Taraji P. Henson richt zich op geestelijke gezondheid

Taraji P. Henson zet zich in om aandacht te vragen voor de geestelijke gezondheidsproblemen waar de zwarte gemeenschap mee te maken heeft.

Noem Taraji P. Henson geen sterke zwarte vrouw. Haar vertolking van de ultieme sterke zwarte vrouw, Cookie Lyon, in de hitserie Empire van Fox mag Henson dan wel een Golden Globe award en twee Emmy-nominaties hebben opgeleverd, maar ze heeft woorden over dat archetype. En mis haar ook met black girl magic, als je toch bezig bent.

Mensen verwachten dat zwarte vrouwen sterk zijn. Onoverwinnelijk zijn. We zijn magisch, majestueus, iets anders. Je kunt ons neerschieten en omploegen, en we zijn nog steeds een baken voor ons volk, zegt ze. Nee, als je me neerschiet bloed ik leeg en sterf. Daar zit geen zwarte meisjesmagie in. Waarom kunnen we niet gewoon menselijk zijn?

Menselijk en kwetsbaar zijn, en hulp nodig hebben, is precies waar Henson de aandacht op probeert te vestigen als ze zich uitspreekt over de geestelijke gezondheidsproblemen, waaronder depressie, angst en zelfmoord, waarmee de zwarte gemeenschap wordt geconfronteerd.

Ze richtte de Boris Lawrence Henson Foundation op, genoemd naar haar vader die geestelijke gezondheidsproblemen kreeg na zijn dienst in Vietnam, om te helpen deze problemen aan te pakken.

De stichting bestrijdt het stigma rond geestelijke gezondheid in de zwarte gemeenschap en vergroot de toegang tot cultureel competente therapeuten door middel van haar BLHF Resource Guide en studiebeurzen voor gekleurde studenten die geïnteresseerd zijn in psychologie. In een proefproject gericht op het bieden van geestelijke gezondheidszorg in stedelijke scholen, heeft de BLHF samengewerkt met PROJECT 375 om Youth Mental Health First Aid Training en trauma-informed curriculum workshops te verzorgen in acht openbare scholen in Washington, DC.

En in april, toen bekend werd dat de zwarte gemeenschap onevenredig zwaar getroffen is door de COVID-19 pandemie, is de stichting een initiatief gestart om gratis teletherapiesessies aan te bieden aan Afrikaanse Amerikanen in achterstandswijken. Individuen met levensveranderende stress en angst in verband met het coronavirus zullen de kosten voor maximaal vijf individuele sessies vergoed krijgen op een wie het eerst komt, het eerst maalt basis totdat alle fondsen zijn vastgelegd of uitgeput.

We hebben nog nooit zoiets meegemaakt. Het is nieuw voor ons allemaal en het is beangstigend, vertelde Henson aan Essence magazine. Als je al leed aan mentale problemen, helpt dit niet. De meeste mensen in achtergestelde gemeenschappen kunnen zich geen gezondheidszorg veroorloven. En je zou nooit moeten kiezen tussen een maaltijd en je mentale gezondheid. Dus ik voelde dat ik iets moest doen.

COVID-19 treft de zwarte gemeenschap hard om vele redenen, zoals ongelijkheid in de gezondheidszorg, huisvesting en werkgelegenheid, zegt Henson. Ze merkt op dat in Michigan, bijvoorbeeld, Afrikaanse Amerikanen 14% van de bevolking van de staat uitmaken, maar goed zijn voor een derde van de positieve coronavirus-tests en 40% van de sterfgevallen in de staat. In Louisiana is ongeveer 70% van de mensen die aan COVID-19 zijn overleden zwart, hoewel slechts een derde van de bevolking van de staat dat is.

Multigenerationele gezinnen die in hetzelfde huishouden wonen, zullen hierdoor worden gebroken. We hebben oma's die kleinkinderen opvoeden, tantes en ooms die in dezelfde kleine ruimte wonen. Hoe kunnen zij sociaal afstand nemen? Waar kunnen ze heen? De steun en de therapie die op zo'n moment nodig zijn, kunnen betalen, zou een enorme last betekenen voor gezinnen die toch al gebroken zijn. Niemand zou moeten moeten kiezen tussen geestelijke gezondheid en een maaltijd, zegt Henson.

Beschikbare clinici staan vermeld op de website van de stichting resource gids op haar website (borislhensonfoundation.org). Supporters kunnen ook nostigma sms'en naar 707070 of doneren op de website.

