Wil je wat spierkracht toevoegen aan je hersenkracht? Er bestaan verschillende natuurlijke breinboosters.
Net zoals atleten supplementen nemen om hun fysieke prestaties te verbeteren, hopen sommige mensen hun verstand aan te scherpen met zogenaamde "breinboosters".
Natuurlijk kan geen enkele pil je een genie maken als je er geen bent, Flowers for Algernon stijl. Dus wat zijn precies brein boosters?
"Het kan verschillende dingen betekenen. Het kunnen kruiden of voedingsstoffen zijn die helderheid van denken, alertheid, focus, concentratie, geheugen en zelfs stemming verbeteren," zegt Ray Sahelian, MD, auteur van Mind Boosters en huisarts in Marina Del Ray, Calif.
"Meestal merken mensen dat ze meer gefocust en alert zijn, dat ze meer gemotiveerd zijn, dat ze informatie sneller verwerken," zegt hij.
Dat wil zeggen, als ze enig effect merken.
"Sommigen hebben het geprobeerd en hebben er baat bij gehad. Anderen hebben misschien niets gemerkt," zegt Sahelian.
Hersenboosters lijken misschien mentale activiteit te stimuleren, maar het zijn geen stimulerende middelen in de strikte zin van het woord, zoals cafeïne, efedrine of amfetaminen dat wel zijn. In veel gevallen weet niemand echt hoe ze op de hersenen inwerken.
"Kruiden bevatten verschillende verbindingen, in tegenstelling tot bijvoorbeeld een drug als amfetamine, die in principe uit één verbinding bestaat, één molecuul," zegt Sahelian. "Kruiden bevatten een set van enkele of tientallen verbindingen. Het is moeilijk om vast te stellen welke daarvan het meest actief is of dat het de combinatie van vele van hen is die het resultaat oplevert."
In het algemeen is het idee dat kruiden of voedingsstoffen de hersenen kunnen stimuleren echter niet bewezen.
Er is niet veel onderzoek gedaan naar de vraag of een intelligente, gezonde jongere intellectueel beter kan functioneren onder invloed van vermeende breinboosters, en als er onderzoek is gedaan, zijn de resultaten wisselend.
Kruiden om over na te denken
Veel recent onderzoek is gericht op ginkgo biloba, het blad van de ginkgo boom, die inheems is in China en een van de oudste planten op de planeet is.
Ginkgo is bijzonder interessant voor onderzoekers vanwege zijn potentieel om de ziekte van Alzheimer en leeftijdsgebonden mentale achteruitgang te behandelen. Verschillende studies hebben aangetoond dat het helpt bij deze aandoeningen, en het wordt routinematig voorgeschreven in landen als Duitsland en Frankrijk.
Men gelooft dat ginkgo werkt door het bloed te verdunnen en daardoor de zuurstoftoevoer naar de hersenen te verbeteren. De hersenen zijn een veelvraat voor zuurstof, dus het is mogelijk dat zelfs een klein gebrek aan circulatie de prestaties kan beïnvloeden.
Als een brein booster voor mensen met normale mentale capaciteiten, blijft het controversieel.
Bijvoorbeeld, een studie gepubliceerd in het tijdschrift Psychopharmacology in 2000 toonde aan dat ginkgo de aandacht verbetert. Een studie uit 2001 in het tijdschrift Human Psychopharmacology suggereerde dat het het geheugen verbetert. Desalniettemin, in een review van studies over ginkgo bij gezonde mensen, vonden onderzoekers geen goed bewijs dat het geestelijke vermogens verbeterde, volgens een rapport uit 2002 in Psychopharmacology Bulletin.
U mag ginkgo biloba niet innemen in combinatie met niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen (NSAID's), zoals aspirine of ibuprofen, omdat deze ook het bloed verdunnen. De combinatie van deze twee kan overmatige bloedingen veroorzaken. Hetzelfde geldt voor bloedverdunners zoals warfarine.
Huperzine-A, afgeleid van het Chinese mos Huperzia seratta, is een ander kruid dat is onderzocht als een potentiële Alzheimer therapie. Het zou ook kunnen werken als een hersenversterker bij gezonde mensen, maar weinig studies hebben daarnaar gekeken.
