Liefde op de eerste plaats

Door Jeanie Lerche Davis Uit de dokter archieven

14 mei 2001 -- Het is een huwelijk gemaakt in cyberspace. Zij was net terug van haar werk in het buitenland; hij was een muzikant die in Manhattan woonde. In heel New York City vonden ze elkaar -- een door de browser gezegende verbintenis gemaakt via Match.com.

"Ik verafschuw de barscene," zegt Beth Shair, die vorig jaar met Thierry Goyer in het huwelijk is getreden. "Toen ik terug naar New York verhuisde, ontdekte ik dat de meeste van mijn vrienden zich hadden verspreid. Mijn studievriendje was getrouwd met iemand die hij op internet had leren kennen. Ik dacht: 'Waarom zou ik het niet proberen?' Het leek me een goede manier om mensen te ontmoeten."

Shair schreef een korte paragraaf waarin ze zichzelf beschreef en plaatste die op Match.com -- met opzet zonder foto.

"Ik wilde niet dat het om mijn uiterlijk zou gaan. Ik wilde iemand op een dieper niveau bereiken," zegt ze.

De volgende dag bevatte haar email inbox 35 antwoorden -- en de meeste van hen waren inderdaad op een dieper niveau.

"Ik was zeer aangenaam verrast door het kaliber van de mannen die reageerden -- artistieke mannen, schrijvers, advocaten, consultants, muzikanten," zegt ze. Uiteindelijk heeft ze 10 van hen persoonlijk bezocht.

"Geen slechte ervaringen, geen leugens, geen mafkezen," zegt ze. "Alleen geen vonken."

Drie maanden later zag Goyer's zoekmachine haar profiel op Match.com. Ze e-mailden een beetje, en ontmoetten elkaar snel daarna.

"Die eerste date liepen we twee of drie mijl," zegt ze. De rest is romantiek.

Miljoenen mensen wereldwijd ontmoeten elkaar via het comfort van hun computer. Maar wat is er met deze Internet dating sites? Hoe werken ze? Zullen ze je geluk op lange termijn brengen of slechts one-night stands?

Surfen voor liefde

"De meeste mensen zeggen dat ze op zoek zijn naar een betekenisvolle relatie," zegt Tom Chapman, oprichter van SinglesOnline.com. "Anderen willen gewoon daten en plezier hebben. En daar is niets mis mee. Als je een speciaal iemand ontmoet, is dat alleen maar kers op de taart."

Chapman ontmoette zijn kers op de taart vier jaar geleden -- online, natuurlijk -- net voordat hij zijn eigen dating service oprichtte. Zij was een universiteitsprofessor in de Oekraïne; hij was gescheiden na een lang huwelijk en niet serieus op zoek. Maar hij werd onmiddellijk aangetrokken door haar foto.

"Foto's zijn echt belangrijk," zegt Chapman. "Mannen zijn erg visueel ingesteld."

Match.com, Matchmaker.com, SinglesOnline.com, en AmericanSingles.com zijn maar een paar van de virtuele mouterijen die je online vindt. Anderen richten zich op specifieke religieuze of etnische groepen; bijvoorbeeld, JDate.com richt zich uitsluitend op de Joodse dating scene, het verstrekken van "een schone en veilige omgeving om anderen te ontmoeten online," leest de splash pagina. "Neem contact op met 1.000 potentiële zielsverwanten voor minder dan de prijs van een bioscoopkaartje en een bak popcorn.

BlackSingles.com biedt mixers aan voor leden in verschillende steden, evenals een online dating service -- en is niet alleen voor zwarten, vertelt oprichter Michael Brown aan dokter "Ours is more a networking social club rather than just a dating site, more a community with a dating component."

Sites als WayTooPersonal.com en SaferDating.com geven verhalen uit de eerste hand over internetdating, zowel de liefdesverhalen als de waarschuwende verhalen. Op WayTooPersonal delen leden ook voorbeelden van slechte advertenties, echt vreemde reacties, en reviews van verschillende datingdiensten.

You've Got (Fe)Male

Dit is een gloednieuw pick-up spel, waar hete bijvoeglijke naamwoorden flirterige blikken vervangen.

