Volksgezondheidsexperts maken een plan voor de ondenkbare daad van bioterrorisme
Tegengif voor terrorisme: Voorbereiding
Volksgezondheidsexperts maken plannen voor het ondenkbare
Door Neil Osterweil Medisch gerecenseerd door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Uit de doktersarchieven
In zijn eerste inaugurele rede in 1933, inspireerde President Franklin Delano Roosevelt een gehavende natie met deze woorden: "Het enige wat we te vrezen hebben is de vrees zelf -- naamloze, onredelijke, ongerechtvaardigde terreur die noodzakelijke inspanningen verlamt om terugtrekking om te zetten in vooruitgang."
Angst aanjagen is de handelswaar van een terrorist. Maar zoals FDR wist, het beste tegengif voor onredelijke, ongerechtvaardigde terreur is kennis, kracht en paraatheid. Zeventig jaar nadat hij die woorden sprak tot een natie die verslagen was door de Grote Depressie, hebben we opnieuw te maken met een onzekere economische toekomst, en het nog grimmiger vooruitzicht van biologisch terrorisme.
Biologisch terrorisme, of bioterrorisme, is het gebruik van ziekteverwekkers om dood en verderf te zaaien en angst in te boezemen bij de bevolking.
Het heeft een oude en oneervolle geschiedenis: In de donkere middeleeuwen, gebruikten legers katapulten om met pest geteisterde lijken over kasteelmuren te gooien. In 1763 gaf de Britse bevelhebber Lord Geoffrey Amherst opdracht dekens te verdelen onder de inheemse Amerikanen die waren gebruikt door slachtoffers van de pokken. En in recentere tijden werden biologische wapens gebruikt tegen vee en burgers tijdens beide wereldoorlogen.
"In theorie kunnen biologische wapens nog verwoestender zijn dan chemische of nucleaire wapens. Dat komt omdat sommige van hen zich kunnen verspreiden tot ver na het eerste punt van verspreiding door voortdurende en vermenigvuldigende overdracht van mens op mens," schrijven David Ropeik en George Gray, PhD, van het Harvard Center for Risk Analysis in hun boek Risk: A Practical Guide for Deciding What's Really Safe and What's Really Dangerous in the World Around You.
De U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) verdeelt biologische agentia in drie categorieën - A, B, en C - gebaseerd op hun vermogen om verwoesting aan te richten onder de bevolking. Agentia van categorie A of "met hoge prioriteit" zijn agentia die gemakkelijk kunnen worden overgedragen door menselijk contact, een hoog sterftecijfer hebben en grote gevolgen kunnen hebben voor de volksgezondheid, wijdverspreide paniek en ontwrichting kunnen veroorzaken, en speciale volksgezondheidsmaatregelen vereisen. Agentia in deze categorie zijn in alfabetische volgorde:
-
Anthrax
-
Botulisme
-
Pest
-
Pokken
-
Tularemie (konijnenkoorts)
-
Virale hemorragische koortsen (zoals het Ebola-virus)
Where's there's ill will, there's a way
Zoals de aanslagen van 11 september 2001 duidelijk maakten, kunnen terroristen proberen toe te slaan op burgerdoelen zoals hoge gebouwen, vervoersknooppunten, sportevenementen en openbare ruimtes zoals winkelcentra.
Terroristen kunnen ervoor kiezen een besmettelijke ziekte te verspreiden door contact van persoon tot persoon te vergemakkelijken of door "bewapende" middelen te gebruiken. Een besmettelijke ziekte die normaal de huid infecteert kan bijvoorbeeld worden omgezet in een aërosol of poedervorm die vervolgens over een groter gebied kan worden verspreid, aldus een deskundige op het gebied van rampenbestrijding van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, die op de achtergrond met de dokter sprak.
Er zijn verschillende beruchte voorbeelden van kleinschalige biologische en of chemische aanvallen in de recente geschiedenis. In 1984 besmetten volgelingen van de Indiase goeroe Bhagwan Shree Rajneesh opzettelijk saladebars in 10 restaurants in West-Oregon; meer dan 700 mensen werden vergiftigd. De groep zou deze daad, die het eerste gedocumenteerde geval van bioterrorisme in de moderne geschiedenis van de V.S. zou zijn, hebben uitgevoerd als een test van een plan om de plaatselijke watervoorziening te besmetten. Hun vermeende motief was om te voorkomen dat mensen zouden stemmen tegen door de sekte gesteunde kandidaten in een provinciale verkiezing.
In 1995 verspreidde de Japanse randgroep Aum Shinrikyo het dodelijke zenuwgas sarin in de metro van Tokio, met 12 doden en meer dan 5500 gewonden tot gevolg.
"De scenario's zijn talrijk. Dat is het probleem", zegt Jennifer Leaning, MD, hoogleraar internationale gezondheidszorg aan de Harvard School of Public Health in Boston, één van de 19 academische instellingen die door de CDC worden gefinancierd om volksgezondheidsstrategieën te ontwikkelen voor de aanpak van bioterrorisme.
In een schriftelijk antwoord op vragen van de arts merkte Leaning op dat "er vele routes [voor terroristische daden] zijn -- denk aan lucht en water. Denk dan aan alle netwerksystemen waarin we leven -- het postsysteem was er slechts één. De mogelijke vindingrijkheid die een terrorist zou kunnen aanwenden, door te vertrouwen op een systeem dat al dingen verspreidt, is wat velen van ons zorgen baart."
Leaning stelt dat het "vrijwel onmogelijk" is om voedsel- en watervoorraden volledig te beschermen in een land zo groot en complex als de Verenigde Staten.
