Hoewel autisme sociale en werkvaardigheden ernstig beperkt, die sterk afhankelijk zijn van signalen uit context en omgeving, kan het juist geheugentaken verbeteren die niet afhankelijk zijn van context.
Wanneer je geheugen je voor de gek houdt
Uit de dokter archieven
15 maart 2001 -- Ooit afgevraagd waarom Dustin Hoffman's autistische personage in Rain Man elke naam en elk nummer in het telefoonboek kon onthouden, maar dacht dat een reep en een auto elk 50 cent kostten?
"Autistische mensen gebruiken context niet om hun geheugen te verbeteren en te leren zoals de meeste mensen dat doen," vertelt David Beversdorf, MD, een assistent-professor neurologie aan de Ohio State University in Columbus, dokter. "Normale mensen gebruiken context om nieuwe informatie te categoriseren en te onthouden."
De meeste mensen geven niets om het telefoonboek, maar kunnen wel de telefoonnummers van familie, vrienden en zakenrelaties onthouden, omdat deze informatie meer betekent in de context van het dagelijks leven. En als je een extra 50 cent in je zak hebt, weet je dat de prijs van een reep binnen handbereik ligt, maar de prijs van een glimmende nieuwe Ferrari lichtjaren ver weg is.
Hoewel autisme sociale en werkvaardigheden ernstig beperkt, die sterk afhankelijk zijn van signalen uit context en omgeving, kan het juist geheugentaken verbeteren die niet afhankelijk zijn van context, ontdekte Beversdorf in een studie die vorig jaar werd gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Science.
Mensen zonder autisme aan wie gevraagd werd zich een lijst woorden als "draad", "speld", "oog", "naaien" -- en andere termen gerelateerd aan het woord "naald" -- te herinneren, hadden meer kans dan autistische mensen om aan te nemen dat "naald" op de lijst stond, ook al was deze "herinnering" vals.
Naarmate we ouder worden, komen er meer "foutieve herinneringen" naar boven, wat volgens Beversdorf een manier kan zijn waarop onze hersenen ons falende geheugen compenseren.
"Als we, naarmate we ouder worden, pietepeuterige details niet meer kunnen onthouden, gebruiken we contextuele aanwijzingen om ons te helpen de essentie van dingen te herinneren, hoewel de details onnauwkeurig kunnen zijn," zegt hij.
Zelfs als je jong bent, kunnen je ogen en je geest je parten spelen. Ooggetuigen die denken dat ze zich een misdaad herinneren, kunnen de verkeerde persoon uit een line-up identificeren.
"We denken dat we alles om ons heen zien en onthouden, zoals een videocamera alle details registreert, en dat we met de juiste hints of hulpmiddelen alles wat we zagen op de een of andere manier zouden kunnen terughalen," zegt Daniel J. Simons, assistent-professor psychologie aan de Harvard Universiteit. "In werkelijkheid is ons geheugen veel minder nauwkeurig dan dit."
In een studie ontdekte Simons dat veel mensen niet merkten wanneer een acteur waar ze naar keken in een video werd vervangen door een andere persoon tijdens een korte onderbreking, ook al zijn de meeste mensen ervan overtuigd dat ze zo'n verandering zouden opmerken. Slechts ongeveer een derde van de proefpersonen merkte de verandering op, ook al waren de twee acteurs anders gekleed.
En dat waren nog maar toevallige waarnemers. Als je echt iets probeert te herinneren, is je vermogen om op te letten misschien nog slechter.
"Onder omstandigheden van intellectuele activiteit die eisen stelt aan het geheugen, worden we gemakkelijk afgeleid door irrelevante stimuli," zegt Nilli Lavie, PhD, docent psychologie aan het University College in Londen.
"Als je iets moet doen waarbij je goed moet opletten wat je ziet, zoals autorijden, is het een slecht idee om complexe gesprekken te voeren of zelfs diep na te denken", zegt Lavie op basis van onderzoek dat is gerapporteerd in het nummer van 2 maart van Science.
Een van de redenen waarom diep nadenken kan afleiden van het uitvoeren van alledaagse taken -- zoals de verstrooide professor die in het drukke verkeer terechtkomt -- is dat het hersengebieden kan activeren op een manier die concurreert met meer directe zorgen.
