Voor overlevenden zijn schietpartijen op scholen een blijvende en gemene metgezel

Door Kathleen Doheny

25 mei 2022 - Terwijl de ouders van de 19 kinderen die dinsdag in Uvalde, TX, werden doodgeschoten door een 18-jarige schutter, worstelen met het onuitsprekelijke verdriet en de voorbereidingen voor de begrafenis, hebben de overlevenden en hun familie te maken met hun eigen angst, en waarschijnlijk nog veel meer.

Terwijl de ouders zich begrijpelijkerwijs gelukkig voelen dat hun kinderen het hebben gered, hoe zit het met het langetermijneffect op hun kinderen van het getuige zijn van dat bloedbad, van het zien van klasgenoten, vrienden, leraren die gewelddadig stierven terwijl zij hulpeloos en bang toekeken?

Het resultaat in de komende dagen, maanden en jaren hangt van veel dingen af, maar hoe ouders omgaan met het trauma, zowel onmiddellijk als op lange termijn, kan een groot verschil maken, zeggen deskundigen.

Posttraumatische groei

Beste scenario op lange termijn? Overlevenden kunnen wat deskundigen noemen posttraumatische groei doormaken - door iets terug te doen voor de maatschappij, door de wereld een betere plaats te maken, door te veranderen wie ze zijn en hoe ze de wereld zien.

Een goed voorbeeld van posttraumatische groei: Een maand nadat een 19-jarige schutter 17 mensen doodde op Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, FL, op Valentijnsdag 2018, trok een leger van overlevenden van het bloedbad van die dag naar Washington, DC, voor de nu beroemde March for Our Lives. De door studenten geleide demonstratie, waarbij honderdduizenden supporters optrokken, riep op tot wapenbeheersingswetgeving en het beëindigen van wapengeweld. Het blijft een levendige non-profit organisatie die nog steeds pleit voor universele achtergrondcontroles en meer steun voor geestelijke gezondheidszorg.

Geen teken van toekomstig geweld

Hoewel de meeste kinderen en tieners die getuige zijn van schoolgeweld geen prominente activisten zullen worden, zoals de overlevenden van Parkland en de vele andere schietpartijen op scholen, zullen ze ook niet de volgende actieve schutter worden, zeggen deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid. Ze kunnen niet wijzen op een studie die de slachtoffers van wapengeweld volgt en aantoont wie het goed doet en wie niet, maar ze weten dat onmiddellijke steun en therapie een lange weg naar herstel kunnen gaan.

"Ik kan je niet vertellen hoe het met een bepaald kind zal gaan," zegt Robin Gurwitch, PhD, een psycholoog en professor aan de Duke University in Durham, NC. "Ik kan je wel vertellen dat de meerderheid van de kinderen het goed zal doen."

Maar dat betekent niet dat een overlevend kind geen gedrags- en andere problemen zal hebben, zegt ze. Onderzoek wijst uit dat de komende dagen, weken of maanden moeilijk zullen zijn.

Wat ouders en andere verzorgers doen in de dagen na het geweld zal de uitkomst op lange termijn helpen voorspellen. Gurwitch en andere deskundigen zeggen dat het belangrijk is om zich eerst te richten op wat zij noemen "psychologische eerste hulp", en vervolgens therapie in te voeren zoals traumagerichte cognitieve gedragstherapie als dat nodig is.

Ten eerste, 'Psychologische eerste hulp'.

"Psychologische eerste hulp is bedoeld om de impact in de toekomst te minimaliseren," zegt Gurwitch. "Valideer dat ze zich bang of bezorgd voelen."

Sommigen kunnen boos zijn, een andere begrijpelijke emotie. In de eerste dagen nadat kinderen getuige zijn geweest van geweld - of er zelfs maar over horen - moeten ouders rekening houden met kleverigheid, slaapproblemen, gedragsveranderingen en chagrijnigheid, zegt ze.

"Dat soort veranderingen zal waarschijnlijk een paar weken duren," zegt ze.

Als het dagelijks functioneren erg moeilijk is, "wacht dan niet tot die voorbij zijn", zegt Gurwitch. "Zoek hulp. Er zullen middelen beschikbaar zijn. Neem contact op met uw kinderarts of huisarts."

Thuis kunnen ouders specifieke problemen aanpakken die verband houden met de ervaring, zegt ze. Als het om slaap gaat, kunnen ouders en kinderen samen uitzoeken hoe ze makkelijker kunnen slapen, zoals het luisteren naar hun favoriete muziek voor het slapen gaan.

Hoewel ouders geneigd kunnen zijn om de kinderen na het geweld te babysitten, zegt Gurwitch dat het belangrijk is om routines aan te houden. Het is dus niet wreed om erop aan te dringen dat ze hun klusjes doen.

Verwacht verandering

Dingen zullen niet hetzelfde zijn.

"Telkens als we een bepaalde traumatische gebeurtenis meemaken, worden we veranderd," zegt Gurwitch. "De vraag is wat we eraan doen. Hoe verwerken we die verandering in wie we zijn en zijn geworden."

Ook belangrijk is uit te vinden hoe je betekenis kunt geven aan wat er is gebeurd.

"Ik ben zo onder de indruk van de families van Sandy Hook", zegt ze, verwijzend naar de basisschool in Connecticut waar een schutter in 2012 26 mensen doodde.

Ze richtten stichtingen op en deden ander voorspraakwerk.

"Dit soort gebeurtenissen zijn levensveranderend", beaamt David Schonfeld, MD, een kinderarts en directeur van het National Center for School Crisis and Bereavement bij Children's Hospital Los Angeles. "Ze veranderen wie kinderen zijn als mensen, maar het betekent niet dat ze voor het leven beschadigd zijn. Ze zullen het zich herinneren zolang ze leven, en het zal ook veranderen wie ze zijn als persoon."

