Door Jess Erion
Ik kan je niet vertellen hoe vaak ik de iconische openingszin heb gehoord: Hé jij, je bent eindelijk wakker, terwijl mijn tv-scherm zich vulde met een blik op Skyrims massieve Scandinavische landschap. Mijn leraar Engels op de middelbare school was de eerste die me met digitale RPG's (role-playing games) in aanraking bracht toen hij me Dragon Age liet zien. In die tijd hield ik van het genre vanwege de rijkdom aan verhalen en complexe werelden, maar het kreeg al snel een grotere betekenis toen games mijn belangrijkste instrument voor pijnbestrijding werden.
In mijn vroege tienerjaren liep ik een schouderblessure op die sindsdien 10 jaar, twee orthopedische chirurgen en verschillende fysiotherapeuten heeft gekost om C te behandelen, en ik heb nog steeds regelmatig fysiotherapie en dagelijkse medicatie nodig om de pijn onder controle te houden. Toen ik jonger was, had ik niet dezelfde toegang tot de gezondheidszorg als nu. Ik heb het geluk dat ik door zoveel gekwalificeerde specialisten ben behandeld, maar toen ik als kind met deze blessure naar de plaatselijke kliniek ging, zei de dokter dat ik wat Advil moest nemen en het er maar af moest lopen. Zonder begeleiding of medicatie, wendde ik me tot het enige dat mijn pijn op betrouwbare wijze verlichtte: spelen.
Er zijn in de afgelopen decennia verschillende artikelen en studies verschenen over games en hun vermogen om pijn te verminderen door actieve afleiding. In 2020 toonde een studie aan dat patiënten die pijn ondervonden van chemotherapie hun pijn met 30% verminderden door videospelletjes te spelen. Maar weinig van deze studies geven een beeld van de ervaring van gehandicapten en anderen met chronische pijn die games op dezelfde manier gebruiken als ik: niet als iets dat wordt voorgeschreven, maar als iets dat we zelf hebben ontdekt als hulpmiddel om onze pijn te verbeteren.
Hoe helpen spelletjes tegen pijn?
Spellen die zeer meeslepend zijn, maar ook spellen die absorberend en herhalend zijn, bieden verlichting op momenten van intense pijn. Tiberius, die een botziekte heeft, vertelde me hoe games een toevluchtsoord werden. Tiberius en verschillende andere mensen die voor dit verhaal zijn geïnterviewd, hebben ervoor gekozen hun achternaam niet bekend te maken om privacy over hun medische aandoeningen te behouden. Historisch gezien heb ik niet veel toegang tot gezondheidszorg gehad. Het belangrijkste dat games me konden bieden was misschien wel escapisme, het hebben van werelden met een hoog concept om in te leven, vooral toen ik jonger was en nog niet gediagnosticeerd [met een botziekte]. Het hielp me om lange tijd niet aan mijn eigen lichaam te denken.
Alex Roberts, een gamedesigner en afgestudeerd student die chronische pijn ervaart, noemt ook het hypnotiserende karakter van games. Als de pijn hevig en onmiddellijk is, kan een videospelletje dat intens en repetitief is en veel energie vergt, me echt volledig van mijn pijn scheiden, zoals Mario Kart of Tetris of Puyo Puyo.
Deze beide ondervraagden en vele anderen legden echter uit dat verschillende games op verschillende manieren helpen tegen pijn. Sommige spellen verlichten de pijn doordat ze spelers in staat stellen een gemeenschap met elkaar op te bouwen, vooral rollenspellen zoals Dungeons & Dragons, waarbij meerdere spelers samenkomen om samen een verhaal te maken.
Als ik niet aan de top van de pijnschaal sta, zegt Roberts, is een van de beste voortdurende dingen die ik tegen mijn pijn kan doen, deelnemen aan een rollenspel-campagne, gewoon elke week spelen met mijn vrienden. Het voorkomt dat ik me opgesloten voel in mijn lichaam en me slecht voel over wat mijn lichaam doet, maar het maakt ook deel uit van een zinvol en vervullend leven. ... Spelletjes maken het ook mogelijk voor mensen die heel verschillende niveaus van pijn ervaren om met elkaar in contact te komen.
