Gokken met je gezondheid

Grotere toegang tot gokken kan verslaving vergroten.

Van de dokter Archief

Voor Patty was het gokken op de gokautomaten van het Indianencasino in de buurt van haar huis in Zuid-Californië aanvankelijk een ontsnapping uit de dagelijkse beslommeringen. Het was pas toen ze een substantiële winst boekte dat het gokken uit de hand liep.

"Ik kon al mijn rekeningen betalen -- het was geweldig!" herinnert ze zich. "Toen kon ik niet meer stoppen. Drie en een half jaar later gaf mijn man me nog een laatste kans voordat hij me het huis uit schopte. Die heb ik verknald." Ze verloor 100 dollar, bestemd voor boodschappen, en probeerde toen tevergeefs om in het tegemoetkomende verkeer te stappen en zelfmoord te plegen.

Patty, die aan de Anonieme Gokkers toeschrijft dat zij haar leven heeft gered, is slechts één herstellende gokverslaafde in de V.S., waar gewone mensen steeds meer in de verleiding komen zich over te geven aan verschillende vormen van gokken. Tussen 1974 en 1996 is het percentage pathologische gokkers in de V.S. verdubbeld; naar schatting 1,4% van de bevolking voldoet nu aan de criteria voor pathologisch gokken, volgens het National Gambling Impact Study Commission Report van 1999.

Natuurlijk hebben het nemen van grote risico's en een ondernemende geest altijd deel uitgemaakt van de nationale psychologie. Zelfs de Puriteinen waren voorstander van loterijen om openbare werken te financieren in het koloniale tijdperk in Amerika. Maar beelden van gokken, ooit exotisch, hebben nu mainstream Amerika overspoeld, van alomtegenwoordige casino advertenties in de westerse staten tot rond-de-klok gokken kanalen op de kabel-tv. En nu is het makkelijker dan ooit voor volwassenen om weddenschappen te plaatsen. Log gewoon in op het internet of gebruik de elektronische gokapparaten in lokale fast-food en buurtwinkels.

Er zijn verontrustende tekenen dat ook jongeren het doelwit worden. Regelgevers en critici uit de sector zijn bezorgd over nieuwe trends in het ontwerp van gokautomaten, met name het gebruik van populaire tekenfilmfiguren, zoals Betty Boop, de Addams Family en de Pink Panther. Voor kinderen vanaf zes jaar adverteert Toys R Us zelfs met een minispeelautomaat op haar website.

Wanneer gokken uit de hand loopt

Wat onderscheidt een gelegenheids gokker van een probleem gokker? Elke significante toename in gokken of een preoccupatie met gokken die tijd wegneemt van werk en gezinsleven kan wijzen op een ernstig probleem. Gamblers Anonymous gebruikt een reeks van 20 vragen (zie hun website link hieronder) om gokkers en hun familieleden te helpen bepalen of de gokactiviteit van een individu een punt heeft bereikt dat clinici pathologisch zouden noemen.

Eric Geffner, PhD, een gecertificeerde California gokken counselor in Los Angeles, benadrukt dat dwangmatig gokken een medische aandoening is; de hersenen van pathologische gokkers eigenlijk anders uitzien onder een microscoop dan die van niet-spelers. Maar in tegenstelling tot andere verslavingen zoals alcoholisme, kan een gokverslaving moeilijk te herkennen zijn. "We noemen het een verborgen ziekte," zegt Geffner. "Gokkers doen het vaak heel goed op het werk, totdat hun financiële tegenslagen een tol beginnen te eisen van hen en hun gezinnen."

Gary Lange, PhD, uit Palm Springs, Californië, een psycholoog en door de staat gecertificeerd gokconsulent, speculeert dat een combinatie van genetische aanleg, persoonlijkheidstype en omgeving de blauwdruk vormt voor de verslaafde gokker. Ook het wonen binnen 50 mijl van een casino verdubbelt de kans dat een individu een gokstoornis zal ontwikkelen, zegt hij. "In Palm Springs is er een explosief groeiend probleem onder gepensioneerden die niet één, maar vijf casino's binnen een straal van 50 mijl hebben. Voeg eenzaamheid, verveling of chronische pijn toe aan de mix, en je hebt een explosie."

De weg naar herstel

Tien jaar geleden, toen Bruce R., een 57-jarige verzekeringsmakelaar uit Zuid-Californië, op het punt stond zelfmoord te plegen nadat hij het vertrouwen van zijn familie en drie zakenpartners had vergokt, was er weinig hulp beschikbaar. Hij kreeg van twee doktoren het advies dat hij zijn gokken gewoon "onder controle" moest krijgen -- dat is hetzelfde als een alcoholist vertellen dat hij gematigder moet drinken. "Eén dokter vroeg me zelfs om advies over zijn eigen gokplan," herinnert Bruce zich.

Nu zijn er in het hele land en ook internationaal Gamblers Anonymous-organisaties opgericht, en in veel staten zijn adviseurs beschikbaar die gespecialiseerd zijn in de behandeling van gokstoornissen.

Larry Atwood, uitvoerend directeur van de South Dakota Council on Problem Gambling, is van mening dat een groter publiek bewustzijn van de persoonlijke tol die pathologisch gokken eist, meer mensen zal aanmoedigen om hulp te zoeken voordat ze de bodem bereiken. "Zodra ze binnenkomen of bellen, pleiten we voor intensieve betrokkenheid van de familie vanwege de desastreuze financiële gevolgen. Kredietadvies is een must, zodat ze een faillissement koste wat kost kunnen vermijden. Dit houdt direct verband met de twee dingen die pathologische gokkers moeten overwinnen om zich beter te gaan voelen: schuld en schaamte."

Maar Tom Tucker, directeur van de California Council on Problem Gambling, benadrukt dat er nog een lange weg te gaan is. Hij zegt dat veel meer gokkers geïdentificeerd zouden kunnen worden als artsen een eenvoudige twee pagina's tellende vragenlijst zouden invullen voor het screenen van gokkers bij patiënten die klagen over diffuse problemen gerelateerd aan stress en angst. (De vragenlijst kan worden besteld door te bellen naar de hulplijn 1-800-GAMBLER).

Het goede nieuws, volgens Geffner, is dat zodra een pathologische gokstoornis is geïdentificeerd, het zeer behandelbaar is. Het meest succesvolle behandelingsprogramma is een programma dat cognitieve en gedrags modificatie therapie combineert met een 12-stappen steungroep zoals Gamblers Anonymous en een vorm van geld management. "Het doel is om de patiënt terug te krijgen in het gezinsleven, terug te krijgen in de sportschool, alternatieve gewoonten te ontwikkelen en weg te krijgen van de activiteiten die de pathologie triggeren," zegt Geffner. "Zoals bij elke verslaving moet je de dingen dag voor dag bekijken."?Lees meer over de beschikbare behandelingsopties voor gokverslaving.

Inderdaad, met hulp van de Anonieme Gokkers, was Bruce R. in staat om weer op eigen benen te staan. Door zijn gokschulden heeft hij echter op 57-jarige leeftijd geen geld gespaard voor zijn pensioen. "Al die jaren heb ik verspild door tegen mezelf te zeggen: 'Zodra ik weet waarom ik gok, zal ik stoppen.' Het is er nooit van gekomen," zegt hij. Maar de GA-ondersteuningsgroep hielp hem om in het reine te komen met zijn verslaving. "Je gaat naar bijeenkomsten en zegt: 'Ik heb hulp nodig', dan zegt iemand anders iets dat van toepassing kan zijn. Je realiseert je dat je niet alleen bent. Soms is dat alles wat nodig is om het proces naar herstel te starten."