Gemakkelijker gezegd dan gedaan
Volgens deskundigen op het gebied van de volksgezondheid is het enigszins geruststellend te weten dat de meeste biologische agentia moeilijk om te zetten zijn in wapens die op grote schaal schade kunnen aanrichten, en dat er meestal speciale laboratoriumtechnieken en apparatuur voor nodig zijn om ze om te zetten in een vorm die gemakkelijk door de lucht kan worden verspreid.
Bijvoorbeeld: De CDC merkt op dat bij de miltvuurramp in de herfst van 2001 slechts 22 mensen besmet raakten met de geïnhaleerde of huid (cutane) vorm van miltvuur en er slechts vijf doden vielen, ondanks het feit dat 85 miljoen poststukken de verwerkingscentra in New Jersey en het District Columbia passeerden waar de besmette enveloppen ook doorheen reisden.
Zoals de HHS-ambtenaar aan de dokter vertelde, zijn er enorme hoeveelheden biologische agentia nodig om een groot gemeentelijk reservoir te besmetten, omdat het gif anders sterk verdund en dus zeer zwak zou zijn. Zelfs dan zouden de ziekteverwekkers waarschijnlijk gedood worden door chlorering of uit het water gefilterd worden door het normale behandelingsproces.
Evenzo, aldus de HHS-deskundige, zou vergiftiging van de voedselvoorziening vrij hoog in de productieketen moeten plaatsvinden, zoals in een verwerkingsfabriek, wil een beoogd biologisch wapen een grootschalig effect hebben.
En zelfs zeer besmettelijke en dodelijke agentia zoals pokken, hoewel angstaanjagend, kunnen worden ingedamd als artsen waakzaam blijven voor tekenen van besmetting en volksgezondheidsmaatregelen zoals quarantaine en vaccinatie in werking worden gesteld bij het eerste teken van onraad, zeggen deskundigen op het gebied van infectieziekten.
Wees voorbereid
Het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft onlangs richtlijnen voor de paraatheid bij terroristische aanslagen gepubliceerd die overeenkomen met de richtlijnen voor de paraatheid bij natuurrampen. Het agentschap beveelt aan dat burgers voldoende voedsel en water, zaklampen op batterijen en radio's bij zich hebben, maar ook duct tape en plastic folie om ramen en deuren af te sluiten en vermoedelijk besmettelijke stoffen of chemische contaminanten buiten te houden.
Volksgezondheidsexperts, de mensen die in de frontlinie staan van elk groot volksgezondheidsalarm, benadrukken dat anti-bioterrorisme inspanningen veel meer inhouden dan noodhulpteams, ambulances, en vaccinatieprogramma's.
"Terwijl mensen geïntrigeerd zijn door het raketwetenschappelijke karakter van biologische wapens en de vraag of het een virus of een chemische stof is, worden we soms gedood door de basis - deze persoon wist het telefoonnummer van die persoon niet, en heeft hem niet gebeld", zegt Deborah Prothrow-Stith, MD, professor in de volksgezondheidspraktijk aan de Harvard School of Public Health.
Zij wijst erop dat de reddingspogingen na de aanval op het World Trade Center in New York werden belemmerd door incompatibele communicatiesystemen van politie en brandweer. Evenzo werd in een analyse van Japanse onderzoekers naar aanleiding van de aanslagen in de metro van Tokio vastgesteld dat de reddingspogingen werden gehinderd door een gebrek aan adequate ontsmettingsfaciliteiten en door het feit dat de hulpverleners - politie, brandweer, ziekenhuizen en overheid - onafhankelijk van elkaar en zonder centrale coördinatie optraden.
De HHS ambtenaar vertelt dokter dat dokters een van de belangrijkste onderdelen zijn van het bioterrorisme waarschuwingssysteem. Zij moeten waakzaam zijn voor alles wat ongewoon is, zoals een patiënt die een luchtweginfectie heeft van een type bacterie of virus dat normaal de huid infecteert. Bovendien moeten artsen, hulpverleners, verpleegkundigen en anderen de bevoegde volksgezondheidsinstanties snel op de hoogte brengen, zodat actieplannen kunnen worden uitgevoerd.
Prothrow-Stith zegt dat de paraatheid voor de volksgezondheid moet bestaan uit:
-
Connectiviteit - ervoor zorgen dat alle instanties die nodig zijn om op een gebeurtenis te reageren, elkaar kennen en gemakkelijk met elkaar kunnen communiceren
-
Noodoefeningen en oefeningen die zowel de noodplannen als het bestaande systeem voor volksgezondheid testen. Als er bijvoorbeeld een griepvaccinatieprogramma voor de hele staat is, kan dat de basis vormen voor een noodvaccinatieprogramma tegen pokken, merkt zij op.
-
Coördinatie tussen verschillende systemen voor rampenbestrijding en volksgezondheidsinstanties om te zorgen voor wederzijds begrip van middelen, commandostructuren, en integratie van informatie.
-
Ervoor zorgen dat de burgers in alle gemeenschappen adequate informatie over de volksgezondheid ontvangen en toegang hebben tot informatiebronnen en -diensten. Ongelijkheden die onder normale omstandigheden bestaan in de toegang tot en de verstrekking van gezondheidszorg zullen in een noodsituatie nog groter worden, waarschuwt Prothrow-Stith.
-
Families moeten ook individuele rampenplannen ontwikkelen met informatie over wie te contacteren, waar te verzamelen in geval van nood, enz.
Of je het nu leuk vindt of niet, zegt Leaning tegen de dokter, "waar het op neerkomt is dat de dreiging nu groter is dan in het verleden; de antwoorden die we ontwikkelen zullen helpen de schade te beperken; maar we zijn nu en zullen kwetsbaar blijven voor een grotere mate van onveiligheid dan we ons vóór 11 september hadden kunnen voorstellen".