Toen ik in het ziekenhuis lag, was een van de beste dingen wanneer mijn vriend langskwam en een tafelbladcampagne voor mij runde of zijn Switch meebracht om Mario Kart te spelen, omdat het ons in staat stelde iets leuks te ervaren zonder te veel eisen te stellen aan een van ons als invalide persoon en de ander als verzorger. We wisten dat het voor ons allebei te doen was, en het hielp zo veel tegen mijn pijn. ... Tabletop games in het bijzonder belonen je vaak voor het geven om anderen en het opmerken van dingen over anderen. Meestal maakt dat het spel beter of interessanter.
Haley, een studente met hydrocefalie, merkt op dat spellen en spelgemeenschappen een niveau van vertegenwoordiging en zelfexpressie voor gehandicapten mogelijk maken dat in de meeste mediavormen zeldzaam is. Er zijn echt goede mechanica en elementen in tabletop zoals de gevechtsrolstoel [gemaakt door Sara Thompson]. Er is een hele gemeenschap van gehandicapte spelers die aan het uitzoeken zijn: Hoe kunnen we een gehandicapte avonturier tot leven brengen in deze settings? Hoewel ik geen rolstoelgebruiker ben, vind ik het een hele opluchting dat die identiteit in spellen wordt vertegenwoordigd. Andere spellen zijn bewust ontworpen om gehandicapte spelers en personages centraal te stellen, zoals Survival of the Able, dat is geschreven door de blinde spelontwerper Jacob Wood en zich richt op een groep gehandicapte personages die proberen een zombie-apocalyps te overleven.
Hebben games een toekomst in de gezondheidszorg?
Najmeh Khalili-Mahani, PhD, een neurowetenschapper, biomedisch ingenieur en interdisciplinair onderzoeker aan de universiteiten van Concordia en McGill die een digitale strategie heeft voorgesteld voor grootschalig kwalitatief gezondheidsonderzoek, legde uit dat het integreren van games in de traditionele geneeskunde niet aan de onmiddellijke horizon ligt.
Bestaande studies zijn klein, zei ze, en grotere steekproeven zijn nodig om te rechtvaardigen wat wordt gezien als een onconventionele behandeling. Het meeste bewijs dat er bestaat om aan te tonen dat games pijn verminderen is afkomstig van extreme gevallen, zoals brandwondenslachtoffers of kankerpatiënten. Er is bestaande literatuur, maar de steekproeven zijn zeer klein. Voor een grotere steekproef zal iemand er veel meer geld in moeten investeren. Dus zitten we opgescheept met morfine als de goedkoopste, snelste en meest onmiddellijk doeltreffende pijnbehandeling, met alle ongewenste gevolgen van dien.
Bovendien zijn games als onderwerp van medisch onderzoek moeilijk vast te pinnen met zoveel genres, vormen en culturele nuances. Games worden bepaald door de cultuur, en ze zullen niet iedereen op dezelfde manier beïnvloeden. Spelletjes die ik boeiend en pijnstillend vind, vind jij vervelend en frustrerend. Hoe komen we erachter welke games voor welke mensen werken als het veld van games zo enorm groot is? Ik denk, en hoop, dat hoe meer mediawetenschappers en sociale wetenschappers gaan samenwerken met medische professionals en onderzoekers, hoe beter we het zullen begrijpen, zei Khalili-Mahani.
Ze vervolgde met te zeggen dat het versterken van individuele getuigenissen van mensen die chronische pijn ervaren de sleutel is tot toekomstig onderzoek en de implementatie van games als een onderdeel van de gezondheidszorg. Ik denk dat de effectieve push van onderaf zal komen, van persoonlijke verhalen van patiënten die uitleggen wat voor hen werkt, wat werkt voor duizenden van hen. Tot het punt dat het niet meer genegeerd kan worden.