"Ik heb het zien gebeuren, dat jongens die de uitzonderlijke schrijvers waren, alle vrouwen kregen," zegt Brown. De man die net zo oprecht is -- maar niet zo goed met woorden overweg kan -- komt er lang niet zo goed vanaf.

En hoewel elke site zijn eigen toeters en bellen heeft, werken de meeste Internet datingdiensten op deze manier:

Je vult een vragenlijst in -- soms een lange -- over jezelf en het type persoon dat je zoekt. Lees verschillende profielen voordat je je eigen profiel schrijft, zegt Chapman. Op zijn minst schrijf je een verhalende paragraaf waarin je jezelf en de ideale liefde van je leven beschrijft.

Foto's lijken veel meer kliks en e-mails op te leveren, adviseert Chapman. "Stuur meerdere goede foto's in, niet het soort waar je gezicht zo klein op de foto is, waar het zo donker is dat je nauwelijks zichtbaar bent.

Ga dan achterover zitten en surf naar je droompartner. Voor ongeveer $25 per maand (sommige sites vragen meer, sommige minder), kun je zoveel tijd als je wilt besteden aan het zoeken naar liefde. Word lid van twee of drie van de betere sites.

En dames, wees niet bang om proactief te zijn.

"Wees niet bang om te snuffelen, om een dialoog aan te gaan met een man," zegt Chapman. "Stuur gewoon een simpel berichtje: 'Hé, ik zag je profiel, vond het er leuk uitzien.' Je hoeft geen boek te schrijven -- gewoon iets om het ijs te breken."

Gebruik die zoekmachines -- de meeste sites hebben ze -- omdat ze je jacht efficiënter zullen maken. Stel de voorkeursinstellingen in voor je fantasieman of droomvrouw: "lang, blond, leuk, slim, fietser, goede baan, rond de 40, Chicago."

De zoekmachine doorzoekt de duizenden -- zo niet miljoenen -- mensen die lid zijn van de dating service. Voila! Je hebt je eigen persoonlijke catalogus van mogelijke partners -- of op zijn minst afspraakjes.

In feite, besteed minstens een uur per week aan browsen, adviseert Chapman.

"Elke dag komen er nieuwe leden bij," zegt hij. "Je kunt niet verwachten dat het zomaar uit de lucht komt vallen. Er gaat veel werk zitten in het zoeken."

Update je profiel, zelfs je foto, regelmatig.

"Blijf proberen om het te verbeteren," zegt Chapman. "Het is jouw representatie. Je wilt je beste beentje voor zetten." En versmal je geografische zoekgebied niet te veel. Netnummer is te smal; kijk in ieder geval in je eigen staat."

Deze diensten hebben interne e-mailsystemen waarmee u berichten kunt uitwisselen, maar toch uw identiteit kunt verbergen. Je bent alleen bekend onder je code of e-mail naam. Alleen jij kunt je echte naam, adres of persoonlijk emailadres onthullen -- als je er klaar voor bent.

Een functie voor het blokkeren van berichten laat je toe om je inkomende berichten te screenen en een "bedankt-maar-niet bedankt"-type bericht te sturen.

Flirten op de E-Mail manier

Katherine en Don Winters, nu een dolgelukkig stel, waren "VeryDelightful" en "Gr8AlphaMale" toen ze elkaar twee jaar geleden online ontmoetten. Beiden in de 50, beiden gescheiden, en beiden op zoek naar een zielsverwant. Op een nacht stopte zijn Match.com browser bij haar profiel.

"Elk woord dat ze schreef was aantrekkelijk voor me," vertelt hij dokter. Hij schreef een snelle e-mail: "Ik vind je profiel leuk. Kijk eens naar het mijne en neem contact met me op."

Zij - die 75 tot 100 hits per dag kreeg - zag iets interessants in zijn aanpak. Hij was een humorist van beroep.

"Laten we even vijf minuten langslopen,' stelde ze voor, toen het tijd was om verder te gaan dan e-mail. "Toen we elkaar ontmoetten, keken we elkaar alleen maar aan. We konden niets zeggen."

