Uit het archief van de dokter
Iedereen die ooit tegen een rouwende huisdiereigenaar zei: "Zet je er overheen, het is maar een hond", heeft Keeper nooit ontmoet.
Fuzzy Davis ontmoette Keeper toen hij nog maar een zwerfpup was die rondhing aan de kade waar Davis kapitein was van een chartervissersboot. De shaggy-haired husky-golden retriever mix bracht elke nacht slapen onder de helling die naar beneden ging naar de kade in Calibogue Sound in Hilton Head, S.C. Een nacht tijdens een storm, Davis waagde uit om te controleren op zijn boot. De puppy volgde hem naar de kade, drijfnat. Toen wist Davis dat hij een blijvertje was.
Keeper vergezelde Davis op visreizen voor de volgende 13 jaar -- 3.000 reizen door Davis 'telling. Vrienden grapten dat Keeper in zijn vorige leven visser moet zijn geweest. Hij blafte opgewonden wanneer klanten van Davis een vis binnenhaalden. Als ze op de foto gingen met hun vangst, sloop Keeper ertussen.
Omgaan met de dood
Toen Keeper kanker kreeg, reisde Davis vijf uur naar Atlanta, zodat hij chemotherapie kon krijgen. Toen hij een jaar later eindelijk stierf, bond een bevriende kunstenaar zoutwatervisvliegen van zijn haar; Davis gaf ze aan zijn vrienden. Uiteindelijk cremeerde Davis Keeper en verstrooide zijn as op een favoriete visstek.
"Nu noemen ze het Keeper's Cove," vertelt Davis aan de dokter. "Ik was daar gisteravond om te vissen."
Misschien is uw lievelingshondje of -poes niet in de plaatselijke krant geschreven, of heeft hij geen herdenking bijgewoond door een vloot vissersboten. Misschien schaam je je zelfs een beetje om aan vrienden of familie toe te geven hoe verdrietig je was toen je Spot zag gaan.
Gelukkig is het verdriet om huisdieren uit de schaduw gekomen. Er is nu een overvloed aan boeken, steungroepen, telefonische hulpdiensten en online forums waar je anderen kunt vinden die je pijn delen, of in ieder geval luisteren zonder afwijzend te zijn.
Waarom we zo diep rouwen
Toen de in Dallas wonende schrijfster Diane Pomerance zeven jaar geleden haar lievelingshond verloor, had ze meer verdriet om de hond dan om haar vader. "Ik huilde de hele tijd," vertelt Pomerance aan de dokter. "Ik had een heel kort lontje. Ik kon me niet concentreren of focussen op werk. Familie en vrienden bleven tegen me zeggen: 'Het is maar een hond. Je kunt een andere nemen.'"
In plaats daarvan ging Pomerance op zoek naar inzicht in haar verdriet. Ze werd gecertificeerd als rouwherstelspecialist door het in Sherman Oaks, Californië, gevestigde Grief Recovery Institute. Ze begon een steungroep voor rouwende huisdiereigenaren bij de SPCA van Texas in Dallas, en schreef een boek over het verliezen van een huisdier.
Er zijn vele redenen waarom iemand erg kan rouwen om het verlies van een huisdier.
"Deze dieren bieden ons onvoorwaardelijke liefde," zegt Pomerance. "Ze verraden ons niet. Ze hebben geen agenda. Ze zijn altijd vergevingsgezind en blij om ons te zien. En ze zijn 24/7 bij ons. Als we thuis zijn kunnen we onze waakzaamheid bij hen laten zakken."
Pomerance's steungroep geeft huisdiereigenaren de vrijheid om te rouwen. De deelnemers komen uit alle lagen van de bevolking. Een gepensioneerde arts kwam naar de groep met foto's van een Dalmatiër die hij 25 jaar eerder had verloren, herinnert zij zich. Hij bracht ook een urn mee met daarin de as van de hond. "Hij krulde zich op en huilde als een baby," zegt ze.
"De band met onze geliefde huisdieren is in veel opzichten sterker, zuiverder en veel intiemer dan die met de meeste andere dieren van onze soort," zegt Wallace Sife, gepensioneerd psycholoog en auteur van The Loss of a Pet. "We voelen ons geliefd en veilig als we onze geheime zielen met hen delen. Hoe vaak kun je dit veilig doen, zelfs met iemand die heel dichtbij is?"
