De toekomst van voedsel

Door Debbie Koenig

2 juni 2022 - Zestig jaar geleden bedachten The Jetsons dat we in de toekomst maaltijden in pilvorm zouden eten. Dat is nog niet gebeurd. Dus wat (en hoe) denken deskundigen dat we over 30, 40, 50 jaar zullen eten?

De laatste 6 decennia zijn er enorme sprongen gemaakt in innovatie op het gebied van landbouw en voedselverwerking. Sinds 1960 is de wereldbevolking meer dan verdubbeld - maar de wereldvoedselproductie is meer dan verdrievoudigd, terwijl er slechts 15% meer land wordt gebruikt. Dat klinkt geweldig, maar het heeft een prijs voor onze gezondheid en onze planeet. Meer dan 300 miljoen volwassenen in de wereld lijden aan obesitas, wat grote gevolgen heeft voor de menselijke gezondheid. Het sterftecijfer door kanker is sinds 1990 met 17% gestegen. En de manier waarop we voedsel verbouwen, verwerken en vervoeren draagt in belangrijke mate bij tot de klimaatverandering die de planeet binnenkort wel eens zou kunnen overspoelen.

"We hebben precies gekregen waarvoor we ons voedselsysteem hebben ontworpen. We hebben ons geoptimaliseerd voor goedkope, in massa geproduceerde calorieën," zegt Scott Bowman, medeoprichter van The Nourish Movement. "Nu moeten we optimaliseren voor menselijke gezondheid en planetaire gezondheid."

Om beide te doen, zijn volgens deskundigen drie dingen van cruciaal belang: duurzaamheid, voedseltechnologie en voedsel als medicijn. Dit speciale rapport bekijkt hoe elk van hen ons kan helpen dat doel te bereiken.

De wereld voeden, duurzaam

In 2020 hadden maar liefst 811 miljoen mensen wereldwijd niet genoeg te eten, en naar verwachting zal de wereldbevolking de komende 30 jaar met nog eens 2 miljard mensen groeien. Deskundigen voorspellen dat we tot 56% meer voedsel zullen moeten produceren om iedereen te voeden, maar we kunnen dat niet duurzaam doen zonder enkele grote veranderingen.

Maar we boeken vooruitgang. Als iedereen zijn steentje bijdraagt - wetenschappers en boeren, fabrikanten en winkeliers, overheden en non-profitorganisaties, en natuurlijk consumenten - kunnen we de planeet redden en genoeg voedzaam voedsel hebben.

"Boeren zijn nu veel duurzamer dan in 1980", zegt Jack Bobo, directeur van het wereldwijde voedsel- en waterbeleid bij de Nature Conservancy. "Het is niet zo dat de dingen slecht zijn en slechter worden - ze zijn goed en worden beter, alleen niet snel genoeg. Historische trends brengen ons niet waar we heen moeten in 2050. We moeten de dingen anders doen.

Over de hele wereld pakken regeringen, organisaties en de particuliere sector de uitdagingen vanuit verschillende invalshoeken aan:

• Transformatie van de landbouw met nieuwe benaderingen, zoals verticale landbouw, precisielandbouw en genoombewerking.

• Voedselverspilling tegengaan met overheidsbeleid en nieuwe technologie

• Alternatieve eiwitten produceren, waaronder plantaardig "vlees", kweekvlees, insecten en algen.

• Voedsel op innovatieve manieren verpakken om schade te beperken, de versheid te verlengen en bacteriën te bestrijden.

"Dit zijn vrij sombere, uitdagende tijden, maar de jonge mensen die ik ontmoet zijn zo enthousiast en toegewijd om deze problemen aan te pakken, dat geeft me hoop," zegt Pamela Ronald, PhD, wiens lab aan de Universiteit van Californië, Davis, plantengenetica gebruikt om duurzamere gewassen met een grotere opbrengst te creëren.

Kijk hier voor meer informatie over hoe een duurzaam dieet er over tientallen jaren uit zou kunnen zien. 

Innovaties in voedseltechnologie

Sinds het begin van de 21e eeuw hebben we veel nieuwe concepten gezien, zoals plantaardig vlees dat "bloedt", agrobots die arbeidsintensieve landbouwtaken automatiseren en composteerbare voedselverpakkingen. Elk van deze concepten heeft het potentieel om wat we eten gezonder of duurzamer te maken, als de technologie werkt zoals gehoopt en genoeg mensen het omarmen.

