Ouder worden is niet meer wat het geweest is
De tijd schrijdt voort, maar de leeftijd kan vertragen, wat de reden is waarom de huidige 50-jarigen er vaak veel jonger uitzien en zich veel jonger voelen dan hun ouders deden op hun 50ste.
Door Peggy Peck Medisch beoordeeld door Brunilda Nazario, MD Van de dokter Archief
De tijd schrijdt voort, maar de leeftijd kan vertragen. Daarom zien de 50-jarigen van vandaag er vaak veel jonger uit dan hun ouders op hun 50ste.
Is 50 het nieuwe 30? Waarschijnlijk niet, maar 50 kan het nieuwe 40 zijn. "Het is moeilijk te kwantificeren. Wat we wel weten is dat mensen langer en krachtiger leven. En ze lijken jonger," zegt Jesse Roth, MD, FACP, hoogleraar geneeskunde aan de Johns Hopkins University School of Medicine en hoofdgeriater van het North Shore University Hospital/Long Island Jewish Health System.
Fotografisch bewijs
Een goede reality check op deze stelling is het familiealbum -- vooral een familiealbum met foto's van meerdere generaties. Roth vertelt de dokter dat de meeste familiealbums die foto's van 50 jaar geleden bevatten, foto's laten zien van 50-jarigen "die er oud uitzien," wat vaak betekent grijs haar of geen haar voor mannen, tekenen van gerimpelde en verslapte huid - een versleten uiterlijk. De verschillen zijn nog opvallender als men kijkt naar foto's van 60-jarigen van 20 jaar geleden versus 60-jarigen van nu, zegt hij.
Maar hoewel "foto's niet liegen", kunnen ze soms een beetje veinzen. En dat verklaart misschien de verschillen tussen familieportretten van grootouders uit het Leave it to Beaver tijdperk en de grootouders van nu.
Kleding, haarstijl en make-up maken een groot deel uit van de jongere look, een punt dat duidelijk naar voren komt in televisieshows als The Oprah Winfrey Show, waar dochters regelmatig hun moeders nomineren voor een make-over om hun vermoeide uiterlijk te "updaten". Ook mannen kleden zich niet langer als hun grootvader of vader. Mark Bloom, een redacteur van 50 jaar en ouder in New York, wijst erop dat "toen mijn vader mijn leeftijd had, hij oud was. Het is de kleding."
Uiterlijk kan een factor zijn, zegt Michael Freedman, MD, directeur geriatrie bij NYU Medical Center en de Diane en Arthur Belfer Professor in Geriatrische Geneeskunde aan de New York University School of Medicine. Freedman vertelt dokter bijvoorbeeld dat de meeste grootouders op foto's uit de jaren '60 en '70 geen eigen tanden hadden. Tegenwoordig daarentegen behouden de meeste mensen hun eigen tanden tot in de 70 en daarna.
Hazel Thompson, een 88-jarige die in Cleveland woont, is een testament voor het verbeteren van de tandheelkundige gezondheid. Mevrouw Thompson heeft al haar eigen tanden, die een glimlach onthult als wit en gelijkmatig - hoewel versleten.
Het hebben van tanden betekent dat men ze kan laten bleken, een proces dat volgens cosmetische experts een "must do" is voor degenen die jaren van hun uiterlijk af willen schaven.
Antibiotica hebben de wereld veranderd
Freedman zegt dat naast een betere gezondheid van het gebit, hij denkt dat de grootste bijdrage aan een vertraging van het verouderingsproces de komst van antibiotica therapie in 1945 was.
"Wanneer iemand 19 jaar oud is, heeft hij of zij een tienvoudige reserve in elk orgaansysteem - hart, longen, nieren, enzovoort. Elk jaar vermindert die reserve met ongeveer 1%, dus theoretisch zou het 100 jaar duren om de reserves op te gebruiken en zou iedereen 120 jaar oud worden," legt hij uit. Maar het lichaam gebruikt deze reserves om ziekten te bestrijden - hoe langer de strijd duurt, hoe meer reserves er nodig zijn, net als bij een leger in een oorlog. "Vóór antibiotica kon bronchitis iemand drie tot vier weken naar bed sturen, waardoor aanzienlijke reserves werden verbruikt. Met antibiotica hoeft het lichaam minder reserves aan te spreken, en is de ziekte veel sneller overwonnen," zegt hij.
Dus terwijl antibiotica ernstige, levensbedreigende ziekten veranderden in kortdurende, acute episodes, zijn mensen in staat geweest hun natuurlijke reserves langer vast te houden - een medische doorbraak die niet alleen jaren aan het leven toevoegt, maar het verouderingsproces ook zachter maakt, zegt Freedman.
