Bezorgdheid versus realiteit: De echte risico's die u loopt

Als het aankomt op het evalueren van medische risico's - of risico's van welke aard dan ook - wordt het heel persoonlijk, en als we bedreigingen voor onszelf of voor anderen waar we om geven afwegen, zijn we geneigd met ons hart te denken in plaats van met ons hoofd. We verklaren echte risico's

Woody Allen definieerde een grote operatie als "alles wat er met me gedaan wordt".

Als het gaat om het evalueren van medische risico's -- of wat voor risico dan ook -- wordt het heel persoonlijk, en als we bedreigingen voor onszelf of anderen waar we om geven afwegen, denken we eerder met ons hart dan met ons hoofd.

Zoals gezien op TV

Een ontnuchterend voorbeeld van emoties die het winnen van verstand bij het afwegen van persoonlijke risico's kwam in de nasleep van 11 september 2001, toen veel mensen die bang waren van de beelden van vliegtuigen die in gebouwen crashten de weg op gingen in plaats van te vliegen. Maar volgens de National Safety Council is de kans om te sterven in een auto-ongeluk 1 op 242, vergeleken met 1 op 4.608 om te sterven in alle "lucht- en ruimtevaart" ongelukken bij elkaar. Neem de bus, en die kans daalt tot ongeveer 1 op 179.000.

Een beeld zegt inderdaad meer dan duizend woorden, en de publieke perceptie van risico's wordt vaak gevormd door het televisienieuws, dat een onmiddellijke en viscerale impact heeft, maar misschien niet zorgt voor een zorgvuldige reflectie of doordachte analyse.

"Naar mijn mening heeft het veel te maken met de manier waarop de media met de verslaggeving ervan omgaat. Ik denk dat de media soms de neiging hebben om bepaalde zaken te overdrijven, vooral als het gaat om medische problemen. Het is duidelijk dat de media erg behulpzaam zijn bij het verspreiden van informatie, maar als dingen overdreven worden, kan dat ertoe leiden dat mensen overdreven reageren," vertelt Michael I. Greenberg, MD, MPH, hoofdredacteur van The Journal of Medical Risk, aan Dokter.

Wat je niet weet kan je pijn doen

Herinner je je de SARS (severe acute respiratory syndrome) paniek van 2003? Volgens de CDC waren er 161 mogelijke gevallen van SARS in de Verenigde Staten, en van dat aantal werd bij acht gevallen bevestigd dat ze SARS hadden; de rest werd geclassificeerd als "waarschijnlijke" of "verdachte" gevallen, en tot nu toe zijn er in de Verenigde Staten geen SARS-gerelateerde sterfgevallen geweest.

Daarentegen sterven elk jaar ongeveer 36 000 Amerikanen aan griep, die veel vaker voorkomt dan SARS en net zo gemakkelijk wordt overgedragen. Waarom halen verhalen over griepuitbraken dan slechts af en toe de voorpagina's of het avondnieuws, terwijl kleine dreigingen zoals SARS alle media-aandacht krijgen?

Een van de redenen is volgens David Ropeik, directeur risicocommunicatie van het Harvard Center for Risk Analysis in Boston, dat wanneer het om risico's gaat, vertrouwdheid ongerustheid in de hand werkt.

"Angst heeft intuïtieve kenmerken die krachtiger zijn dan de waarschijnlijkheden en de wetenschappelijke feiten. Kanker bijvoorbeeld doodt ons op een vreselijke manier, en hoe smeriger de manier is om te sterven, hoe banger we er waarschijnlijk voor zijn. Dat is onze perceptie van waar we bang voor moeten zijn," vertelt Ropeik aan de dokter.

De American Heart Association worstelt al jaren met dit probleem. Daarom heeft zij onlangs haar opvallende "Go Red for Women"-campagne gelanceerd, die samenvalt met de publicatie van richtlijnen voor de preventie en behandeling van hartziekten. De AHA wijst erop dat hart- en vaatziekten - hartaandoeningen en beroertes - elk jaar bijna een half miljoen Amerikaanse vrouwen doden en verantwoordelijk zijn voor meer sterfgevallen per jaar dan de volgende zeven doodsoorzaken (inclusief borstkanker en alle andere vormen van kanker) samen.