Ben ik normaal?
Sife leidt de Association for Pet Loss and Bereavement in Brooklyn, N.Y. De website van de vereniging heeft een chatroom die bemand wordt door moderators die Sife heeft opgeleid in rouwtherapie. "Ze komen naar buiten met veel inzicht, en opluchting dat er niets mis is met hen," zegt Sife over deelnemers aan de chatroom. "Ze beseffen dat ze niet alleen zijn in hun verdriet."
Het internet heeft ook gedeelde rituelen en zelfs mythologieën bevorderd die bedoeld zijn om rouwende huisdiereigenaren te troosten. Voor de Monday Night Candle Ceremony -- die online is ontstaan maar offline plaatsvindt -- steken huisdiereigenaren elke maandag op een vast tijdstip kaarsen aan om hun huisdier te herdenken. En in een iets uitgebreidere versie van een verhaal dat ouders gebruiken om hun kinderen te troosten, vertellen veel sites het verhaal van een "Regenboogbrug", waar overleden huisdieren overheen gaan op weg naar een zorgeloze huisdierenhemel.
Rouwen om een huisdier is normaal, maar niet iedereen ervaart het op dezelfde manier, zegt Pomerance. Eenzame mensen kunnen het bijzonder moeilijk hebben. En Pomerance zegt dat rouw cumulatief kan zijn: Als je onlangs andere trauma's hebt meegemaakt, kan het verlies van een huisdier de laatste druppel zijn.
Als je langer dan een paar weken rouwt om een huisdier, kan dat erop wijzen dat er grotere problemen zijn die de psyche van de rouwende beïnvloeden dan alleen het verlies van een huisdier, zegt Sife. Als Sife's rouwbegeleiders zo'n geval tegenkomen, verwijzen ze de persoon door naar een psychotherapeut, die een veel breder scala aan opleidingen heeft.
Wat te doen?
Het verwerken van verdriet kan beginnen voordat het huisdier overlijdt.
Sommige mensen geven er de voorkeur aan om de dood van een huisdier thuis met vrienden of familie mee te maken in plaats van in een dierenziekenhuis. Veel dierenartsen zullen bereid zijn om naar uw huis te komen om euthanasie uit te voeren, zegt Pomerance.
Pomerance bezit 16 honden. Als er een sterft, houdt ze een herdenkingsdienst met vrienden die het dier gekend hebben. "Het is somber, maar ook iets van vreugde en schoonheid en dankbaarheid," zegt ze. "We bedanken het dier voor zijn kameraadschap."
De vraag hoe te rouwen is intens persoonlijk, maar in het algemeen is het belangrijk om je vrij te voelen om je emoties en herinneringen te uiten.
Sife stelt bijvoorbeeld voor om een logboek bij te houden van je gedachten en gevoelens. Online chat rooms en message boards, en offline steungroepen en hotlines gekoppeld aan humane verenigingen, zijn ook bronnen van steun.
Voor degenen die veel verdriet hebben, stelt Sife voor een brief aan jezelf te schrijven, waarin je de persoonlijkheid van je huisdier aanneemt. "Observeer hoe je reageert op het verlies en vraag jezelf af of je huisdier zou willen dat je zo doorgaat. We weten allemaal dat huisdieren het beste voor ons zouden willen, want dat is waar liefde om draait."
Kinderen en de dood van huisdieren
Voor kinderen kan het verlies van een huisdier hun eerste kennismaking met de dood zijn. Het kan een veel grotere impact hebben dan het verlies van een tante of grootouder die ze zelden zien, zegt Pomerance. Het verlies van een huisdier is een belangrijk moment om kinderen te leren over de waarde van het leven. Geef het kind dus de ruimte om te rouwen, zegt Pomerance, die een boek heeft geschreven om kinderen te helpen om te gaan met het verlies van een huisdier.
Pomerance stelt voor het kind te helpen een plakboek of dagboek over het dier te maken. Als het kind verbijsterd lijkt door het concept van de dood, kunnen ouders volgens haar de cyclus van leven en dood vergelijken met de natuurlijke cyclus van de seizoenen.
Probeer vooral nooit het verlies van het kind af te wimpelen of het kind te snel een ander dier aan te smeren. "Het belangrijkste is om empathisch en ondersteunend te zijn," zegt Pomerance.
