Uit het archief van de dokter
De verwoestende gevolgen van longkanker zijn nooit ver weg van het hart en de geest van S. Epatha Merkerson. Twee van haar beste vrienden zijn aan de ziekte overleden. En in "niets minder dan een mirakel", versloeg een zuster de grimmige statistieken -- ongeveer 85% sterft binnen de vijf jaar -- na een schrik in de jaren '90.
Merkerson, een voormalige roker, stopte een paar jaar geleden na een verslaving van 23 jaar, maar haar beste vriendin, Yvette Hawkins, heeft nooit de kans gehad. Op 20 maart 1995 werd bij haar de diagnose gesteld, en op 10 april was ze dood. "Ik had nog nooit iemand zien sterven en ik herinner me dat ik haar kleren uit het ziekenhuis haalde en dat er een sigaret in haar zak zat," zegt Merkerson. "Dat is een van de beelden die me altijd bijgebleven is: ze heeft die laatste sigaret nooit kunnen roken."
Afkicken duurde jaren voor de Law & Order actrice, die een decennium lang "alles probeerde van het sublieme tot het belachelijke." Uiteindelijk, op een dag -- zaterdag 4 februari 1996, om precies te zijn -- stopte ze voorgoed. "Ik was een van die mensen die 's morgens een sigaret opstak voordat ik mijn voeten op de grond zette," zegt ze. "Op een dag werd ik letterlijk wakker en ik voelde me zo verschrikkelijk dat ik dacht, hier is het - dit is de dag. Ze gooide haar sigaretten in de prullenbak en keek nooit meer om.
Binnen een jaar na het stoppen sloot de activiste zich aan bij de campagne van de Campaign for Tobacco-Free Kids en, meer recent, bij CancerCare en de American Lung Association of New York. "Ik ben een acteur, dus wat ik doe is mijn mond voorbij praten," zegt Merkerson. "Het is niet zo dat ik voor een groep kan gaan staan en met gezag over een CT-scan kan praten, maar ik kan wel met jonge mensen over mijn ervaring praten.
Merkerson zegt dat ze bemoedigd is door een recent onderzoek dat gepubliceerd is in The New England Journal of Medicine, waaruit blijkt dat CT-scans longkanker in de vroegste stadia kunnen opsporen. Omdat haar meer dan twee decennia lange gewoonte Merkerson tot een potentiële kandidaat maakt, overweegt ze ook de scan te laten maken.
De echte vreugde in haar pleidooi ligt echter in het voortzetten van de nalatenschap van haar vrienden. "Het is een manier om hun geest levend te houden," zegt Merkerson. "Meer dan wat dan ook, mis ik mijn vrienden gewoon heel erg.
Gepubliceerd in januari 2007.
