Lang nadat het stof in Manhattan is neergedaald, voelen duizenden vrijwilligers, reddingswerkers en inwoners van New York City nog steeds de gevolgen van 9/11 - niet alleen in hun hart, maar ook in hun geest en lichaam.
9/11 blijft hangen in lichaam en geest
Gezondheid en psychologische effecten van 9/11 zijn nog steeds in opkomst en verstrekkend.
Door Jennifer Warner Medisch gerecenseerd door Michael W. Smith, MD Uit de dokters archieven
New York -- Lang nadat het stof is neergedaald in Manhattan, voelen duizenden vrijwilligers, reddingswerkers en inwoners van New York City nog steeds de gevolgen van 9/11 -- niet alleen in hun hart, maar ook in hun geest en lichaam.
Terwijl de psychologische impact van 9/11 bijna onmogelijk te kwantificeren is op nationaal niveau, beginnen gezondheidsfunctionarissen in New York en de omliggende gebieden nu pas de omvang van de fysieke en mentale gevolgen van de ramp te begrijpen. De "World Trade Center hoest", ademhalingsproblemen, kleinere baby's en posttraumatische stressstoornis (PTSD) zijn slechts enkele van de problemen die verband houden met de blootstelling aan de rook, het stof en de giftige dampen die Manhattan dagen en weken na de ramp doordrongen.
"We hebben nog nooit een blootstelling als deze gehad," zegt Paul Lioy, PhD, van het Environmental and Occupational Health Sciences Institute. "Het was een ongekende ineenstorting van twee grote gebouwen die letterlijk in stof veranderden, en vervolgens restrook en een complex mengsel dat we nog nooit eerder hebben gezien of ooit mee te maken hebben gehad."
"Dus wat betreft de langetermijneffecten van kortstondige blootstelling, weten we niet of ze vele, vele jaren zullen blijven bestaan of uiteindelijk zullen verdwijnen," zegt Lioy. "We moeten het in de gaten houden."
Daarom hebben gezondheidsambtenaren in New York onlangs de oprichting aangekondigd van het World Trade Center Health Registry om de gezondheidseffecten van 9/11 op lange termijn te volgen en te evalueren.
"De gevolgen van 9/11 worden vandaag de dag nog steeds gevoeld door alle New Yorkers en alle Amerikanen", zegt Thomas R. Frieden, MD, MPH, commissaris voor gezondheid en mentale hygiëne van New York City, in een persbericht.
"Honderdduizenden mensen uit alle lagen van de bevolking bevonden zich in de buurt van de twin towers toen deze instortten en werden blootgesteld aan een combinatie van rook, stof en puin", aldus Frieden. "We moeten de gezondheid van deze mensen bestuderen om de mogelijke gevolgen van 9/11 voor de gezondheid te begrijpen."
Gezondheidseffecten blijven hangen voor lokale bevolking en reddingswerkers
Het World Trade Center Worker & Volunteer Medical Screening Program in New York City biedt in het hele land gratis en vertrouwelijke medische screenings aan voor degenen die na 9/11 hebben geholpen bij reddings-, herstel- en opruimingswerkzaamheden.
Eerder dit jaar publiceerden onderzoekers voorlopige bevindingen op basis van een steekproef van 250 deelnemers aan het programma. De resultaten tonen aan dat ongeveer de helft van de deelnemers 10 maanden tot een jaar na de terroristische aanslagen aanhoudende long-, neus-, en keel-, en/of mentale gezondheidssymptomen had.
Andere bevindingen zijn:
-
78% van de hulpverleners meldde ten minste één WTC-gerelateerd longsymptoom dat zich voor het eerst ontwikkelde of verergerde als gevolg van hun WTC-werkzaamheden.
-
88% meldde ten minste één WTC-gerelateerd oor-, neus-, of keelprobleem.
