De bekroonde acteur, vooral bekend van zijn rol als Ralphie in The Sopranos, praat met Dokter over zijn persoonlijke confrontatie met mentale ziektes en waarom hij zich inzet om mensen bewust te maken van zijn ziekte.
U speelt de hoofdrol in een nieuwe film, Canvas, waarin u een echtgenoot speelt die moet zien om te gaan met de schizofrenie van zijn vrouw en het gezin bij elkaar moet zien te houden. Wat heb je geleerd over schizofrenie tijdens de voorbereiding of het spelen van de rol?
Toen Joe [Greco, de regisseur] me het script voorlegde, had ik net de Emmy award voor The Sopranos gewonnen. Ik was specifiek op zoek naar een rol die een 360 zou zijn van het karakter dat ik speelde in The Sopranos. Ik koos voor deze rol om egoïstische redenen: om een liefhebbende, zorgzame echtgenoot te zijn die het slachtoffer is van deze ziekte.
Marcia Gay [Harden] is een oude vriendin, en Joe wilde dat Marcia Mary zou spelen, dus toen ik Marcia eenmaal had overtuigd om het te doen, gingen we ter voorbereiding naar een plek genaamd Fountain House, wat een clubhuis is voor mensen die in hun dagelijks leven te maken hebben met alle vormen van geestesziekten. Terwijl ik daar was zei ik gekscherend tegen de mensen die ons rondleidden: "Wanneer ga ik de gekke mensen ontmoeten?" en zij zeiden: "Wij zijn de gekke mensen."
Dus tijdens het werken met hen en het werken aan de film en het zien hoe Marcia zich ontwikkelde als dit personage begon ik te dromen over mijn eigen moeder (mijn memoires Who's Sorry Now, die drie of vier jaar geleden uitkwam, gaat over mijn familie en mijn disfunctionele, humoristische, gekke moeder).
En drie dagen voordat we begonnen met filmen, had een van onze beste vrienden, die eigenlijk met mijn vrouw Nancy en mij getrouwd was, zelfmoord gepleegd. Ik had vier dagen daarvoor met hen gesproken over het Thanksgiving-diner en het maken van plannen.
Wat er met mij gebeurde -- het was een openbaring. Om wat voor reden dan ook, dacht ik dat geestesziekten een minderheidsziekte waren en dat het niet veel mensen trof. Toen we de film aan het maken waren, ongeveer vier weken na de opnames, zei ik tegen onze crew van zo'n 75 tot 80 mensen: "Als je een psychische aandoening hebt in je leven, of je kent iemand met een psychische aandoening, steek dan je hand op." En ongeveer 75% van de mensen in de zaal staken hun hand op. Dus het begon me te dagen dat het veel voorkwam.
Uiteindelijk begon ik in mijn eigen verleden te kijken, en ik realiseerde me dat mijn moeder problemen had waarvan ik altijd dacht dat het keuzeproblemen waren, wanneer ze zich zo gedroeg of dat ze door het lint ging. In mijn boek (Who's Sorry Now) beschrijf ik absoluut iemand die lijdt aan een bipolaire stoornis, maar ik wist niet wat een bipolaire stoornis was. Mijn moeder kreeg kalmeringsmiddelen, maar mijn tantes en ooms en mijn vader legden mij uit dat ze een verandering in haar leven doormaakte of dat ze humeurig was.
We hebben de film onlangs op Penn State vertoond, en ik had hem al een tijdje niet meer gezien. En toen ik hem zag realiseerde ik me dat ik mijn vader, Monk, speel in de film. Mijn vader gaf zich altijd over aan de grillen van mijn moeder. Hij zou altijd opgeven, en hij zou opgeven ten koste van ons. Hij zou alles doen om ervoor te zorgen dat ze niet weg zou gaan. Ik zie dat ik dat doe met Chris (gespeeld door Devon Gearhart), vooral in die scène wanneer hij naar het huis van zijn vriend wil gaan. Het is vrijdagavond, en [Mary] begint af te gaan, en ik zeg hem dat het misschien geen goed idee is. Dat brak gewoon mijn hart. Het raakte me als een ton bakstenen.
Je zei (in een artikel in de Boston Globe) dat je door je betrokkenheid bij de film gedwongen werd om naar je eigen problemen te kijken, waaronder depressie. Wat voor inzichten heb je gekregen?