Sindsdien zijn ze samen.

"Je zielsverwant online vinden gaat over vertrouwen hebben in het verkopen van jezelf," zegt Fran Green, Match.com's directeur van flirten en daten. "Zie het als een avontuur. Heb er plezier in."

E-mail flirten -- flirten wanneer dan ook -- gaat over "speels zijn, spontaan zijn," zegt Green. Maar er is ook een imagofactor. "In hemelsnaam, doe een spellingscontrole," zegt ze.

Als je reageert op iemands profiel, let dan goed op. Gebruik details, een beetje beeldspraak. Een suggestie van Green: "Ik werd gegrepen door je profiel vanwege je liefde voor antiek in de winter. Dat is zo ongewoon."

Maak ook een snelle overgang van e-mail naar telefoongesprekken, adviseert ze.

"Verstop je niet achter e-mail," zegt ze. "Je moet een echte relatie aangaan, als dat je doel is."

Maar één veiligheidstip: laat je nooit thuis of op kantoor afhalen, zegt Green.

"Dit is een vreemde. Spreek af op een openbare plaats waar je je op je gemak voelt. Maak het een korte ontmoeting -- koffie, lunch, een drankje -- geen 10-gangen diner of het theater. En laat iemand weten waar je heen gaat, wie je ontmoet.

"Daten is van nature nooit een risicoloze activiteit," vertelt Green aan de dokter. "Vertrouw op je instincten. Als je voelt dat iemand niet geschikt voor je is, om wat voor reden dan ook, snij dan je verlies."

En als het niet werkt, maak je dan geen zorgen. Er zijn veel meer vissen in de cyberzee.

Browser, pas op

Vanwege de anonimiteit van Internet dating, zijn er de voor de hand liggende gevaren. Bijvoorbeeld, terwijl jij op zoek bent naar liefde, kan je contact gewoon op zoek zijn naar een vluggertje. Het beste is om van tevoren vast te stellen waar die zoekmachines echt naar op zoek zijn.

Als je op zoek bent naar seks, is het internet zeker een goede plek om te zoeken. Seksueel avontuurlijke mensen vinden elkaar sneller, gemakkelijker en anoniemer dan ooit tevoren, zegt CDC-onderzoeker Mary McFarlane, PhD. "Eén ding over het internet, alles wat je wilt is beschikbaar voor je," vertelt ze dokter.

En sommige dingen wil je niet -- zoals sexueel overdraagbare ziektes. Studies hebben aangetoond dat internetdates vaker uitdraaien op seks dan traditionele dates, en het seksuele gedrag is vaker onveilig.

De meest voorkomende klacht over dating websites: Mensen gebruiken foto's van 10 jaar geleden of zo.

"Of ze gebruiken glamourfoto's die iedereen er goed uit laten zien," zegt Brown. Er zijn ook gevallen van valse identiteit -- mensen die zich voordoen als rechter of advocaat terwijl ze dat niet zijn, zegt Chapman.

"Het punt is dat mensen kunnen liegen en bedriegen als je ze online of in de supermarkt ontmoet," zegt hij. "Stel ze dezelfde moeilijke vragen die je aan iedereen zou stellen. Sterker nog, ik raad je sterk aan om geen tijd te investeren in een ontmoeting met iemand tenzij je online of via de telefoon hebt gecommuniceerd. Vraag hoe oud de foto is. Kun je me er nog een paar sturen? Zorg ervoor dat je op dezelfde golflengte zit.

De optie om berichten te blokkeren op de meeste datingsites rekent af met eventuele intimidatieproblemen. Websites moedigen leden ook aan om overtredingen te melden en zullen lidmaatschappen annuleren indien nodig.

Voor 30-ers of 40-plussers -- voor mensen die gescheiden of gescheiden zijn -- is Internet dating "een geweldige manier om iemand te ontmoeten," zegt Green. "Anders is het netwerk van alleenstaanden vaak te verwaarlozen."

"Internetdating gaat over jezelf naar buiten brengen,' vertelt Green aan de dokter. "Het gaat om hoop hebben dat het voor jou zal gebeuren."