Oudere Mannen, Jongere Vrouwen

Zal het werken?

Door Jean Lawrence Medisch beoordeeld door Louise Chang, MD. Van de dokter Archief

11 Dec. 2000 -- Toen Tamara Latorre haar vriend leerde kennen, was zij 32 en hij 43. Dat wil zeggen, hij zei dat hij 43 was. Ze ontmoetten elkaar online, dus hoe kon ze dat zeker weten? Na hun eerste ontmoeting in levende lijve bekende hij dat hij 52 was. Het leeftijdsverschil van 20 jaar tussen hen deerde haar niet. Ze was al voor hem gevallen.

Drie jaar later wonen ze gelukkig samen op een paardenboerderij in het zuidoosten van Massachusetts. Het leeftijdsverschil is niet zichtbaar als ze paardrijden of tijdens een skivakantie de pistes afracen. Het verschil verschijnt als ze over hun toekomst praten.

Latorre wil graag de opleiding volgen die ze vroeger miste. Ze is voltijds naar de universiteit gegaan en wil ook rechten gaan studeren. Als moeder van vier kinderen - haar oudste is 12 - bereidt ze zich voor het eerst voor op een carrière. Haar vriend, ondertussen, is op het dieptepunt van zijn werkende leven. Totdat hij onlangs scheidde en zijn uitgaven stegen, dacht hij dat hij op dit punt in zijn leven met pensioen zou zijn van zijn werk als tandarts. Nu is zijn doel om zo snel mogelijk met pensioen te gaan. Hij heeft drie kinderen: een op de universiteit, een die binnenkort naar de universiteit gaat en een die 10 jaar oud is.

Als Latorre 's avonds studeert, klaagt hij soms dat ze hem negeert, zegt ze. "Ik zeg hem dat ik dit doe zodat jij met pensioen kunt en ik geld voor ons kan verdienen," zegt ze. Ze hebben een compromis gesloten. Zij studeert alleen op doordeweekse avonden en hij gaat vaak met haar mee. "Ik lees hem filosofie en hij helpt me uit te zoeken waar ze het over hebben."

Het mei-december verhaal

Hoewel er geen statistieken voorhanden zijn, bestaan er al lang paren van oudere mannen en jongere vrouwen, en het is mogelijk dat deze paren steeds vaker voorkomen en sociaal aanvaardbaarder worden. In bepaalde Hollywood- en bedrijfskringen, vooral bij financieel succesvolle mannen, is de praktijk zo gewoon dat deze jongere vrouwen, meestal tweede echtgenotes, de denigrerende bijnaam "trophy wives" hebben gekregen.

Medische vooruitgang helpt deze fusie van de generaties realistischer te maken dan ooit. Dankzij erectiebevorderende geneesmiddelen zoals Viagra kunnen veel oudere mannen een actief seksleven blijven leiden. Tegelijkertijd hebben nieuwe vruchtbaarheidsbehandelingen de vruchtbare jaren voor vrouwen verlengd, waardoor gezinnen mogelijk zijn zoals dat van schrijver Saul Bellow, die dit jaar op 85-jarige leeftijd vader werd toen zijn 44-jarige vrouw beviel.

"Het concept van wat leeftijd betekent in onze maatschappij verandert heel snel," zegt Ian Alger, MD, klinisch professor in de psychiatrie aan het Weill Medical College van de Cornell Universiteit. Veel mannen verwerpen het idee dat ze op hun 65e met pensioen zouden moeten gaan. Oudere mannen ontdekken dat ze zich vitaal genoeg voelen om te paren en zelfs om nieuwe gezinnen te stichten, zegt hij. Het internet is een rijke ontmoetingsplaats, omdat het mensen laat communiceren zonder hun leeftijd prijs te geven. "Het brengt iedereen op de markt van het leven," zegt hij.

Soms zijn mensen niet eens online op zoek naar de juiste partner; het gebeurt gewoon. Toen Tamara Latorre voor het eerst online begon te chatten met haar huidige vriend, zei ze dat ze niet lette op leeftijd. "Ik had absoluut geen verwachtingen dat ik hem zou ontmoeten."