Een acteur zijn is een soort bipolair bestaan. Je doet alsof je iemand anders bent. Je zit in een denkbeeldige situatie, bent een denkbeeldig personage, in de hoop dat je de rol krijgt. Je hebt de hoogte- en dieptepunten van dit alles. Een toneelstuk opvoeren en voor een publiek gaan staan. Veel mensen zeggen, "Hoe doe je dat? Hoe ga je om met al die afwijzingen?" ... Ik zie het als een beroepsrisico.
Dr. Richard Lerner, professor aan de Tufts Universiteit, was een van de eersten die de helende elementen van deze film zag. Hij denkt dat de familiedynamiek in deze film het dichtst in de buurt komt van een case study die hij ooit heeft gezien. De meeste films over geestesziekten demoniseren of verheerlijken of romantiseren de ziekte. ... In werkelijkheid treft een geestesziekte de hele familie. Het stigmatiseert en isoleert de familie. Als ik schizofreen ben en me gedraag, wil mijn broer me niet meenemen naar de familiebijeenkomst met Kerstmis, en dat betekent dat mijn kinderen en vrouw worden buitengesloten. Het is een isolement dat [regisseur] Joe Greco echt goed uitbeeldt in de film.
Dit is nu een pleidooi voor mij geworden. Het is echt belangrijk om te onderwijzen zoals ik ben onderwezen om deze ziekte te destigmatiseren en te de-isoleren. Ik ben een groep begonnen genaamd Geen grapje? Me Too. Het is een stichting om het bewustzijn te vergroten en ik denk dat geestesziekten niet de luxe hebben om anoniem te zijn zoals alcoholisme. Men moet tegenwoordig echt moedig zijn en uit de kast komen en zeggen: "Ik ben, of mijn zus is of mijn broer is [geestelijk ziek]." Het is niet de minderheidsziekte die je denkt dat het is. Als ik over de film praat, of als mensen met me praten over mijn boek, is het griezelig, maar mensen zeggen, "Wow, echt waar, ik ook." Dat is hoe ik op de naam van de 501 [non-profit] kwam.
Het brengt mensen uit het houtwerk?
Ja. Fans vragen me wat ik aan het doen ben, en ik beschrijf de film en ze zeggen, "Ik ben in behandeling op dit moment." Depressie is een groot ding. Ik zie dat veel.
Bij eerstejaars studenten, wanneer de meeste van deze ziektes hun lelijke kop opsteken, denken ouders soms dat het gewoon een fase is, zoals de puberteit. Het gaat voorbij, en het wordt verkeerd gediagnosticeerd.
Als kind leed je aan dyslexie. Hoe ben je daarmee omgegaan, en hoe heeft het je carrière beïnvloed?
Toen ik een kind was, was er nog geen naam voor. Het was geen ziekte. Mijn leraren ... ze zeiden gewoon, "er is niets mis met hem. Hij is gewoon lui en wil zijn werk niet doen."
Ik weet nog dat mijn lerares me in de vierde klas mijn leesboek afnam. Ze zei dat als je niet het fatsoen hebt om te proberen het werk te doen, dan verdien je het niet om te lezen. Ik gleed er elk jaar een beetje doorheen. Ik ontwikkelde me en creëerde een stoere jongen. Ik deed het toneelstuk voor de laatste klas, en ik moest mijn 12-jarige zusje me laten helpen om de monoloog die ik moest lezen uit het hoofd te leren, en dan deed ik alsof ik hem las. Ik kreeg de rol, en mijn leraren zeiden toen, "je moet leren lezen." Toen ik 19 was, ging ik naar een professional die me evalueerde met een leesniveau van de derde graad. Ik had een hoop te overwinnen. En het is een wonder dat het me gelukt is. In de wereld van vandaag denk ik niet dat ik het had gekund.
Waarom?
De competitie [om in de showbusiness te zitten] is zo veel groter nu.
Je bent nu een auteur en je verzamelt zeldzame en eerste-editie boeken. Je hebt een lange weg afgelegd.
Het is de gave van het lezen. Ik ben gek op Harry Potter. Ik hou van dat boek. Was er maar zoiets geweest voor mij [als kind] ... Het eerste boek dat ik ooit las, kreeg ik van mijn geschiedenisleraar nadat hij me in het toneelstuk zag. Het was Eldridge Cleaver's Soul on Ice omdat hij wist dat ik er iets mee zou hebben. Dat was het, en The Valachi Papers en The Godfather, en toen begon ik Salinger te lezen. De boeken die ik verzamel zijn de boeken die mijn leven hebben veranderd.