Veel bedrijven met wetenschappelijke en technologische ondersteuning waren gericht op de wetenschap die nodig is om de doelstellingen te halen. "En nu komen ze op het punt dat ze afstand kunnen nemen van de wetenschap en zeggen: 'We zijn ook een voedselbedrijf - hoe zorgen we ervoor dat we die rol ook vervullen?'" zegt Sarah Sha, een onderzoeker en strateeg bij het Silicon Valley Food Industry Consultancy bedrijf KitchenTown.

"Ze gaan partnerschappen aan met chef-koks, begrijpen beter hoe en waar mensen eten, hoe ze willen dat het eten smaakt, hoe ze mensen kunnen helpen om over te stappen op gezondere, duurzame diëten die niet aanvoelen als een enorm compromis. Ze proberen van een gezond dieet meer een opwindend feest te maken, in plaats van een gevoel van ontbering."

Sommige deskundigen wijzen erop dat de uitdaging is om niet in dezelfde fouten te vervallen als bij eerdere innovaties. Veel daarvan bereikten de gestelde doelen, maar creëerden daarbij nieuwe problemen.

"De afgelopen 50 jaar lag de nadruk op meer produceren met minder", zegt Raj Khosla, PhD, professor precisielandbouw aan de Colorado State University. "Veel landbouwpraktijken waarvan we dachten dat ze de beste waren, bleken niet zo klimaatvriendelijk of goed voor de volksgezondheid te zijn."

Bekijk de baanbrekende wetenschap die volgens deskundigen de manier waarop we eten in de toekomst zou kunnen veranderen. 

Voedsel dat je geneest

Het idee dat voedsel geneeskrachtige eigenschappen heeft is nauwelijks nieuw, maar het moderne leven heeft aangetoond dat het omgekeerde ook waar is. Voedsel kan dodelijk zijn, en niet alleen als je de beschimmelde restjes achter in de koelkast opeet. In 2019 bleek uit een grote studie dat slechte voeding verantwoordelijk is voor 1 op de 5 sterfgevallen wereldwijd.

"Als we doorgaan in het tempo van de afgelopen 20 of 30 jaar, gaan we vrijwel dezelfde dingen eten maar dan met nieuwe toeters en bellen, en dan worden we ongelooflijk ziek", zegt Dariush Mozaffarian, MD, decaan van de Friedman School of Nutrition Science and Policy aan de Tufts University.

Maar, zegt hij, als we de schade erkennen die slechte voeding toebrengt aan onze algemene gezondheid, kunnen onze diëten er heel anders uitzien als we een gezamenlijke inspanning leveren om innovatie te stimuleren in de richting van voeding, gelijkheid en duurzaamheid.

Sommige tekenen wijzen erop dat we in de goede richting gaan:

• De laatste jaren hebben bedrijven als Chobani en KIND-snacks succes geboekt met minimaal bewerkte, voedzame ingrediënten.

• Over de hele wereld experimenteren gezondheidszorgprogramma's met voedselrecepten voor voedzame producten zoals verse groenten en fruit.

• Het Congres heeft zojuist een Witte Huis-conferentie over honger, voeding en gezondheid gefinancierd, die in september zal worden gehouden. Het zal slechts de tweede dergelijke conferentie zijn die ooit is gehouden - de eerste vond meer dan 50 jaar geleden plaats, in 1969.

• De onlangs opgerichte School Meals Coalition, een groep van meer dan 60 landen, streeft ernaar dat elk kind ter wereld elke dag een voedzame maaltijd op school krijgt.

"In de afgelopen 5 jaar, en versneld door COVID, is erkend dat de status quo onhoudbaar is," zegt Mozaffarian.

Consumenten, bedrijven en investeerders beginnen meer na te denken over voeding en duurzaamheid.

"We staan aan de rand van de afgrond, en ofwel kunnen we eraf vallen ofwel ons terugtrekken. Ik denk dat we nu op 50-50 zitten," zegt Mozaffarian.

Lees meer over hoe het concept van voedsel als medicijn onze voeding in de komende 50 jaar kan vormgeven.