Een onvervulde behoefte

Volgens de National Alliance on Mental Illness maken zwarte Amerikanen maar half zoveel gebruik van geestelijke gezondheidszorg als blanke Amerikanen. En uit een nationaal onderzoek blijkt dat het aantal zelfmoordpogingen onder zwarte adolescenten tussen 1991 en 2017 met 73% is gestegen, terwijl dit bij alle andere etnische groepen is gedaald. Het is een nationale crisis. We geven trauma en disfunctie door, generatie na generatie, zegt Henson. Maar we krijgen niet de hulp die we nodig hebben, omdat ons geleerd is onze problemen geheim te houden uit angst om nog meer gedemoniseerd te worden als zwak of ontoereikend.

Het destigmatiseren van geestelijke gezondheid in de zwarte gemeenschap en het beschikbaar maken van cultureel competente therapeuten is essentieel, zegt Angela Neal-Barnett, PhD, directeur van het Program for Research on Anxiety Disorders among African Americans aan de Kent State University in Ohio en de auteur van Soothe Your Nerves:?The Black Woman's Guide to Understanding and Overcoming Anxiety, Panic, and Fear.

Hulp zoeken kan veel betekenen, het kan het verschil maken tussen 10 of 20 jaar lijden aan depressie of angst, of slechts 6 maanden. Mensen in onze gemeenschap stellen geestesziekten vaak gelijk aan gekte. Als je depressief of angstig bent, ben je niet gek. Je bent depressief of angstig, en wij kunnen je daarmee helpen, net zoals een dokter je zou helpen als je een longontsteking of een hartaanval had, zegt Neal-Barnett.

Henson weet dat maar al te goed. Haar krachtige carrière heeft veel jonge zwarte vrouwen en mannen geïnspireerd van haar doorbraak in 2001 in de film Baby Boy, tot haar langlopende rol als detective Joss Carter in de sci-fi misdaad dramaserie Person of Interest, tot haar epische prestatie als NASA wetenschapper Katherine Johnson in de film Hidden Figures. In 2016 bracht ze haar bestseller autobiografie uit, Around the Way Girl, en werd ze uitgeroepen tot een van de 100 meest invloedrijke mensen van Time magazines. Maar terwijl haar professionele leven omhoogschoot, had Henson het moeilijk.

Het begon met de dood in februari 2012 van de 17-jarige Trayvon Martin, een zwarte middelbare scholier die werd neergeschoten door buurtwacht vrijwilliger George Zimmerman terwijl hij naar huis liep met een ijsthee en een pakje Skittles. Hensons zoon, Marcell, was toen 3 jaar jonger dan Martin en ze werd steeds ongeruster.

Ik werd erg bezorgd voor mijn zoon. Voor al mijn dierbaren. Ik werd me ervan bewust dat dit een zaak zou zijn waar ik de rest van mijn leven mee te maken zou hebben, zegt ze.

En de litanie van jonge zwarte mannen die door de politie of gewapende burgers zijn gedood in de jaren sinds Martins dood, speelt constant door haar hoofd: Tamir Rice. Philando Castile. Oscar Grant. Botham Jean. Ze maakt zich zorgen om Marcell, maar ook om haar man, de gepensioneerde voetballer Kelvin Hayden, met wie ze in april in het huwelijk trad. Ik word midden in de nacht wakker en kan niet meer in slaap komen. Ik wacht constant op een telefoontje. Als ik mijn zoon niet aan de telefoon kan krijgen, denk ik dat ze hem hebben neergeschoten. Angst is iets waar ik elke dag aan werk omdat ik zwarte mannen in mijn leven heb van wie ik hou.

Hulp voor haarzelf vinden

En dat is waarom ze geen geduld heeft voor de sterke zwarte vrouw trope. Mijn leven ging goed, en onverdraagzaamheid en racisme kwamen tussen en nu is het voor altijd veranderd. Maak me daar niet sterk achter. Je staat me mijn proces niet toe. Mijn woede. Laten we in plaats daarvan een gesprek beginnen en niet meer op eierschalen lopen.

Een deel van dat gesprek, zegt Henson, is de manier waarop de geestelijke gezondheidszorg niet tegemoet komt aan de behoeften van de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Met al haar middelen, kostte het Henson jaren om een therapeut te vinden die haar kon helpen. Ik heb een paar slechte gehad, waarbij ik me slechter voelde dan toen ik naar binnen ging, zegt ze. Ik had het er met mijn vriendin Gabby [actrice Gabourey Sidibe] over en zij zei: "Je moet naar mijn dokter gaan. Ik werd verliefd op die vrouw, en ik vraag haar nog steeds om met me te trouwen. Ze dwingt me om naar mezelf te luisteren. Ze snapt het.

Via haar stichting wil Henson anderen in contact brengen met cultureel competente therapeuten zoals zij. We hebben een lijst van therapeuten uit het hele land die onze problemen begrijpen, en die lijst zal blijven groeien omdat therapeuten ook naar zoiets op zoek zijn. Ze hoeven niet zwart te zijn, maar ze moeten het wel begrijpen, gevoelig zijn, zegt ze.