Wat is het enige met betrekking tot je gezondheid dat je wou dat je als kind had gedaan?
Geen salami en mozzarella eten.
Eet je het nog steeds?
Nee. Ik eet Lipitor [een cholesterolverlagend medicijn].
Je hebt in meer dan 100 films gespeeld. Met zo'n druk schema, hoe zorg je voor je gezondheid?
Ik sport. Ik hou van cardiovasculaire oefeningen. Ik ben gaan fietsen met mijn dochter. Ik hou van wandelen. Ik ben redelijk gezond. Ik had net mijn colonoscopie vorige week en ... Daar hou ik van. Het spul dat ze je laten drinken is vreselijk, maar de medicijnen die ze je geven zijn geweldig. Maar dan vergeet je dat je ze genomen hebt!
Is acteren belangrijk voor je gezondheid? Hoe dan?
Acteren is iets dat ik gewoon graag doe. Mijn hele leven is een aaneenschakeling geweest van witte leugens en blauwe leugens om rond te komen. Ik acteerde al toen ik nog niet eens wist dat ik acteerde.
Wat is het beste gezondheidsadvies dat iemand je ooit heeft gegeven?
Ren, en als je niet kan rennen, loop.
Wat is je beste gezondheidsgewoonte?
Elke morgen mijn aspirientje nemen.
Je ergste?
Kaas. Ik hou van kaas. Ik hou er gewoon van.
Welke persoon heeft je het meest beïnvloed als het op je gezondheid aankomt?
Mijn moeder, omdat ze zo ongezond was. Ze rookte vier pakjes sigaretten per dag en at evenveel salami en provolone als ik. Dat was het andere met geestesziekten: Nicotine speelt een grote rol. ... Ze stierf aan een beroerte en hartkwalen door de sigaretten. Mijn hele familie stierf aan sigaretten. Mijn vader aan longkanker, mijn stiefvader aan emfyseem.
Heb jij ooit gerookt?
Toen ik een kind was, deed ik een toneelstuk One Flew Over the Cuckoo's Nest en ik speelde Billy Bibbitt. Ik ging naar Creedmoor Mental Institution en ontmoette een paar jongens die Billy types waren. Een van hen had de neiging te roken en zich te verbranden met sigaretten en gaten in zijn kleren te branden. Ik nam dat gedrag en stopte het in de show, en tegen de tijd dat de show voorbij was rookte ik een half pakje sigaretten per dag.
Ben je gestopt?
Ik ben gestopt in 1990.
Hoe denk je over ouder worden?
Ik vind het klote. Ik ben in het ongewisse. Ik wil 65 zijn zodat ik mijn pensioen kan krijgen. Volgende maand word ik 56. Mijn dokter vertelde me eens, hoe langer je gezond blijft, hoe meer kans je hebt op een goede senioren ervaring. Mijn oom Pete is 90 geworden, hij heeft nooit gerookt. Mijn neef Billy is 103.
Ligt het beste deel van je leven voor je of achter je?
Ik denk dat het voor me ligt. Het ligt achter me. Ik hou van reflecteren deze dagen - wandelen langs het geheugen lane.
Jouw karakter (Ralph Cifaretto) in The Sopranos kreeg de beroemde opdracht van Tony om zijn hoofd af te hakken. Heeft het ooit invloed op je gevoel van sterfelijkheid of gezondheid om jezelf te zien "sterven" op het scherm?
Ja, ik denk dat het de reden is waarom ik ervoor koos om acteur te worden. Een van de dingen die ik me herinner als kind is het kijken naar de Million Dollar Movie, in zwart-wit, en me realiseren dat veel van die mensen dood waren, maar ze bestonden nog steeds op het scherm. Als kind vroeg ik me af, "Hoe kon iemand weten dat ik hier was?" Een deel van de reden dat ik acteur ben geworden, is dat er over 100 jaar nog bewijs zou zijn dat ik besta.
Wat sterfelijkheid betreft, mijn ouders leven voort in mijn hart. Drie van mijn vier kinderen hebben mijn ouders nooit ontmoet, maar ze kennen ze uit de verhalen die ik ze vertel. Dat eeuwige leven komt uit verhalen.
Oorspronkelijk gepubliceerd in het november/decembernummer 2007 van doctor the Magazine.