"Ons onderzoek heeft zich gericht op het proberen te begrijpen hoe de hersenen het geheugen in de ideale situatie tot stand brengen -- bij een gezonde, jonge volwassene," zegt Randy L. Buckner, PhD, een assistent professor in de psychologie aan de Washington University in St. Louis. "We kunnen die informatie nu gebruiken om te begrijpen welke veranderingen kunnen leiden tot geheugenproblemen zoals we die zien bij gezond ouder worden en bij dementie."
Waarom is leren en onthouden eigenlijk moeilijker naarmate mensen ouder worden?
Eén antwoord heeft te maken met de NMDA-receptor, een eiwitkanaal in de hersenen dat helpt de verbinding te versterken tussen zenuwcellen die toevallig op hetzelfde moment actief zijn, legt Joe Z. Tsien, PhD uit.
Om een hond te leren dat een bel betekent dat het etenstijd is, moet een groep zenuwcellen reageren op het geluid van de bel en een andere op de geur van voedsel, en de twee paden moeten met elkaar in verbinding staan, legt Tsien uit, die professor is in de moleculaire biologie aan de Princeton University in New Jersey.
"Wetenschappers theoretiseren dat het versterken [van dergelijke verbindingen door de NDMA-receptor] de basis is voor leren en geheugen," vertelt Tsien aan Arts. NMDA-receptoren bij jonge dieren hebben de neiging om langer open te blijven dan bij volwassenen, wat kan verklaren waarom kinderen sneller leren dan volwassenen.
In genetische experimenten waarover verslag is gedaan in het Science nummer van 10 november 2000, ontwierp de groep van Tsien muizen waarbij de NMDA receptoren in volwassen dieren bijna twee keer zo lang open bleven als normaal. Het leer- en geheugenvermogen van deze "slimme muizen" was veel beter dan bij normale muizen.
"Deze experimenten geven ons duidelijk bewijs dat de NMDA-receptor een belangrijke schakelaar is van de geheugenvorming in de hersenen," zegt Tsien.
Uiteindelijk zouden wetenschappers chemische stoffen kunnen vinden die het geheugen verbeteren bij veroudering en bij de ziekte van Alzheimer door de NMDA receptor iets langer open te laten staan. "Het ontwerpen van dergelijke medicijnen bij mensen moet zorgvuldig worden geëvalueerd en kan op veel uitdagingen stuiten," zegt Tsien.
In de tussentijd zou een eenvoudigere benadering van geheugenstoornissen kunnen zijn om de geest actief te houden in een stimulerende omgeving. Volwassen ratten die verrijkte omgevingen met speelgoed, blokken, loopwielen en kleine huisjes mogen verkennen, doen het beter op het gebied van leer- en geheugenprestaties dan ratten die in standaard kooien worden gehouden.
Tsien en collega's meldden deze bevinding in het nummer van 7 november 2000 van Proceedings of the National Academy of Science.
"Het is mogelijk dat stimulatie van de omgeving en/of lichaamsbeweging kan helpen bij het minimaliseren van geheugenproblemen, niet alleen die welke het gevolg zijn van verwonding, maar ook die welke het gevolg zijn van veroudering," vertelt Tess L. Briones, PhD, assistent professor in de medisch-chirurgische verpleegkunde aan de University of Illinois Chicago College of Nursing, op basis van haar werk met dieren.
Met een verwante benadering bestudeert Richard G.M. Morris, PhD, muizen die genetisch gemodificeerd zijn om een van de afwijkingen te hebben die bij de ziekte van Alzheimer worden gezien. Naarmate ze ouder worden, ontwikkelen de muizen klonters van abnormaal eiwit, amyloïde plaques genaamd, in hun hersenen, net zoals patiënten met Alzheimer.
Deze genetisch gemanipuleerde muizen hebben steeds meer moeite met het leren van nieuwe dingen naarmate ze ouder worden. Hun prestaties worden slechter naarmate de hoeveelheid amyloïde plaques toeneemt in de hippocampus, een hersenstructuur die cruciaal is voor een normaal geheugen en die zwaar wordt aangetast door de ziekte van Alzheimer.
Andere groepen gebruiken Morris' werk om het effect te bepalen van het vaccineren van deze muizen tegen amyloïd. "Niet alleen vertonen behandelde muizen minder plaques, ze lijken ook beter te kunnen leren," vertelt Morris, hoogleraar neurowetenschappen aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland, dokter.
