Uit het doktersarchief
Laurie begon zich al op de middelbare school zelfbewust te voelen over haar fijne, doorschijnende haar. Rond haar dertigste liet ze haarextensies in haar natuurlijke haar naaien. Dat werkte een tijdje, maar de druk op de bestaande strengen leidde uiteindelijk tot kale plekken.
"Ik wist wat me te wachten stond," zegt Laurie (niet haar echte naam), een verkoopster van midden veertig. "Mijn zussen hebben allebei dun haar. Mijn moeder draagt een haarstukje. Kaalheid zit in onze familiegenen."
Ze zag een aankondiging voor een lezing van een dermatoloog die gespecialiseerd was in haartransplantaties voor mannen en vrouwen. Laurie sloeg de lezing over en ging meteen op consult. "Een haartransplantatie was nooit bij me opgekomen. Ik wist niet eens dat een vrouw er een kon krijgen." Niet dat een haartransplantatie wenselijk leek - alle mannen die ze er ooit mee had gezien zagen er "zo, nou ja, pluizig" uit.
Geen "Pluggy" blik meer
De tijd is voorbij dat een haartransplantatie een hoofdhuid van middelbare leeftijd deed lijken op een veld met pas geplante maïs. Nieuwe technologie en verbeterde chirurgische technieken transformeren de haartransplantatie industrie.
"Grote entprocedures die de transplantaten hun plugachtige uiterlijk gaven, behoren tot het verleden," zegt Michael Reed, MD, die sinds het begin van de jaren 1970 haartransplantaties uitvoert in de haarkliniek van het New York University Medical Center.
Met de nieuwe methoden kunnen meer haren in elk huidtransplantaat tussen de bestaande haren worden geplaatst, waardoor de haardichtheid toeneemt, aldus Reed. Tegelijkertijd kunnen chirurgen dankzij preciezere instrumenten sneller werken zonder zich zorgen te maken over weefselbeschadiging. Hierdoor zijn haartransplantaties - een van de meest vervelende en arbeidsintensieve cosmetische chirurgische ingrepen - een kleine dagoperatie geworden. Een typische sessie, of "megasessie" (zoals dermatologische chirurgen het noemen), duurt twee tot drie uur. Andere technieken om haarverlies tegen te gaan zijn laserchirurgie, hoofdhuidverkleining en hoofdhuidverlenging.
Snellere en effectievere procedures hebben haartransplantaties aantrekkelijker gemaakt voor vrouwen. In de jaren 90 vormden vrouwen minder dan 5% van Reed's haartransplantatiepraktijk. Vandaag de dag, zegt Reed, assistent-professor klinische dermatologie aan de New York University School of Medicine, vertegenwoordigen vrouwen tot 30% van zijn cliënten.
Laurie was nerveus toen ze in 1997 haar eerste transplantatie onderging, maar was aangenaam verrast dat de procedure pijnloos was. "Ik kreeg een plaatselijke verdoving. Het was niet erger dan bij de tandarts. Ik voelde nauwelijks iets," zegt ze.
Vervolgens verwijderde haar chirurg een kleine strook huid (1 x 1,5 x 12 centimeter) van de achterkant van haar hoofdhuid, een gebied met relatief veel haar voor zelfs de meest kale mensen dat de "donorplaats" wordt genoemd. In één sessie kon ze ongeveer 400 huidtransplantaten - met elk twee tot vier haren - herverdelen van de achterkant van haar hoofd naar de voorkant en de bovenkant. "Het duurde even voordat het haar weer aangroeide," zegt Laurie. (Gewoonlijk verhaart getransplanteerd haar in de eerste weken of maanden en moet het teruggroeien). "Maar binnen vier tot zes maanden zag ik een enorm verschil."
Haar anders verliezen
De beste kandidaten voor een haartransplantatie zijn diegenen die een algemeen mannelijk of vrouwelijk kaalheidspatroon hebben, een genetische aandoening. Haaruitval kan ook worden veroorzaakt door verschillende factoren, waaronder schildklierafwijkingen, ijzertekorten en auto-immuunziekten. Ook een bevalling kan haaruitval veroorzaken. Maar de meest voorkomende reden waarom mensen hun haar verliezen is erfelijkheid. En, in tegenstelling tot de gangbare mythe, wordt de eigenschap niet doorgegeven van je grootvader van moederskant. Het slaat ook geen generatie over. De neiging wordt doorgegeven door al je familieleden.