Eén studie uit China toonde aan dat het het geheugen en het leren verbeterde bij een kleine groep studenten. "Het is in China veel meer gebruikt dan in de VS," zegt Sahelian.
Huperzine-A lijkt een enzym in de hersenen te blokkeren dat acetylcholine, een neurotransmitter, afbreekt. Acetylcholine transporteert informatie over synapsen, de ruimte tussen hersencellen. "Meer acetylcholine blijft in de hersenen, en zo kan het helpen bij het geheugen," zegt Sahelian.
Hersenvoedsel
Naast kruiden, kunnen een aantal voedingsstoffen werken als brein boosters.
Docosahexaeenzuur (DHA), een omega-3-vetzuur dat voorkomt in visolie, is belangrijk voor de ontwikkeling van de hersenen van een zuigeling. Volgens Sahelian kan DHA ook werken als een stimulans voor de hersenen door de hersencellen te helpen communiceren.
"Interessant is dat de bekleding van onze hersencellen zeer sterk geconcentreerd is met vetzuren, met name DHA," zegt hij.
Uit een overzicht van studies over DHA uit 1999, gepubliceerd in het tijdschrift Pharmacological Research, bleek dat de voedingsstof essentieel is voor een normale hersenfunctie en dat een dieet rijk aan DHA het leervermogen verbetert, terwijl een gebrek aan DHA het leervermogen doet afnemen.
"Een andere die ik erg goed vind is aceytl-L-carnatine. Dat is behoorlijk populair aan het worden," zegt Sahelian.
Acetyl-L-carnitine kan werken als een booster voor de hersenen door de hersencellen te helpen onderhouden. Er is niet veel bekend over de effecten bij gezonde mensen, maar uit één onderzoek bleek dat mensen met vroege Alzheimer en lichte geheugenstoornissen baat hadden bij inname ervan.
Ondanks het gebrek aan bewijs, zegt Sahelian dat hij denkt dat het de mentale focus en alertheid verbetert. "Ik merkte het effect binnen twee uur," zegt hij. "Je raakt er ook gemotiveerder door, je kunt je beter concentreren en krijgt dingen sneller voor elkaar."
DMAE (2-dimethylaminoethanol), waarvan ook gedacht wordt dat het de acetylcholineniveaus in de hersenen verandert, is een ander middel waarvan Sahelian zegt dat hij er achter kan staan op basis van anekdotisch bewijs alleen. Er zijn weinig wetenschappelijke gegevens die de bewering ondersteunen dat het de hersenen versterkt.
Desalniettemin: "De meeste mensen zullen binnen een uur of twee na inname merken dat ze sneller en scherper denken en dat ze zich beter kunnen concentreren," zegt hij.
Hij zegt dat te veel innemen bijwerkingen kan veroorzaken zoals rusteloosheid, prikkelbaarheid en spanning in de nekspieren.
Getting Smart
Al deze dingen worden beschouwd als voedingssupplementen, niet als medicijnen, dus zijn ze niet onderhevig aan het strenge goedkeuringsproces dat medicijnen wel hebben. De FDA beperkt tot op zekere hoogte de claims die fabrikanten over supplementen kunnen maken, maar dat moet je grotendeels zelf beoordelen.
Als je bereid bent om wat geld uit te geven -- een fles van 60 acetyl-L-carnitine capsules van 250 mg kost bijvoorbeeld ongeveer $20 -- dan vind je misschien wel iets wat je bevalt. Maar het is een proces van vallen en opstaan.
"Het is moeilijk te voorspellen hoe een individu zal reageren. Er is geen bloedonderzoek of ruggenmergpunctie of iets anders wat we kunnen doen dat ons zal vertellen: 'Nou, dit is het perfecte kruid voor jou'," zegt Sahelian.
Sahelian wijst er ook op dat hersenboosters niet helpen als je slaaptekort hebt. "Diepe slaap is waarschijnlijk de belangrijkste factor voor het behoud van het geheugen en de helderheid van denken gedurende de dag," zegt hij.
Gepubliceerd op 16 juni 2003.