-
52% van de deelnemers meldde geestelijke gezondheidssymptomen die verdere medische evaluatie vereisen, en één op vijf meldde symptomen die consistent zijn met posttraumatische stressstoornis.
Onderzoekers zeggen dat het aanhouden van deze symptomen 10 maanden tot een jaar na 9/11 alarmerend is. Hoewel de langetermijnresultaten nog niet zijn gepubliceerd, zeggen ze dat dezelfde problemen in een vergelijkbaar tempo blijven bestaan.
"Als we kijken naar de patiënten die tot april 2003 zijn gezien, zien we nog steeds een aanzienlijk aantal problemen met de bovenste luchtwegen - dat wil zeggen verstopte neus, rhinitis en sinusitis - en we zien veel hoest en aanhoudende kortademigheid," zegt Jacqueline Moline, MD, medisch kerndirecteur van het screeningsprogramma.
Een ander effect van 9/11 dat onderzoekers in de toekomst in de gaten zullen houden, is het effect van blootstelling aan asbest. Het is bekend dat langdurige blootstelling aan asbest het risico op kanker verhoogt, maar het kan tientallen jaren duren voordat deze kankers zich openbaren.
Moline zegt dat ze hoopvol is dat reddingswerkers geen verhoogd risico op kanker zullen ondervinden als gevolg van blootstelling aan asbest. Het zal afhangen van de mate van blootstelling van elk individu, maar ze zegt dat het risico zeker niet zo groot is als het risico dat gezien wordt bij mensen die jarenlang met asbest hebben gewerkt.
Toch kunnen de gezondheidseffecten van 9/11 nog generaties lang aanhouden. Uit een eerder dit jaar in The Journal of the American Medical Association gepubliceerd onderzoek bleek dat baby's van moeders die waren blootgesteld aan de giftige rookpluim die volgde op 9/11, twee keer zoveel kans hadden op groeiproblemen in de baarmoeder.
Nog steeds een brandend debat over de gevaren van blootstelling
De mate van blootstelling aan verschillende elementen na de ineenstorting van het World Trade Center en de daaropvolgende branden is ook een bron van discussie onder ambtenaren en onderzoekers en kan een grote rol spelen bij het bepalen van de werkelijke gezondheidseffecten van 9/11 in de toekomst.
"De problemen met de luchtkwaliteit in de eerste 24 uur na de aanslag waren ongekend," zegt Lioy. "Het enige dat in de buurt zou komen zou een vulkaanuitbarsting zijn, maar dan zou je geen glas hebben dat letterlijk verandert in hele kleine vezels en bouwmaterialen."
Maar uit een vorige maand verschenen rapport van het Office of the Inspector General blijkt dat de Environmental Protection Agency (EPA) het publiek en lokale ambtenaren mogelijk heeft misleid over de luchtkwaliteit in New York City na 9/11.
Volgens het rapport heeft de EPA op 18 september 2001 aangekondigd dat de lucht in het gebied rond Ground Zero "veilig" was om in te ademen, maar op dat moment beschikte het agentschap "niet over voldoende gegevens en analyses om een dergelijke algemene verklaring af te leggen".
Op dat moment ontbrak het aan luchtmonitoringgegevens voor verschillende verontreinigende stoffen die van bijzonder belang zijn voor de gezondheid, waaronder informatie over PCB's (polychloorbifenylen), die in verband zijn gebracht met kanker.
"Ik vind dat erg frustrerend als arts en iemand die herhaaldelijk is gevraagd of de luchtkwaliteit veilig was," zegt Moline. "Het feit dat we mensen mogelijk advies hebben gegeven op basis van gebrekkige gegevens, maakt me als arts ziek.
"Op dit punt zullen ze hopelijk in de toekomst transparanter zijn en de mensen daadwerkelijk vertellen wat ze aan het meten waren en geen overdreven uitspraken doen", vertelt Moline aan dokter. "Hopelijk hebben we hier een les uit geleerd."