Hoewel mensen geneigd zijn de nadruk te leggen op de mogelijke negatieve gevolgen - en die zijn er zeker - "komen sommige mensen uit deze gebeurtenissen tevoorschijn met een hernieuwd gevoel van doelgerichtheid."

Hij zegt tegen ouders: "Ja, je kind is veranderd, en je kunt niet meer terug. Maar dat betekent niet dat ze voorbestemd zijn om nooit [met een trauma] om te gaan."

Onderzoek

De effecten van vuurwapengeweld op kinderen kunnen ernstig en dramatisch zijn, blijkt uit onderzoek.

• Blootstelling aan vuurwapengeweld in de buurt houdt verband met een toename van psychische problemen bij kinderen, zo hebben onderzoekers ontdekt. Kinderen die binnen twee of drie blokken van wapengeweld wonen, hadden bijna twee keer zoveel kans om naar de spoedeisende hulp te gaan met een psychische klacht in de 14 dagen na de schietpartij.

•  Blootstelling aan vuurwapengeweld zou - samen met mishandeling, disfunctioneren van het huishouden en andere zaken waarvan bekend is dat ze kinderen negatief beïnvloeden - geclassificeerd moeten worden als een negatieve jeugdervaring, zeggen andere deskundigen.

• Uit een ander onderzoek is gebleken dat rechtstreekse blootstelling aan vuurwapengeweld, het getuige zijn van vuurwapengeweld en het horen van geweerschoten in verband worden gebracht met slachtofferschap op andere manieren. En die "polyvictimisatie", zoals het wordt genoemd, werd sterk geassocieerd met het hebben van posttraumatische symptomen.

Ongewenste gebeurtenissen in de kindertijd, zoals dit soort ervaringen bekend staan, kunnen langdurige effecten hebben op de lichamelijke en geestelijke gezondheid, en zelfs op de economische toekomst van een persoon, zegt Hansa Bhargava, MD, een kinderarts en chief medical officer van Medscape, de zustersite voor medische professionals.

"Bij kinderen die gewelddadige gebeurtenissen hebben meegemaakt, kan de ontwikkeling van de hersenen en hun immuunsysteem worden aangetast," zegt ze. "Ze hebben meer kans op chronische ziekten, stoornissen in middelengebruik, seksueel overdraagbare aandoeningen, tienerzwangerschappen en levenslange depressie. Zij en hun familie lopen een groot risico op PTSS."

De impact van gezinsondersteuning

Het wapengeweld en de doden zullen kinderen waarschijnlijk herinneren aan andere verliezen die ze hebben gehad, zegt Schonfeld, en dat kan het moeilijker maken om ermee om te gaan.

Als het trauma van de schietpartijen van dinsdag "gelaagd" is bovenop het trauma van de COVID-19 doden of andere trauma's, zoals huiselijk geweld, kunnen die kinderen het moeilijker hebben, zegt Allan Chrisman, MD, een gepensioneerd professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen aan Duke University Health System. Maar beschermingen zoals de reactie van het gezin en de gemeenschap kunnen veerkracht opbouwen bij overlevenden, zegt hij.

"De manier waarop ouders er zelf mee omgaan heeft een enorme impact op de kinderen," zegt hij. "De slechtste uitkomsten hangen samen met [ouders die zeggen]: 'We willen er niet over praten.'"

De ouders zijn begrijpelijkerwijs van streek, zegt Gurwitch. Het is OK om verdriet, woede en andere emoties te tonen, maar ze vertelt de ouders: "Het is niet OK om volledig te ontbinden." Het is belangrijk voor de kinderen om te zien dat ouders zich kunnen vermannen.

Effecten op langere termijn

Na verloop van tijd "zal een zeer groot percentage posttraumatische reacties hebben", zegt Schonfeld. "Die reacties verbeteren na verloop van tijd."

Hoewel mensen direct na een incident zoals een schietpartij op school praten over posttraumatische stressstoornis (PTSS), wordt de diagnose PTSS pas officieel gesteld als de symptomen een maand aanhouden, zegt Schonfeld. Maar "dat betekent niet dat je geen probleem hebt" dat aandacht nodig heeft van een geestelijk verzorger.

"Als land worstelen we al met een crisis in de geestelijke gezondheid," zegt Bhargava, auteur van Building Happier Kids. "Gebeurtenissen zoals deze dienen om nog meer crisis te verergeren bij een groep onschuldige kinderen wier enige misdaad was om naar school te gaan. We moeten de 'epidemie' van wapengeweld en schietpartijen op scholen frontaal aanpakken. In het belang van onze kinderen en hun gezondheid. Voor ons allemaal."

Therapie die werkt

Cognitieve gedragstherapie (CGT) kan het trauma verlichten, zegt Gurwitch.

Ze beveelt vaak een type CGT aan dat traumagerichte cognitieve gedragstherapie wordt genoemd. Deze aanpak betrekt kinderen en ouders en richt zich op veiligheid, copingvaardigheden en geleidelijke blootstelling. Het is een gestructureerde en kortdurende behandeling van ongeveer acht tot 25 sessies.

De therapie helpt kinderen vervormde overtuigingen aan te pakken en vaardigheden te leren om met de dagelijkse stress om te gaan. Therapiesessies richten zich op de specifieke impact van het trauma voor het kind of de tiener. Geleidelijk introduceert de therapeut herinneringen aan het trauma en helpt het kind of de tiener copingvaardigheden te gebruiken om hun angst of vrees de baas te worden.