Uit het archief van de dokter
Waarom is rugpijn of een knieblessure voor de ene persoon vervelend en voor de andere een ware kwelling? Het blijkt dat iemands tolerantie voor pijn net zo uniek is als de persoon zelf, en wordt bepaald door een aantal verrassende biologische factoren, evenals een aantal psychologische factoren die we daadwerkelijk kunnen proberen te beheersen.
Pijn voelen
Er zijn twee stappen om pijn te voelen. Eerst is er de biologische stap, bijvoorbeeld het prikken van de huid of het opkomen van hoofdpijn. Deze sensaties geven de hersenen het signaal dat het lichaam problemen ervaart. De tweede stap is de perceptie van de pijn door de hersenen - schudden we deze sensaties van ons af en gaan we door met onze activiteiten of stoppen we alles en concentreren we ons op wat pijn doet?
"Pijn is zowel een biochemische als neurologische overdracht van een onaangename sensatie en een emotionele ervaring," vertelt Doris Cope, MD, een anesthesist die het pijngeneeskundeprogramma leidt aan de Universiteit van Pittsburgh Medical Center, aan de dokter. "Chronische pijn verandert de manier waarop het ruggenmerg, de zenuwen en de hersenen onaangename prikkels verwerken, waardoor overgevoeligheid ontstaat, maar de hersenen en emoties kunnen de pijn matigen of intensiveren." Ervaringen uit het verleden en trauma's, zegt Cope, beïnvloeden iemands gevoeligheid voor pijn.
Het beheersen van pijn en de perceptie van mensen op hun symptomen is een grote uitdaging in een land waar volgens de American Pain Foundation meer dan 76 miljoen mensen aangeven pijn te hebben die langer dan 24 uur aanhoudt. Aanhoudende pijn werd gemeld door:
-
30% van de volwassenen tussen 45 en 64 jaar
-
25% van de volwassenen tussen 20 en 44 jaar
-
21% van de volwassenen van 65 jaar en ouder
Meer vrouwen dan mannen melden pijn (27,1% tegen 24,4%), hoewel de vraag of vrouwen pijn daadwerkelijk beter verdragen dan mannen wetenschappelijk ter discussie blijft staan.
Pijn neemt toe
Pijn veroorzaakt een aanzienlijke emotionele, fysieke en economische tol in de V.S. Chronische pijn resulteert in kosten voor gezondheidszorg en gederfde inkomsten en productiviteit die geschat worden op $100 miljard per jaar.
Pijn kan in de V.S. toenemen omdat leeftijd en overgewicht bijdragen tot pijn en ongemak. Amerikanen worden steeds ouder, en tweederde van de bevolking heeft overgewicht of obesitas.
De meest voorkomende vorm van chronische pijn in de VS is rugpijn; de meest voorkomende acute pijn is musculoskeletale pijn als gevolg van sportblessures, zegt Martin Grabois, MD, professor en voorzitter van de afdeling fysische geneeskunde en revalidatie aan het Baylor College of Medicine in Houston.
Wat bepaalt uw pijntolerantie?
Pijntolerantie wordt beïnvloed door de emoties, het lichaam en de levensstijl van mensen. Hier zijn verschillende factoren die volgens Grabois pijntolerantie kunnen beïnvloeden:
-
Depressie en angst kunnen een persoon gevoeliger maken voor pijn.
-
Sporters kunnen meer pijn verdragen dan mensen die niet sporten.
-
Mensen die roken of zwaarlijvig zijn rapporteren meer pijn.
Biologische factoren - waaronder genetica, verwondingen zoals schade aan het ruggenmerg, en chronische ziekten zoals diabetes die zenuwschade veroorzaken - bepalen ook hoe we pijn interpreteren.
Je gevoelige kant
Sommige verrassende biologische factoren kunnen ook een rol spelen bij pijntolerantie. Recent onderzoek toont bijvoorbeeld aan dat één kant van uw lichaam pijn anders kan ervaren dan de andere kant.
Een studie gepubliceerd in het december 2009 nummer van Neuroscience Letters toonde aan dat rechtshandige studiedeelnemers meer pijn in hun rechterhand konden verdragen dan in hun linkerhand. Uit dit onderzoek bleek ook dat vrouwen gevoeliger waren voor pijn dan mannen, maar dat vrouwen en mannen evenveel pijn konden verdragen.
Een dominante hand - bijvoorbeeld uw rechterhand als u rechtshandig bent - kan pijn sneller en nauwkeuriger interpreteren dan de niet-dominante hand, wat kan verklaren waarom de dominante kant langer pijn kan verdragen. De dominantie van de hand kan ook verband houden met de kant van de hersenen die de pijn interpreteert, aldus de onderzoekers.
Roodharigen gevoeliger voor pijn?
Een andere verrassende factor is dat haarkleur pijntolerantie kan weerspiegelen. In 2009 rapporteerden onderzoekers in het Journal of the American Dental Association dat roodharigen gevoeliger zijn voor pijn en mogelijk meer verdoving nodig hebben bij tandheelkundige ingrepen.
Waarom roodharigen in het bijzonder? Roodharigen, zeggen de onderzoekers, hebben de neiging om een mutatie te hebben in een gen genaamd melanocortin-1 receptor (MC1R), die helpt om hun haar rood te maken. MC1R behoort tot een groep van receptoren die pijnreceptoren in de hersenen omvatten. De onderzoekers suggereren dat een mutatie in dit specifieke gen de gevoeligheid voor pijn lijkt te beïnvloeden.
"We hebben verschillende receptoren voor pijn in ons lichaam, en die receptoren reageren verschillend, of je nu aspirine of acetaminofen neemt," vertelt Stelian Serban, MD, directeur van de acute en chronische intramurale pijnservice en een assistent-professor in de anesthesiologie aan The Mount Sinai Medical Center in New York, dokter.
Beter omgaan met pijn
Iemands biologische gesteldheid kan van invloed zijn op de vraag of hij of zij resistentie ontwikkelt tegen pijnstillers, waardoor een behandeling die ooit werkte, de pijn niet langer verzacht. Dit kan een "vicieuze cirkel" zijn om te doorbreken, zegt Serban. "Je gebruikt meer behandelingen en wordt toleranter en je wordt minder actief en hebt meer pijn."
We kunnen onze genetische receptoren niet veranderen, en zelfs het veranderen van je haarkleur of met welke hand je schrijft, kan je gevoeligheid voor pijn niet opnieuw bedraden. Er zijn echter wel mechanismen om met pijn om te gaan die de pijnperceptie van de hersenen kunnen beïnvloeden.
Onderzoekers hebben zich gericht op het veranderen van de psychologische interpretaties van pijn door het brein te hertrainen. "Je kunt de perceptie [van pijn] in de hersenen veranderen," zegt Grabois. "Je hebt de perceptie op de zenuwen nog niet veranderd."
Alternatieve remedies, zoals ontspanningstechnieken zoals biofeedback, leren mensen hoe ze hun geest kunnen afleiden van het focussen op de pijn.
Mensen kunnen zichzelf sterker maken door ontspanningstechnieken te leren, zoals ademhalingsoefeningen tijdens een natuurlijke bevalling, zegt Cope. Als het op pijn aankomt, kan het verstand boven de materie werken. "Meditatie, afleiding en een positieve houding zijn dingen die mensen zelf kunnen doen om de pijn te verminderen," zegt ze.