Psychologische effecten dichtbij en veraf
Het screeningsprogramma in New York heeft ook aan het licht gebracht dat ongeveer 20% van de werknemers en vrijwilligers die betrokken waren bij de herstelwerkzaamheden in het World Trade Center een of ander element van psychologische stoornis vertoonden, zoals een posttraumatische stressstoornis of symptomen die daarmee verband houden, zoals depressie en angst.
Trauma onderzoeker Roxone Cohen Silver, PhD, van de Universiteit van Californië, Irvine, zegt dat een persoon, om gediagnosticeerd te worden met PTSS, direct blootgesteld moet zijn geweest aan de traumatische gebeurtenis. Maar dat betekent niet dat de psychologische gevolgen van een groot nationaal trauma beperkt blijven tot mensen die in New York, Washington, D.C. en Pennsylvania wonen.
Silver voerde een onderzoek uit waarbij symptomen van angst en depressie werden gemeten die sterk overeenkwamen met posttraumatische stressstoornis bij een landelijke steekproef van Amerikanen op verschillende tijdstippen na 9/11. Langetermijngegevens van het onderzoek worden momenteel geanalyseerd, maar de resultaten na zes maanden werden vorig jaar gepubliceerd in The Journal of the American Medical Association.
Silver zegt dat uit de studie bleek dat ongeveer 60% van de deelnemers zei dat ze de aanvallen live op TV zagen gebeuren en ze in real time zagen, wat een ander soort blootstelling is.
Ze zegt dat PTSS-achtige symptomen, zoals nachtmerries, ruminaties, angst, en het vermijden van herinneringen aan de aanslagen, duidelijk zijn afgenomen sinds de eerste dagen na 9/11. Maar er zijn ook andere manieren waarop de aanslagen in de nationale psyche zijn doorgedrongen.
Silver wijst bijvoorbeeld op de reacties op de recente stroomstoring aan de oostkust.
"De meeste mensen die ik sprak veronderstelden onmiddellijk dat de stroomstoring het resultaat zou kunnen zijn van een terroristische activiteit. In 1965 heeft waarschijnlijk niemand dat als hypothese gegenereerd voor wat er gebeurde met de blackout aan de Oostkust," vertelt Silver aan dokter.
Silver zegt dat dit soort voortdurende angst en onzekerheid over terroristische activiteiten op ons grondgebied zeker invloed zal blijven hebben op veel Amerikanen in de loop van de tijd op manieren die onmogelijk te voorspellen zijn. Maar gevoelens van angst en depressie zijn niet per definitie symptomen van een psychologische stoornis.
"Wij vonden deze symptomen eerder een normale reactie op een abnormaal trauma dan tekenen van ernstige psychopathologie," zegt Silver. "Voortdurende angst is geen onverantwoorde reactie op dit punt in onze geschiedenis."
Wanneer deze symptomen echter de dagelijkse functies van een persoon gaan belemmeren, kunnen ze tekenen zijn van een ernstiger probleem. Het onderzoek toonde aan dat mensen met een voorgeschiedenis van psychische problemen meer kans hadden om een psychische stoornis, zoals depressie of angststoornissen, te ontwikkelen na 9/11.
Herstel is een lange weg
Terwijl de fysieke wonden van 9/11 kunnen worden verzacht door medische behandeling, zeggen experts dat alleen tijd kan helpen de psychologische littekens van de terroristische aanslagen te helen.
Silver zegt dat onderzoek naar de lange termijn effecten van trauma's suggereert dat Amerikanen de psychologische effecten van 9/11 nog vele jaren zullen voelen.
"Ik denk dat de veronderstelling dat we terug zullen stuiteren en weer terug zullen keren naar waar we op 10 september waren, een mythe is," zegt Silver. "De meeste mensen die met grote levenstrauma's te maken hebben gehad, geven aan dat herstel niet betekent dat je het vergeet, maar dat je leert leven met de gevolgen van een veranderde omstandigheid."