De uitdaging van mei-december

Hoewel deze koppels veel vreugde kunnen brengen, brengen ze vaak unieke uitdagingen met zich mee, zeggen deskundigen. De eerste is dat de gemiddelde levensverwachting voor mannen nu 73,6 jaar is, volgens het National Center for Health Statistics, vergeleken met een levensverwachting voor vrouwen van 79,4 jaar. Een leeftijdsverschil van 15 of 20 of 35 jaar in het begin van het leven lijkt misschien onbeduidend, maar na verloop van tijd kan het leeftijdsverschil betekenen dat de jongere vrouw een zieke of stervende echtgenoot moet verzorgen net wanneer zij in hun midlife zijn en staan te popelen om actief te zijn. "We hebben te maken met twee mensen in verschillende fasen van de levenscyclus," zegt Harvey Rubin, MD, klinisch professor in de psychiatrie en directeur van permanente educatie aan de Yale School of Medicine.

Proberen deze cycli samen te voegen kan inhouden dat men zich moet verzoenen met het feit dat de vrouw alleen een kind zal moeten opvoeden. Een koppel dat Rubin in zijn praktijk zag, ontmoette elkaar toen de vrouw begin 20 was en de man eind 50, een succesvolle zakenman en muzikant. "Zij beloofde hem dat ze nooit kinderen zou willen,' zegt Rubin. "Nou, hij werd vader toen hij 82 was." Door hartproblemen is hij niet in staat veel te helpen met het kind, dat nu 3 is. "Hun huwelijksrelatie is echt nihil," zegt Rubin. "Hij is ziek geweest en heeft haar hulp nodig."

De stabiliteitsfactor

Ondanks de problemen die het leeftijdsverschil met zich mee kan brengen, heeft de kloof vaak wel voordelen voor de jongere partner, waaronder financiële stabiliteit. Hoewel jongere vrouwen uiteindelijk de verzorger van hun oudere echtgenoot kunnen zijn, kan de relatie zijn begonnen met de vooronderstelling dat een oudere, meer financieel succesvolle man status, veiligheid en zekerheid zal bieden aan een jonge vrouw.

Christopher Zuckowski, 48, een federale werknemer in Maryland, heeft hier geen probleem mee. Hij stelt duidelijk dat hij, naast liefde, stabiliteit biedt aan zijn 22-jarige verloofde en haar twee kinderen. "Mijn belangrijkste doel is dat zij en haar kinderen een goed leven hebben," zegt hij. Veel van die stabiliteit komt voort uit het feit dat hij oud genoeg is om een gevestigde waarde te zijn in zijn carrière.

De intolerantiefactor

Hoewel paren het leeftijdsverschil vaak oplossen, is het mogelijk dat hun familie en vrienden het nog steeds niet erg accepteren. Zuckowski's leeftijd is bijvoorbeeld een probleem met zijn aanstaande schoonfamilie: hij is ouder dan zij. De drie hebben elkaar nog niet ontmoet, hoewel het stel verloofd is.

Tamara Latorre is ook aan de ontvangende kant van sociale afkeuring geweest. Wanneer zij en haar vriend in de bioscoop zijn, komen zij vaak stellen tegen die hem kenden toen hij nog getrouwd was. Sommige van deze stellen zijn vriendelijk tegen haar, terwijl andere het duidelijk afkeuren.

"De man loopt erheen en de vrouw staat daar te staren," zegt Latorre.

Het uitwerken

Hoewel deze sociale afwijzing pijnlijk kan zijn, kan men er vaak de schouders onder zetten. Moeilijker zijn conflicten thuis. Jongere vrouwen verwachten dat hun partner hun beste vriend is, terwijl oudere mannen misschien niet tegen die psychologische taak zijn opgewassen, zegt Charles D. Hill, PhD, professor in de psychologie aan het Whittier College in Zuid-Californië. In plaats van verbale intimiteit kan seks de band van een koppel zijn, maar met de leeftijd en ziekte kunnen de seksuele prestaties van de man eronder lijden, zegt hij. Het is noodzakelijk dat het koppel andere manieren van seksueel genot vindt en ook andere gemeenschappelijke interesses, zegt hij.

Op zijn best kan het levenseinde een nieuwe weg naar intimiteit zijn. Het koppel aanvaardt dat de zorg voor elkaar deel uitmaakt van het bestaan van verschillende generaties, wat er ook gebeurt. Sommige paren gaan de uitdaging aan en ervaren nieuwe intimiteit. "Het leven brengt zijn ups en downs," zegt Ian Alger van de Cornell University. "Veel mensen dragen deze last en zijn partners in voor- en tegenspoed."

Dit zijn de partners die echt de kloof van twee of drie decennia hebben overbrugd -- en elkaar in het midden hebben ontmoet.

Jane Meredith Adams is schrijfster geweest voor The Boston Globe en heeft voor talloze andere publicaties geschreven. Ze woont en werkt in San Francisco.