community Services uitgebreid naar Sullivan County, en senator Chuck Schumer stelde een plan voor om overdoses in Sullivan County tegen te gaan, met onder meer geld voor schadebeperking.
Ondertussen gaan andere staten en steden in de VS door met hun pogingen om hun eerste injectieplaatsen onder toezicht te openen. Een wetsvoorstel dat verschillende Californische jurisdicties in staat zou stellen om veilige consumptieplaatsen toe te staan, werd op 1 juni goedgekeurd door een commissie van de Californische Assemblee en is op weg naar de voltallige Assemblee. De organisatie Safehouse uit Philadelphia voert gesprekken met het ministerie van Justitie die kunnen leiden tot de opening van een SIS. Rhode Island werd de eerste staat in de VS die in juli 2021 injectie onder toezicht legaliseerde en is begonnen met de opening van de eerste site.
Maar al dit momentum is niet zonder kosten gekomen.
"Helaas denk ik dat het de gaten in de harten van mensen van verdriet en verlies - en veel onderwijs en publiek bewustzijn - voor ons heeft genomen om dit moment te bereiken," zegt Budnella.
