Wandelen

De beste oefening

Door Beatrice Motamedi Uit het doktersarchief

20 november 2000 -- Byllye Avery zat in een taxi in New York, op weg naar een lunchafspraak, toen ze merkte wie er op de stoep stond: Veel Afro-Amerikaanse vrouwen, zegt ze -- lopend, stappend, zich haastend om hun boodschappen te doen terwijl het lunchuur voorbij tikt.

Toen ze 10 jaar geleden andere zwarte vrouwen te voet zag, kreeg Avery het idee voor een programma dat inmiddels in 25 steden in het hele land loopt en het leven van wel 10.000 vrouwen heeft beïnvloed. Het programma, Walking for Wellness genaamd, moedigt vrouwen aan om dagelijks of meerdere keren per week te wandelen, met een partner of in kleine groepen. Er is geen speciale uitrusting nodig, en bijna elke locatie is geschikt, inclusief kantoorgangen, stadsstraten, openbare parken - zelfs het plaatselijke winkelcentrum.

"Het is voor de meeste valide mensen gemakkelijk te doen en het kost niet veel - alles wat je nodig hebt is een goed paar schoenen," zegt Avery, die ook de oprichter is van het National Black Women's Health Project, een groep die informatie en hulpmiddelen verstrekt aan Afro-Amerikaanse vrouwen.

Dergelijke gezondheidscampagnes gaan gepaard met klinische studies die aantonen dat Afro-Amerikaanse vrouwen niet genoeg bewegen. Een studie van januari 2000 onder 64.524 zwarte vrouwen in het tijdschrift Preventive Medicine vond een laag niveau van lichaamsbeweging bij vrouwen tussen 21 en 69 jaar, waarbij 57% aangaf een uur of minder per week te wandelen om te bewegen. (Achttien procent deed een uur of minder per week aan matige lichaamsbeweging, zoals tuinieren of bowlen, en 67% deed aan zware lichaamsbeweging, zoals hardlopen of aerobics, gedurende dezelfde tijd).

Avery en de wandelaars die zich bij haar programma hebben aangesloten proberen de trend te verslaan. Ze loopt ongeveer twee mijl per dag als ze in New York is en tot drie mijl per dag als ze in haar zomerhuis in Provincetown, Massachusetts is. "Het is iets wat je, als het nodig is, alleen kunt doen," zegt Avery, 62 jaar. "En het biedt een eenzame, meditatieve tijd om de spinnenwebben van je geest op te ruimen."

Praten en wandelen

Avery lanceerde Walking for Wellness met de hulp van Wilma Rudolph, de legendarische zwarte sprinter die drie gouden medailles won op de Olympische Spelen van 1960 en in 1995 overleed aan hersenkanker. De eerste wandeling vond plaats in Eatonville, Fla., een klein zwart stadje waar de schrijfster Zora Neale Hurston woonde. Tegenwoordig heeft Walking for Wellness groepen in steden als Houston, New Orleans en New York.

Voor veel zwarte vrouwen zijn gezondheidsproblemen "niet iets waar je traditioneel over praat", zegt Avery. Maar voor vrouwen die met partners of in groepen wandelen, biedt wandelen een kans om hun gezondheidsproblemen te bespreken, zegt Avery, die in 1989 een MacArthur Foundation Fellowship won voor haar werk op het gebied van gezondheidskwesties in de gemeenschap en die als visiting fellow heeft gewerkt aan de School of Public Health van de Harvard University.

Akua Budu-Watkins, 51, kan getuigen van de kracht van praten en lopen: Als projectmanager in Detroit zegt ze dat ze 30 pond is afgevallen sinds ze twee jaar geleden regelmatig begon te wandelen.

Nog belangrijker is dat ze een groep "wandelzusters" heeft gekregen die haar niet laten verslappen, zelfs als het moeilijk wordt. Dit gebeurde onlangs toen Budu-Watkins werd overweldigd door de eisen van haar baan en haar rol als hoofdverzorgster van haar 85-jarige moeder en twee tantes van 87 en 70 jaar.

Nadat Budu-Watkins niet meer kwam opdagen voor haar groepswandelingen, verschenen haar "wandelzusters" op haar kantoor, gekleed in wandelschoenen en met de vraag wanneer ze weer ging sporten.

Het bezoek werkte: Hoewel het een paar weken duurde voordat Budu-Watkins weer op de rails stond, wandelt ze nu twee keer per week in de buurt van haar huis in het centrum van Detroit. Soms is er een zuster nodig, zegt ze, om een zwarte vrouw te leren op haar eigen behoeften te letten.

"Wat ik door de jaren heen heb geleerd is dat we onszelf ontkennen," zegt Budu-Watkins. "We zijn zo druk bezig met onze kinderen, onze banen, onze man -- we zorgen niet voor onszelf." Dat is waar groepswandelingen het verschil kunnen maken.

Gezonde Harten

Walking for Wellness en de American Heart Association sponsoren niet alleen lokale groepen, maar organiseren ook jaarlijkse wandelingen om de aandacht te vestigen op wandelen en cardiovasculaire gezondheid. In juni vonden wandelingen plaats in Baltimore; Atlanta; Columbus, Ohio; en Detroit.

De organisatoren van de wandelingen hopen de cijfers in verschillende recente studies te weerleggen. Een studie van juli 1999 onder 218 zwarte universiteitsstudenten, in het Journal of the National Medical Association (de organisatie die Afro-Amerikaanse artsen vertegenwoordigt), vond dat jonge zwarte vrouwen een lagere aërobe conditie hadden dan Afro-Amerikaanse mannen en blanke en Latijns-Amerikaanse vrouwen.

Bovendien wijzen verschillende recente studies op een toenemend overgewicht bij jonge zwarte vrouwen en adolescenten, wat het risico op diabetes, coronaire hartziekten en bepaalde vormen van kanker kan verhogen. Uit een landelijke studie onder meer dan 17.700 leerlingen van middelbare scholen en middelbare scholen in het juninummer van Pediatrics bleek dat Afro-Amerikaanse meisjes bijzonder vaak sedentair waren en dus mogelijk een groter risico liepen op problemen zoals obesitas, diabetes, kanker en hartziekten.

Avery richtte haar programma oorspronkelijk op oudere zwarte vrouwen, maar onlangs hebben verschillende campussen van historisch zwarte colleges afdelingen gevormd, waaronder Southern University in Baton Rouge, La; Morgan University in Baltimore; en Fisk University in Nashville, Tenn. Uiteindelijk hoopt ze het programma uit te breiden naar mannen.

Het National Black Women's Health Project biedt een pakket met richtlijnen voor het vormen van een wandelgroep en tips zoals rekoefeningen. De kit is verkrijgbaar door de NBWHP te bellen op (202) 543-9311 of de website van de groep te bezoeken op https://www.nbwhp.org.

Beatrice Motamedi is een medisch en gezondheidsschrijfster uit Oakland, Californië, die heeft geschreven voor Hippocrates, Newsweek, Wired en vele andere nationale publicaties.