"Hoe meer kale mensen in je familie, hoe groter de kans dat je kaal wordt. Als je kijkt naar een familie met tien broers en zussen - er zullen variaties zijn in de hoeveelheid haar en de verdeling ervan," zegt James Arnold, MD, een dermatoloog en haartransplantatiespecialist in San Jose, Californië.
Vrouwen verliezen anders haar dan mannen. Waar mannen kale plekken aan de voor- of achterkant van hun hoofd hebben, neigen vrouwen meer naar diffuse uitdunning. Ze verliezen geleidelijk haar, en na een tijdje krijgen ze die "doorschijnende" hoofdhuid waarover Laurie klaagde.
Arnold, die zijn praktijk beperkt tot haartransplantaties, behandelt ook vrouwen. Maar hij heeft niet zo'n dramatische toename gezien. Gedeeltelijk, zegt hij, omdat hij geen reclame heeft gemaakt voor vrouwen. "Vrouwen zijn een grotere uitdaging om te behandelen dan mannen. Hun verwachtingen zijn hoger. Als je een man behandelt, ziet hij dat hij een beetje meer bovenop heeft - misschien ziet hij er een paar jaar jonger uit - en is hij tevreden. Vrouwen willen dik haar."
Laurie is het ermee eens dat vrouwen moeilijkere klanten zijn. Ze heeft tenslotte drie transplantaties gehad. Maar ze zegt dat haartransplantaties eigenlijk eenvoudiger zijn voor vrouwen omdat ze ze beter kunnen verbergen. "Een vrouw kan gemakkelijk een sjaal dragen, en omdat het haar van vrouwen over het algemeen langer is, is de incisie moeilijker te zien." Bovendien is het effect op de hoofdhuid van een vrouw subtieler als er nieuw haar bijkomt. "Mensen merken dat je haar er beter uitziet, maar ze weten niet precies waarom."
Een haarverhogend prijskaartje
De natuurlijke remedie tegen kaalheid is niet goedkoop. Ondanks verbeteringen zijn transplantaties nog steeds arbeidsintensief en vereisen ze de vaardigheid van een getrainde haartransplantatie chirurg - of dat nu een dermatoloog of plastisch chirurg is.
"Mega-megasessies" die 3.000-4.000 transplantaten kunnen leveren (deze kunnen 10 uur duren en vereisen het werk van meerdere technici) kunnen $10.000 of meer kosten. De meer gebruikelijke sessie van twee tot drie uur, waarbij 400-500 enten worden verwijderd, kost ongeveer 5.000 dollar.
Tel daarbij op de kosten van medicijnen die de haargroei bevorderen. Propecia wordt routinematig voorgeschreven na transplantaties om verder haarverlies bij mannelijke kaalheid te voorkomen. Het medicijn, dat ongeveer 50 dollar per maand kost, wordt vaak gecombineerd met extra sterke minoxidil, een vrij verkrijgbaar middel tegen kaalheid. (Minoxidil mag niet worden gebruikt door vrouwen in de vruchtbare leeftijd omdat het afwijkingen kan veroorzaken in de groei en ontwikkeling van een foetus). Andere geneesmiddelen tegen haaruitval zijn Retin-A voor mannelijke kaalheid in combinatie met minoxidil of Xandrox, een combinatie van verschillende doses minoxidil, Retin-A en azeliazuur.
Zijn haartransplantaties voor iedereen? "Absoluut niet," zegt Laurie. "Maar voor mij is het geweldig geweest. Het heeft mijn leven veranderd. Sommige mensen zeggen misschien: 15.000 dollar, ben je gek? Maar je kunt je niet voorstellen hoe het is om een zwembad in te gaan, watersporten te beoefenen, je hoofd te schudden en je niet te schamen. Ik voel me zoveel meer op mijn gemak met mezelf."