Kunst imiteert leven dit seizoen in Empire, want Cookie is ook in therapie gegaan. Cookie is een mens en Cookie heeft ook hulp nodig, zegt Henson. En mensen zijn geïnteresseerd in hun personages, dus ik hoop dat iemand denkt: "Als Cookie in therapie kan gaan, kan ik dat misschien ook doen. Mensen vrezen dat in therapie gaan zegt dat er iets mis is met hen.

Nou, ja, er is iets mis met jou. Je probeert te functioneren door een trauma. Ga er aan werken met iemand die je kan helpen de verandering te vinden waar je naar op zoek bent.

Wat volgt?

De afgelopen jaren waren een revolutie in zelfzorg voor Henson. Naast het werken aan mentaal welzijn met haar therapeut, heeft ze haar manier van eten veranderd na een enge aanval met gastritis, een ontsteking van het maagslijmvlies. Ik had al jaren last van zeurende spijsverteringsklachten, het resultaat van jarenlang 's ochtends als eerste koffie drinken.

Ik drink nu nog maar zelden koffie, en mijn dieet is voor 90% plantaardig, zegt ze. Ik sta mezelf kip en zeevruchten toe, daar hou ik van!

Met Empire in zijn laatste seizoen, stort Henson zich ook op nieuwe ondernemingen, waaronder de haarlijn TPH waar ze al meer dan tien jaar aan werkt en die in januari bij Target wordt gelanceerd.

Ik had problemen om mijn hoofdhuid schoon te houden toen mijn haar onder een weave zat. Iedereen richt zich op haarverzorging, maar niet op hoofdhuidverzorging, zegt ze. Hoe krijg je een product door vlechten of een extension heen op je hoofdhuid? Dus creëerde ik een tri-touch applicator die dun genoeg is om door de weave heen te komen en je hoofdhuid te bereiken. En van daaruit heb ik me vertakt in 25 andere producten die voor alle haartypes zorgen.

Wat staat haar te wachten na de laatste aflevering van Empire deze maand? Deze show gaat eruit met een knal, belooft ze. Je zult in je gevoelens zijn, dat is de Empire-manier. Daarna komen er nog spannende dingen, maar daar kan ik nu nog niets over zeggen. Ik kijk wel uit naar het leven na Cookie. Het was geweldig om iemand te creëren die zo iconisch is, maar het is ook bitterzoet. Ze werkt op mijn zenuwen. Ze is veel. En ik ben een karakteractrice, dus ik ben altijd op zoek naar het volgende karakter.

Maar de stichting blijft haar passie. Ik ben misschien niet in staat om de geestelijke gezondheidscrisis onder zwarte mensen in dit leven te verhelpen, maar ik weet dat ik heb geholpen de bal aan het rollen te brengen. Ik heb het gevoel dat mensen hierop zaten te wachten zodat ze bevrijd konden worden. Het enige wat nodig is, is één. Dan voel je je niet zo alleen.

Het vinden van een therapeut die je begrijpt

Als Taraji P. Henson je heeft geïnspireerd om geestelijke gezondheidszorg te zoeken, wat moet je dan weten om te beginnen? Klinisch psycholoog Erlanger Earl Turner, PhD, een assistent-professor in de psychologie aan de Pepperdine University in de Graduate School of Education and Psychology en gastheer van de geestelijke gezondheid podcast The Breakdown with Dr. Earl, heeft tips:

• Je hebt geen diagnose nodig om met een therapeut te werken. Een aantal van mijn patiënten heeft geen diagnose zoals angst of depressie. Zij komen met mij werken aan dagelijkse stress, relatieproblemen en andere levensproblemen.

• Therapie hoeft geen langdurige verbintenis te zijn. Veel mensen gaan ervan uit dat ze elke week naar een therapeut moeten gaan, of dat ze zich voor 6 maanden of een jaar moeten vastleggen. Dat hoeft niet zo te zijn. Therapie is bedoeld om je op een punt te brengen waar je het gevoel hebt dat je de vaardigheden hebt om om te gaan met de dingen waar je mee zit. Daar is geen vaste tijdslijn voor.

• Het is OK om te vragen naar financiële opties. Therapie kan duur zijn. Sommige therapeuten hebben glijdende schalen gebaseerd op inkomen, en die worden niet altijd geadverteerd op hun websites. Breng dat ter sprake wanneer je met een therapeut praat.

• Praat met je therapeut voordat je met de behandeling begint. Het kleine aantal zwarte professionals in vakgebieden als psychologie en psychiatrie betekent dat niet iedereen in staat zal zijn om een therapeut te vinden die op hem of haar lijkt. Vraag therapeuten hoeveel training en ervaring ze hebben in het werken met mensen met jouw achtergrond, en met jouw specifieke problemen.