Roth zegt dat een andere belangrijke factor werk is. Eerdere generaties, zegt hij, werkten vooral in de "industrie waar ze werden blootgesteld aan een aantal giftige stoffen en regelmatig het risico liepen op ongelukken. Staalfabrieken, kolenmijnen en fabrieken waren geen gezonde of veilige omgevingen." En het was niet veel beter op het platteland, waar het leven op de boerderij betekende dat men vele uren werd blootgesteld aan de elementen. "Uren in de zon en de wind verouderen een mens heel snel," zegt Roth.
Versleten vrouwen werkten niet.
Hoewel er algemene overeenstemming over bestaat dat zowel mannen als vrouwen anders verouderen dan hun ouders en grootouders, zijn de verschillen wellicht duidelijker bij vrouwen, zegt Freedman. "Tot eind jaren zestig hadden bijna alle vrouwen een ijzertekort. Dat veranderde toen we begonnen met het verrijken van voedsel met ijzer." De symptomen van ijzertekort zijn vermoeidheid, hoofdpijn en zwakte. "In die tijd trainden vrouwen niet omdat de meesten niet konden sporten -- ze waren te moe."
De mogelijkheid om te bewegen en de tijd om dat te doen hebben het ouder worden echt veranderd, zegt Colin Milner, uitvoerend directeur van de International Council on Active Aging, een in Vancouver, British Columbia gevestigde handelsgroep die 4.000 organisaties vertegenwoordigt die zich bezighouden met fitness voor senioren. Hij vertelt dokter dat ongeveer 15 miljoen oudere volwassenen in de V.S. regelmatig sporten in fitnesscentra voor senioren.
Milner zegt dat een grote component van ouder worden de houding is -- "Ik heb een 13-jarige dochter die denkt alsof ze 40 is en een 92-jarige grootmoeder die denkt als een 21-jarige" -- lichaamsbeweging en fitness zijn een grote component van gezonder ouder worden. "De maatschappij in het algemeen is de laatste decennia veranderd", zegt hij. De bevolking wil nu niet alleen langer leven, maar ook gezonder en actiever "en heeft de middelen om die levensstijl te ondersteunen". Boomers die zijn "opgegroeid" met het betalen van contributie aan gezondheidsclubs, "twijfelen er niet aan om daarmee door te gaan, zelfs als ze met pensioen gaan".
Milner voegt eraan toe dat de medische vooruitgang, van cosmetische chirurgie tot Botox-injecties en vervangende knieën en heupen, ook helpt om "de tijd terug te draaien."
Er goed uitzien is belangrijk, je goed voelen is beter.
Phoenix auteur Suzy Allegra, wiens nieuwste boek How to Be Ageless: Growing Better, Not Just Older!, zegt dat "boomers" op 50-jarige leeftijd zijn zoals hun ouders waren op 35-jarige leeftijd omdat boomers een echte aanpassingsgeneratie zijn die "veranderd is met elk decennium dat we zijn ingegaan, en dat doen we met ons ouder worden." Ouder worden, zegt ze, is vooral een kwestie van houding aanpassen - een gebied waarop boomers uitblinken.
David Sands, MD, universitair hoofddocent Maharishi consciousness-based health care aan de Maharishi University of Management in Fairfield, Iowa, vertelt arts dat betere gezondheidszorg en betere voeding de belangrijkste bijdragen leveren aan het vertragen van het verouderingsproces. Maar hij bouwt voort op Allegra's mind-over-sagging-body benadering, en zegt dat "de beoefening van transcendente meditatie de onnatuurlijke versnelling van het verouderingsproces, veroorzaakt door stress, omkeert." Dus terwijl een eenvoudige "maak je geen zorgen, wees gelukkig" houding een beetje kan helpen, kan het opnemen van oosterse praktijken zoals yoga en meditatie effectiever zijn.
Bruce Van Horn uit Spring Valley, N.Y., is het ermee eens dat yoga en meditatie "het metabolisme daadwerkelijk kunnen vertragen", wat betekent dat men langzamer oud kan worden. Tien jaar geleden was Van Horn een stressvolle accountant die geplaagd werd door colitis ulcerosa. In plaats van zijn stressvolle levensstijl voort te zetten, besloot hij "de holistische weg in te slaan". Zo veranderde hij van accountant in yoga-instructeur, die nu yoga- en tai chi-lessen geeft in seniorencentra in de wijde omgeving van New York City. Hoewel hij zegt dat hij zich door deze verandering minstens 10 jaar jonger voelt dan zijn chronologische leeftijd - 42 - zegt hij dat er ook nadelen zijn. "Mijn kinderen waren gekrenkt toen ik op mijn hoofd stond in het stadszwembad. Ze willen dat ik me gedraag als andere ouders."
Gepubliceerd op 12 mei 2004.
